二人相伴而归，只见卫述缙面前桌上摆着一坛酒，人靠椅背，一手搭在桌前茶碗上，侧首同身边茶棚伙计耳语，见陈、吴行至桌前，抬眼望他二人，摆头示意道：“坐。”那伙计得了吩咐，便抱坛而去。
陈澜见状，便招呼旁桌褚学泉前来同坐，四人各占方案一边。不多会，伙计新涮了四个像样的碗，在四人面前一一摆好，又切了两大盘牛肉，送上一碟梅豆，一碟查梨条，一盘瓜子。
吴敬伦笑道：“晚上到地方，有的是人请吃酒，现下吃什么酒？”卫述缙道：“晚上是州县里人请咱们，这会儿是我请各位大人，如何能一样？”
吴敬伦笑了笑，抓了把瓜子到跟前，道：“这僻地方，又没个好酒店，哪里有像样的酒吃。”陈澜也抓了把瓜子来磕，卫述缙道：“我从家里拿的，算不上好酒，前几年在江西时人送的麻姑酒，里头药味重，清脑提神，这几日有的是人请吃酒，不差这顿，权当路上解个乏罢。”
陈澜对吴、褚二人道：“卫大人可宝贝这酒，从前给人看一眼都不许，今儿我是沾了您二位的光，不然还不知他要藏到何时。”
卫述缙道：“说的可怜见儿的，给你看上一眼，回头味儿败了，还要埋怨我舍不得请你吃好酒，我又找谁说理去呢？”
陈澜笑道：“您也就欺负我没见过世面，今儿二位大人都在这儿，替我瞧瞧卫大人这酒到底是甚么琼浆玉露，畏寒畏暑，看一眼味儿就败了。”
褚学泉道：“卫大人一番好意，本不该推辞，只是褚某平日里教导部下，要事在身最忌饮酒，如今几位大人的安危全系褚某一身，底下又有这么多双眼睛看着，褚某此时饮酒，往后还怎么说人呢？”
卫述缙笑道：“这酒不醉人，浅酌一碗也无妨，你这么说，我再央你倒成了恶人。”伙计此时递上热好的酒，卫述缙接过，却并不斟酒，只见他叹道：“只是如今你不吃，教陈大人如何吃，陈大人不吃，我又如何吃，我不吃，吴大人又如何吃，咱们都不吃，酒岂不是白备了？下回恐就没有酒吃了。”
此话一出，三人眼色各异，陈澜思及前日酒宴，亦知卫此举指桑骂槐，加之方才吴大人所告之事，便不能不有所表示，两手拍了拍瓜子屑，起身笑道：“是陈某不懂事了，按资历，该我给各位大人斟酒才是，倒先坐着等卫大人伺候了，实在是不该。”
说罢，陈澜从卫述缙手中接过酒壶，褚学泉立刻跟着站了起来，陈澜一手轻按褚肩，道：“褚大人行伍出身，论年纪长陈某几岁，论资历也早陈某几年，如何累的着你？”褚学泉方坐了回去，三人皆望向陈澜，陈澜并不先给吴、卫二人斟酒，反先给自己斟了半碗。
陈澜又给卫述缙斟了满满一碗，道：“这酒是卫大人在江西时同僚所赠，陈某也是那时同卫大人相识，一眨眼竟有六七年了，陈某那时虽吃过当地麻姑酒，却一直馋卫大人的酒，总巴望着哪天能吃上，只是别说像今日陪喝半碗酒，便是斟酒的资格也没有。”
说罢，陈澜向吴敬伦恭敬道：“吴大人，陈某给您斟酒。”便给吴斟满一碗酒，回到座位，站着道：“如今路已走到这儿了，陈某便表个心意，莫说其他，只说南燕这一路，陈某只喝卫大人这碗酒。”话刚说完，便一仰而尽，才坐下。
吴敬伦半眯着眼，盯着卫述缙，显然在等他说话，卫述缙端起碗，吴、陈、褚三人原以为他要喝酒，谁料他将半碗酒又倒进陈澜碗中，道：“鹤叔这么说，我倒连同诸位喝半碗的资格也无，吴大人资历老，几十年不容易，鹤叔年纪轻，在任上也有十年，你二人皆正经科甲出身，褚大人实打实的军功在手，至于我么……”
卫述缙笑了笑，道：“便不足论了。”说罢，看向陈澜道：“鹤叔，吴大人位高，合该吃一碗，可你这一路担子重，不该只吃半碗。”
吴敬伦此时笑了，捋须对褚学泉道：“如今咱们只从京城出来，你就不喝，回头返京时候，只怕空碗都没得端了。眼下陈大人担子重，可褚大人也不是吃闲饭的，我和卫大人嘴上不说，心里明白，这一路离了谁都不行，褚大人就算不为自个儿，为了皇上、为了这趟公差，难道还不肯吃这碗酒吗？”
话已至此，褚学泉如何还能推辞，起身斟了满满一碗酒，又替卫述缙斟满，四人饮酒毕，方才各自回车，继续赶路。
暮至顺陵驿，当地驿丞、知县、豪绅皆备酒食，众人席散，道了安置，各自进房，宋妈将收来的礼都安排妥当，才点上灯来，陈澜伏案查阅该驿文书，宋妈拿了针线陪他，笑道：“咱们才来几天，连我这个老婆子都有人认得了、巴结了，那些个东西，从前想也不敢想，城里用钱真跟淌水似的，怪不道都说京城是个好地方呢。”
陈澜亦笑了一声，头也未抬，道：“这些都是面子上的，还有那不在面子上的呢，咱们把家底掏空了也应付不来，要我说，还是地方上好。”
宋妈道：“知道你怕露脸，让人惦记上，抖出姑娘家身份来，可倒也不用长旁人志气灭咱们威风。你才读了几年书，和那些官老爷打交道一点也不怵，那些个书读的比你好的，也没见着混的比你好。卫大人那种出身，旁门左道攀官上去的都有如今这份家业，我就不信咱们差在哪儿。”
陈澜闻言，抬头压低声音道：“如今甚么话都敢说了！您自个儿听听那叫甚么话！”宋妈自知理亏，放下针线道：“我就那么不知道规矩？我又不和外人讲，这不是只有你我两个人么？”
陈澜道：“出门在外，又不是在自个儿家里头，您忘了我从前和您讲的隔墙有耳的事儿了？非得脑袋落地才知道厉害呢！”起身到窗前看了两眼，合上窗户，才缓下声道：“从前还不愿我做官，现下又想我官做大，不知道您心里头怎么想的，我看出来了，您是觉着有人巴结您，心里找不着北了，是不是？”
宋妈被说中心事，灯下脸急得有些红，颤声道：“我老婆子白伏侍你了！难不成我是为我自个儿，还不是你惹人操心！当年非要来做甚么官，我以为是什么好日子，结果是拖家带口去穷乡僻壤里挨饿受冻！不是哪儿闹水，就是哪儿饿死人，你自个儿说！在山东几年，我们几口子吃过一顿饱饭没有？如今日子刚好了点，你倒回头来说我惦记你这个官！”
陈澜叹了口气，轻声与她道：“旁的都先不论，就拿卫大人说，他家里头，一年里做生日就有四五回，将来姑娘出嫁、儿子做亲，收的份子通扯起来有多少？京里像他这样的人家数不胜数，我父母去世多年，也未娶亲，面子上连儿子、闺女也没有，时间一长，我得贴多少钱去别人家里头？这笔帐您算过没有？”
宋妈这才晓得，心里却还是难受，拿起针线做活，冷笑道：“旁人都不要这些个纸，就你要来看，别的大人这会子吃过饭，不知道招甚么人在房里头快活呢，就你在这儿用功，回头往家里头拿不了多少银子。”
陈澜听出来宋妈语气软下来，笑道：“他们做了面子，我不就得做里子？”宋妈听了，也不回话，只做手里头的活，却逐渐慢了下来，最后放下针线道：“英娘，今儿你也看见了，我也一直想同你说……”
话声至此，突然传来嘭嘭几声敲门的动静，陈澜立时起身，宋妈却已被吓得口不能言，针线落地，陈澜替她捡起，示意她去开门，一看是褚学泉，宋妈却还没缓过来，陈澜见状，便吩咐宋妈去打些水来，瞧宋妈走了，才招呼褚学泉进屋。
褚学泉却并无此意，笑道：“此时打搅已属不该，又惊扰宋妈妈，心中愈觉不安。此番来是想多谢陈大人白日之举，若无陈大人，褚某恐已得罪吴、卫二人大人，现下无以为报，来日返京必有重谢。”陈澜应下，褚再三称谢，方才离去。
宋妈打水进屋时，见陈澜立于窗前，似在沉思，见她进屋，便将窗户合上。宋妈伺候她洗漱口面，魂不守舍，叨叨道：“真是老天爷显灵，我正说到，他怎么就来了！今儿白天我看见他，就知道不对，天底下怎么能有这么像的两个人？我一天憋着没说，怎么才说到他，他就来了！肯定是姓阮的舍不得你！从阴曹地府上来找你了！”
陈澜拿巾子去捂宋妈的嘴，宋妈才没声了，两眼直勾勾看着陈澜，已是魂都没了，陈澜拿巾子替她抹了把脸，道：“您别瞎想，天底下长得像的人多了，我和澜哥不就是？您是凑巧赶着人来的时候说话了，我不是早就叮嘱您么？在外头别乱说话，不知道被谁听了去，咱们还不知道呢。”
宋妈这才回过神来，二人洗漱完，便熄了灯，宋妈睡外头榻上，陈澜睡里头床上。少顷，陈澜闻宋妈呼吸匀称，知她已是睡着了，自己心中却在盘算另一件事：褚学泉来表谢，不知是试探还是真糊涂，只是无论怎样，他不该受谢。若是试探，便是落人口实，承认自己白天拜了太子的山头。但他应下了谢意，因这一路他独木难支，想讨褚个人情，如今思及此，不免有些悔意。
陈澜有了困意，渐渐入睡。半夜风呼呼响，窗外尘沙籁籁，陈澜倏然睁眼，一动不动，盯着墙上帐外黑影。黑影似有所感，并不害宋妈，向床边走来，脚步却无声响。陈澜摸向枕下匕首，黑影在帐前停了一下，并未再向前，过了一会儿，暗中窸窣声响，帐外亮起微弱烛光，那人又向床前来，将要掀帐时，陈澜先他一步。
只闻飕的一声，陈澜抽出短剑向其刺去，那人急掣住陈澜执剑之手，这一刺力势正猛，已中那人小臂，陈澜手腕一阵剧痛，短剑已然落地，惊醒宋妈，大叫起来。二人攻守趋避，几招过去，陈澜步步紧逼，门外脚步声临近，那人忽然猛踢，陈澜缠他不住，教他跃窗而去。
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