五日后，醉春楼__
姜恩生坐在镜前，像一只牵线木偶，任由下人捏着她的头发编辫盘发。梳妆台上摆放着三大盒精美饰品。
楼道外闹声熙攘，金姨推门进来。
她一眼便瞧见规规矩矩坐在镜前梳妆洗弄的妙妙，心里美滋滋的，可乐和。
“妙妙姑娘。”金姨推开替姜恩生梳妆的丫头两手搭于她肩头两侧，俯身贴着姜恩生脸颊，亲昵地蹭了一下。
姜恩生歪头，躲开她的亲近。
金姨干干一笑，收起两手，“还生气呢？”
她使了个眼神，示意丫头先出去，待门关上之后，金姨才一脸为难地望着姜恩生，“你也别怪金姨下手重，咱院里那么多姑娘，若是都像你一样随心所欲，想去哪就去哪，那还有规矩吗？”
“虽然你受了皮肉之苦，可金姨这心…”金姨面色痛苦，说话间还配合着挤出一滴泪，“比你疼千倍万倍啊！你得懂金姨的良苦用心。”
姜恩生面无表情看着倒映在镜子里的金姨无动于衷。
金姨在镜中对上姜恩生毫无反应的脸，随即用手中丝巾擦拭去脸颊那颗没有感情的眼泪。她长叹一口气，起身站在姜恩生身后。
姜恩生平静地看着自己。
她坐在那，一脸生无可恋相，而金姨却眉梢带笑，她就像是金姨的掌中鸟，针刑就像是折断了她的翅膀，如此即便没有层层牢笼，鸟也不会飞走。
“金姨疼妙妙，妙妙都记在心里。”姜恩生说。
金姨立马喜笑颜开，从袖口掏出一支金钗别在她盘好的头发上，“金姨的一片苦心，也只有你能懂。”
老鸨又在屋里几番交代，告诉她明日不得出半点岔子，时辰多一分少半刻都不行。
姜恩生点点头，表示都记下了。
没多久金姨就离开了，房门关上的瞬间，窗子外面响了一下。
姜恩生走过去开窗，一眼就看到底下手拎烤鸭、伪装成叫花子的余怀之，她嘴角不自觉扬起半分，紧接着立刻从被褥里翻到绳子，顺着窗口送下去。
余怀之把烤鸭系在绳子上，然后拄着手里的树枝棍子走了，走两步时不时还要回头看一眼。
他走第六步的时候再回头，三楼的窗子已经被关上了。
根据马桥递给余怀之的信息得知，醉春楼的门房最近这几日都没跟在老鸨身后，而是在姜恩生受罚的那间屋子的隔壁，在杀牛。
准确来说，是钻雕牛肉。
醉春楼的马厩里，已经少了六头牛，但马桥说，近七日里，伙夫烧的菜，没有一道有牛肉。不光如此，醉春楼还专门派杂役往外送出去一些肉，林文忠说，其中一道菜就送到了赵勇宁的宅子。
全京城大大小小的酒楼不计其数，可他们却偏要吃醉春楼的东西，这就很古怪。
于是他们推测，醉春楼和赵勇宁之间，应该有什么不能见人的秘密。
锦绣城远道给醉春楼送美人来，其用意人人皆知，所以姜恩生提议赌一把。
她以身试局，探探究竟。
上元节，京城热闹。
长街上人头攒动，歌舞声，叫卖声，孩童的铃铛笑声，温暖了冰冷的城墙。
宫中歌舞升平，众大臣齐举杯共饮，余怀之坐在距离皇帝太后最近的位子上，坐立难安。
皇帝察觉到他如坐针毡，开口道：“怀之有心事？”
余怀之听闻皇上叫他，连忙起身恭敬回话道：“没有。”
“可朕瞧你桌上的菜也就动了两筷子，是饭菜不和胃口？”皇帝一手搭在桌边，身体微微前倾。
余怀之回答，“陛下爱才，备得全是臣的最爱，没有不和胃口。”他抿了抿嘴，继续道，“桌上这些饭菜，可允臣一并带走？”
皇帝先是一顿，随即畅然大笑，“你若是喜欢，朕叫厨子到你府上专门做给你吃便可。”
余怀之回绝了皇帝的美意，并借机起身离席片刻。
那些个歌舞翻来覆去也变不出花儿来，皇帝早就已经看腻了，尤其看着余怀之离开的疾步，他也无心再继续跟这帮装腔作势的大臣呆着。
更衣折回的太后在御花园碰见独身一人的余怀之，“你怎在这里？”
余怀之闻声连忙起身，“太后。”
他自小养在太后身边，太后待他不薄，若非太后庇护，他恐难以如此顺风顺水。
“出来透气？”太后问。
余怀之摇头，“臣只是觉得，敲鼓声有些嘈杂。”
太后掩住口鼻轻笑，“你与皇帝不愧从小长大，近日来，哀家跟皇帝提过多次春后选秀的事，结果皇帝说，在外替他排忧解难的怀之兄侧室都不曾有一位，他佳丽三千，实在觉得没有脸面。”
父亲因护驾离世后，他便被太后养在了宫中，从小到大，也见惯了君臣有别的画面。前一刻钟还在开怀畅饮，一盏茶的功夫那人便被赐死，这样的画面太多太多。
虽说这些事发在当今圣上的父亲坐朝期间，可龙生龙，余怀之不敢有半刻松懈。
太后话音刚落，另一旁皇帝走过来。
余怀之立即俯身行礼。
太后把空间留给他们二人，自己带着宫女太监回了宴会。
四周无人，皇上坐在御花园的假山石上，并拍拍身侧的石头示意余怀之坐下。
“臣…”
“坐下！”皇帝声音有些不悦，“你若再跟朕如此生分，朕便去问问太后，看她到底是怎么教的余大人。”
余怀之骑虎难下，只好听命坐下。
瞧余怀之坐下，皇上脸上才浮现一丝满意，他问道：“事情办得可还顺利？”
余怀之点头，“是。”
“此人能做出如此行为，必定狡诈凶狠，怀之查案的过程中，定要保护好自己。”皇上说，“朕登基不久，根基未定，待此案侦破后，朕希望你能伴朕左右，为朕分忧。”
“皇上重臣，是臣的福分。”余怀之回道。
皇帝听他又自称为臣，无奈却又没办法纠正。
余怀之自幼丧双亲，被太后养在宫中，时常跟在他身边，每日天不亮就陪着一起读书，偶尔他因玩耍误了时辰，先生惩戒他时，也是余怀之拦在他面前受的罚。
从小到大，余怀之可谓尽心尽力，从未做过半分越矩之事，得此良友，乃人之大幸。
皇上叹了口气，“今日丞相自称身体抱恙，又一次当着众臣驳了朕的颜面。若非看在姑姑的面子上，朕定要他好看。”
提起丞相，皇上又想起他那草包儿子。此前听闻赵勇宁在京城大肆宣扬当今圣上要称他一声兄长，他听闻勃然大怒。
如此将他脸面摔在地上，还要趁机踩上几脚。
皇上心潮翻涌，早已生出将赵氏一族压入大牢，叫他们再肆无忌惮挑衅皇家底线。
可惜皇城司上上下下早已被赵仲恒的人取代，若他贸然对赵氏动手，一招不慎将会落得满盘皆输，万一赵仲恒来一招挟天子令诸侯，他甚至连皇位都保不住。
尤其眼下他刚登基不久，根基不稳，万不可贸然进击。
余怀之一心在盘算此时此刻姜恩生出现在何处。
醉春楼出门后向右方直行，不远处的河边长街上热闹非凡，他已经提前派人混在商贩摊位上，待姜恩生离开的轿子经过此处时，故意生出一番事端，以用来拖延时间，好让他离宫后以最快的时间跟姜恩生碰面。
皇上自言自语片刻也不见一旁的人应声。
他眉心微蹙，“余怀之，你胆子不小！”
正心不在焉的余怀之猛然听到自己的名字，立即反应过来自己身旁还坐着皇上，连忙起身下跪求饶。
“你是不是也觉得朕废话多？”皇帝面无表情问道。
这句话有歧义。
若回答是，那他就犯了僭越无礼的罪；
若回答不是，那就侧面印证了皇上说的是废话。
所以，他只能说微臣有罪。
“罢了。”皇上起身，“看你今夜魂不守舍的劲头，若非是哪家的姑娘勾走了你的魂，朕实在想不出还有别的什么原因能让你如此神情恍惚，你走吧。”
余怀之刚要开口解释，就被皇上打断。
“你不听朕的废话，朕也不想听你废话，趁现在朕还没改变主意，你想清楚了。”
余怀之顿然心中一震，“那…臣告退。”
看着余怀之奋力跑走的背影，皇上气得顺手捡起一块石子朝他丢去，“再不跑快点，小心朕放狗咬你！”
出了皇宫，余怀之骑马离开。
高高的城墙回荡着急促的马蹄声，余怀之心急如焚。
丞相府__
赵仲恒位居正中，两侧分别坐着赵勇宁和商华。三人齐齐举杯，商华的就被在赵家父子二人之下。
桌上的红烧牛肉摆在中间，凉拌牛肉，爆炒猪肝等主食为牛肉的五道菜围着正中间的圆盘依次排开。
商华先敬赵仲恒，再敬赵勇宁。
赵仲恒惜才爱才，连敬酒都不许商华起身。
而赵勇宁却截然相反，趾高气昂坐着看商华起身敬自己酒，眼底充满了不屑，恨不得他最好再双膝跪在地上给自己磕两个。
赵仲恒夹了一片薄似纸张的牛肉片，浅尝一口，“嗯，火候适中。”
商华闻声顿然起身。
赵仲恒示意他坐下，“不急，吃完这顿饭。”
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