第二章
“吱呦。”
房门推开又合上，哒哒的脚步声逼近，瓷碗搁在案上发出“咚”声闷响。
“趁热喝了吧，凉了更苦。”
叶任生闻声撤下捏着眉心的手指，满脸嫌弃地伸手拿起冒着热气的汤药，边舀边烦躁地吹气。
恰在此时，房门被再次推开，叶任生放下药碗，忙起身询问：“怎么样？”
乔装的小厮面色黯淡地摇头，“前前后后仔细打听了，姑娘们被公子赶出去后，就再也没敢靠近过，所以无人知晓那夜有谁靠近过暖房，更不知与公子同宿之人是谁。”
听闻此言，叶任生又跌坐了回去，眉头始终不曾松开过。
“竟连有谁进过那间暖房都无一人看到？”旁侧叶家老爷沉声询问。
小厮仍是摇头。
叶老爷喉间发出烦闷地嗯声，瞧见案上还兀自冒热气的汤药，怒从心起：“还不赶快喝了！”
叶任生乖乖拿起药碗喝掉，被苦得俊秀五官纠结，“还要喝几次？”
“怎么，嫌苦啊，忍着！”叶老爷甩袖，“要你百般防备，千般当心——”
“我已然千般当心——”
“你若千般当心，何至于今日在这灌劳什子的避子汤！”
叶老爷啪地拍了一把桌子，“叶家两代人，从未出过这种差错！稍有不慎，可不止你我掉个脑袋，那可是叶氏族室覆灭，你懂不懂！”
叶任生被凶得没了话，眼神幽怨地瞥了一眼拍案恼火的“父亲”，亦或者说，母亲。
和她一样，叶家老爷叶怀清也是女儿身。
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晟州城山丰水肥，临海地沃，富饶闻名天下，几朝以来都是经济重邦，先朝前代几次覆灭兴起背后少不得此地为矛为盾。
大胤开朝以来，为防重蹈覆辙，废除此地封爵，遣政商使前来统城，待局势平稳，彻底拔除政权，诸事直达天子。
后迁置商贾，将此地设为专商之城，叶氏一族便是那时被迁于此地。
彼时城建粗糙，商市混乱，百废待兴，叶氏本家长祖叶莫廷与林氏长祖林万奇，排除万难以商贾之身冒死上书天子，一手促成晟州商会。
自此城中大小商事皆由众商贾集为商会协商代管，无实政权，诸事直达天子。以后数年，从商事扩为民事，商会仍无政无兵，协代天子。
年世更迭，以叶林为首的几大商族在商会中脱颖而出，形成了明为十二族制衡，实为二族抗衡的局势。
而叶氏本家长房一脉却自叶任生“祖父”叶昭迎一代始，所出无子皆为女。本家长房一脉不愿将祖先基业拱手相让，便开始欺上瞒下，以女充男。
经“祖父”叶昭迎，“父亲”叶怀清两代后，至叶任生已然三代，皆是女扮男身继承祖业，经营商会，光耀门楣。
然而，这世代祖宗基业，却在那日庙会之夜后，濒于危难。
叶任生一时嘴馋手快，从韵清阁王掌柜手里接下的冰花酿，实为为当日花魁厢房所备的暖情酒。
暖情酒浅饮即怡情，可她却因被几个娇娘环绕，不知所以，喝了整整一壶，神智全然失控，连那日闯入她房里与其行了周公之礼的人是谁也全然不记得。
翌日看着满榻凌乱与不知何时被扯下，为增轮廓硬朗的人/皮/面具，叶任生五雷轰顶，险些崩溃。
若非寻了一整夜的小厮找到韵清阁，恐怕她都难以不被识破真身安全回府。
事后几日她战战兢兢，为防再出错差，母亲强制她在家调整，对外称病。而这几日她差遣小厮明里暗里摸查探寻，却全都一无所获。
“城中可有什么传言？”叶老爷缓气问向小厮。
“除了偶尔听闻较为熟稔的商户念叨掌事抱病，倒也并无其他传言。”
“不知对方是何人，但至少对方并未将消息外传，叶家现在还是安全的。”
叶任生蹙眉，“能在韵清阁花销的，必然不是普通人家。”
叶老爷甩袖，“不管他是乡夫走卒，还是达官贵胄，你最好记起点什么以早日寻到那人，否则叶家就一直处在悬崖边缘，随时都会万劫不复！”
“我好像……”叶任生用力揉着太阳穴，“隐隐记得那人不知是胸前还是背后，有一处形状怪异的红印……”
“红印？摔了磕了衣服压褶都会有红印，什么位置什么形态真假虚实你全然不知又有何用！”
叶任生陷入深思，努力回忆那夜情形，然而勉强还能记得的，就是自己吼了姑娘们一声，之后便等同于空白。
她忍不住攥紧了拳头，满腹悔恨无处可言，那冰花酿，她此生都不会再尝一口了。
苦寻不得，抱病时日也不宜过多，叶任生便只好返还到寻常事务中。
清晨起了大早，梳洗整装，出门前特地祭拜了列祖列宗，再行认错与祈求保佑。
商会距离叶府不远，叶任生自打接手掌事之日起，上工不乘马车，皆为徒步。
一为扬叶家勤俭亲民，诚信善达的家风，二来穿内城早市与大街，强身健体的同时便于观察市情。
以至街巷众商户与百姓皆识其人，行来往去之间，招呼不断，寒暄不止。
若以往日，叶任生自当心生暖意，满面春风。
然而，自那夜庙会意外后，她是百般不安，千般忐忑，素日的谦逊有礼霎时间变成了沉甸甸的负担，每一抹夹着敬意的熟稔微笑，都似无形的鞭挞，让她脊背泛凉。
挂着浮于表面的和气，叶任生步履匆匆地离开闹区，直达商会。
按照往日调性，她该是首个上工的掌事，不成想进了厅堂发现，那素日挂尾巴的林啸洐竟早早到了。正负手立于窗边，瞧她进门后眼神径直瞥来，瞅得本就心怀不安的叶任生愈发不适。
她不禁英眉微蹙，俊俏矜冷的五官染了几分不悦，“哟，还真是腊月生蝇虫，少见。”
几日不见，上来就冷言讥讽，林啸洐心下常年压抑的郁火瞬间被戳燃，嘴角翕动，几欲呛声相向，但看着对方，眼前突然闪过另一张同貌但轮廓更显柔和的脸，到嘴边的话径自噎了回去。
满腔憋闷无处撒，哼声甩袖又将头转向了窗外。
但眼虽落在庭院迎客松，心思却全然跟着身后脚步声响，片刻不出，又忍不住悄悄朝叶任生侧目。
自那日蒙面庙会，林啸洐是思绪纷乱寝食难安，谁敢想，多年对家，虽冷漠虚伪但多少也算得七尺男儿者，竟一夕成了女子，且自己还失控与其……
林啸洐越想越匪夷所思，一度不知该如何出班商会面对叶任生，不曾想对方却多日抱病，叫他更是坐卧不宁心中有愧，每日早早坐班商会两眼空空，想着哪日对方前来，定要与之好生说道一二。
可见了面，叶任生这般形容态度，是故意拿腔作势，另有诡谋，还是压根没有认出他来，还真叫他一时捉摸不透。
二三嘻声从窗外传来，众掌事三俩作伴进了大堂。
林啸洐忙收了思绪，转身走回长案，于叶任生对面落座。睫羽闪烁，桃花眸偷瞄着在读笺之人，在其回身时立马收回。
“众掌事都来了，这几日在下身体不适辛苦各位了，”叶任生作揖，将手中信笺置于案上，“京都来信，需霁栝草一十二捆，于十九日前发往角楼。”
“十九日？那不就是三日后？”李掌事惊诧，“霁栝草只有琼州产，琼州发往京都要起码七天，十九日前如何运到，这不是难为人吗？”
“是在下过失，抱病几日耽搁了信笺查阅，原本时限是充足的。”叶任生再次作揖。
“风寒伤病，怪不得叶掌事，”刘掌事打圆场，“现下还是想想法子如何尽快交差。”
听闻抱病字眼，林啸洐不自在地挪了挪身子，但瞧叶任生面色无异，便也佯作无事，握拳轻咳。
“一十二捆，如此小的数目，马儿都不值当跑一趟。依我看，直接回信延长时限，广济多目一下给送去，省得每月都要麻烦。”
“不可。”
叶任生不假思索地拒绝，让林啸洐怀疑对方连思虑一分都不愿，只是听到自己开口便惯性反驳，“有何不可？”
林啸洐的质疑口吻夹着几分惯有的不服，叶任生听着不爽，但却无法与之明确解释。
那霁栝草是京都贵族用来调治不举之证的药草，每月计量谨遵医嘱，少不达效，溢则伤身，并非他们这些商贾所能决定。
虽叶林二氏在商会权重明面两厢不让，但叶氏略领于林氏是人尽皆悟，故此这般秘事的缘由，当初下达者也只交代了叶任生一人。
“霁栝草稀有娇贵，不耐储放，这般时节易腐烂，得不偿失。”叶任生说道。
“那有何难，”林啸洐丝毫不觉，“琼州地界多烟房，将霁栝草置于烟房烘干，不就便于——”
“不可，霁栝草须得是新鲜的，不能烘烤。”
话未说完便被再次打断，林啸洐心生不悦，语气不免讥讽，“干的不行，鲜的易烂，每月还需得快马加鞭地搞，真是难伺候。要我说，角楼的阎罗神仙不必费那功夫，着几壶花楼的暖情酿，岂不更快？”
此言一出，四下掌事或掩嘴嬉笑，或神情惊诧，虽不明药草背后缘由，却无不因其张扬言谈眉眼流转。
叶任生原本公事公办的矜冷面谱在听闻花楼，暖情字眼之时，霎时大变，蹙眉厉眼冲向对面之人，“林掌事倒是对此见解颇深，不愧是终日浸在欲罐淫池，将那花楼做本家的贤哲啊！”
“叶任生！”林啸洐拍案而起，“你素日嚣张跋扈，我大人不记小人过不与你计较，今日这般羞辱我本家简直欺人太甚！你以为叶家又是什么光耀门第？连你叶任生，一个——”
话到嘴边林啸洐猛然一震，视野里叶任生英气朗朗的面孔与脑海中的脸霎时重合。
“我叶任生怎么了？”叶任生怒目瞪视。
“两位掌事，”李掌事这次学乖，率先推了刘掌事出去，刘掌事擦着汗珠颤悠悠，“咱有话——”
“我叶家善达勤勉，诚信经商，我叶任生仰不愧天，俯不愧人，内不愧心，上对得起列祖列宗，下对得起晟州商户，堂堂正正！你说，我叶任生怎么了？！”
叶任生字字句句，肺腑澎湃，在心底压了几天的忐忑与不安，在此话脱口的霎那，消逝一空。
而对面剑拔弩张的林啸洐，怒目直勾勾地凝视着她，下颌紧绷青筋突起，嘴角几次翕动，在叶任生以为要对她猛烈抨击之时，却只是奋力甩袖踢开椅子，转身立于窗边，双拳紧攥，不再发一言。
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