盛采兰在城外小溪洗净脸面，还扎起头发，衣服的脏污一时间无法洗净，只得挽起袖口。她在县外徘徊许久，注视着袅袅炊烟。一户有围墙的人家打开门，老妇带着垂髫幼童，替孩子背着书囊，刚出门，有个妇人追出来，塞给孩子一个布包，孩子拿在手里，被里面的炊饼烫得连连倒手。
那道城墙放在平时她能轻松翻过，但不知元二用了什么手段，她浑身无力，内力也无法运转，只得等到城门打开后和其他人一起进城。
官驿门庭若市，丝毫没受住客失踪影响。她不敢进去找马，匆匆经过，来到另一家客栈。那是江湖人聚居的下处，鱼龙混杂，她本不愿冒这风险，但更没其他办法。
她踏进店堂，找到一名店伙，道：“外头鞭托，再下去要挂点，劳烦您有风子有扶柳，找来一匹我走。”
她信手拈来的这几句行话，是说黑吃黑要出人命，托店伙找匹坐骑逃命。那店伙听了这些话，也不要钱，点点头就要往后去。
然而这时盛采兰却感到如芒在背，不禁回头看向外面。街对面有条大汉，手提干粮米面，怒视着这边。
元二！
他是来抓自己？盛采兰手脚发凉，想躲进店门后，却看到元二朝自己大步走来。
来不及了，她拽断衣内缝着的一条红绳，把掉进掌心的木牌塞进店伙手里。那伙计没反应过来，还要说话，她一把将他搡到一旁，低声道：“求你，帮我报官，顺着大路走一直到岔路就进山。”
那牌子不值钱，不然山匪也不会留给她。但那是她身上仅剩的物件了。
元二赶到她身旁，一把揪住她的胳膊。力气极大，盛采兰疼得喊出声，但被他的叱骂盖过：“婊子！贱货，那野男人呢？宝儿发烧快死了，你也不管？”
有行人驻足停下，但只是远远看着。元二的一只手始终藏在腰间，棉袄里鼓鼓囊囊，支棱出一个长杆的物件。
盛采兰被带出店堂，一拐下熙攘的大街，元二就撒开手，把她推到墙边：“怎么出来的？”
盛采兰几乎说不出话，元二的胳膊卡着她脖子：“他们……喝醉了……咳，没人放哨……”
“这帮废物！”元二怒火越炽，她看清他出拳，却躲不开，小腹一阵剧痛，倒在地上。
元二喝问：“还有谁下来了？”
“没……没有别人。”
元老二狠狠瞪着她，腰间的柴刀出鞘三寸，道：“敢骗我，就算官兵来了我也先杀你。”
“就我一个……她们都不敢。” 泪水模糊了她的双眼，一阵烦恶冲上头顶，她趴在地上干呕起来。
元二揪住她的衣领，逼她站起，盛采兰深吸口气，抵抗肋间传来的阵痛，听他道：“回去有你好看。”
下处的店伙也许会看规矩为同道租马，却不会搅和进要命的勾当里。她死前连师父最后留下的东西都不能保住。
她逼自己忍住泪水。
元二带着她再次回到那条山路上。昨晚盛采兰一夜没睡，今早又连遭打击，爬到山腰时已经恍惚，只听元二一声暴喝：“是你干的？”
她抬起头，只见山谷中升起一阵浓烟，看方位正是山寨。
起火了？怎么会？她几乎没有余裕思考，雪亮的刀刃架到颈上。
“不是我！我下来前他们都喝醉了，也许碰翻火烛……和我没关！”
她想逃开，却两膝发软坐倒在地，手脚并用往后挪去，直到后背抵上树干。元二的身影遮住穿过树冠的阳光，他的手攥紧刀柄，青筋暴突。
她怎么也没法掩盖住声音的颤抖：“求你，别……”
元二把她从地上揪起，另一手依旧摩挲着刀柄：“上了山就知道。”
他大步往前走去，盛采兰忍住腹间愈演愈烈的钝痛，踉跄跟上。
火光从半里外就能看清，毕剥声不绝于耳——可真看到山寨在眼前熊熊燃烧时，盛采兰依然忘了呼吸。
空气中焦糊味浓得她想拔腿就跑，窜高的火苗让那几间孤零零的草房高大许多。宜姐、柯姐姐，袁姑娘……他们一路上来，一个人也没有见到！没人逃出去么？真是醉鬼打翻灯烛？
元二比她先反应过来，扯着她的胳膊往桥上去。她挣扎起来，大叫：“放我走吧！你要进去，这是送死！要是起风，这座山都会被烧净！”
“闭嘴！”元二掐着她的脖子把她推到桥边。那个吊桥只不过在腰间拦着两条麻绳，根本没有可以借力的地方。盛采兰上身倾出去，尖叫一声，双手在背后捞空，又胡乱去抱元二的胳膊。
元二怒目圆睁，唾沫星子直喷到她脸上：“那就一起死！”
元二拖着她过桥，抓起地上绳团，抽刀砍开，丢下刀，扯断最后一处的小股细绳，一语不发，反绑住她双手，打上两个死结。
“元大哥……”
盛采兰求情的话刚出口，他就踢来一脚，和先前那一拳落在一处。她疼得喊不出声，元二已奔进火场：“大哥，出来！走水了！石头，大哥！”
他的声音也被火焰无情的啸叫盖过了。浓烟熏得她睁不开眼，仲秋时节，片刻间她就汗透重衣。
元二绑得很死，每撑开一点空间，她上半身就往地面贴近一点，就这么一寸一寸地磨，最后从倚坐变为半躺。
这姿势呼吸费力，她伸出脚去够柴刀，刚一动弹，腹部爆发出一阵钻心的疼痛。肯定有内伤，但未必致命……反正，别指望元二会费心放开她，不想法逃走最后还是个死，她想着，缓过口气。
脚尖总算够着刀柄，她拼尽全力向里一勾，踩着刀柄挪到身边，费力地用左手抬起刀。
柴刀刀刃朝里，搭在她与桥桩之间的麻绳上。盛采兰握住刀柄，上下挫动。麻绳碎屑横飞。看元二耍这柴刀如若无物，实际上却沉得人手腕疼。
吊桥所用是四股的粗麻绳，越急越乱，刀刃几次从绳结上滑开，好在刀锋钝，没伤着自己。最后锯断麻绳时，盛采兰手麻的都抓不住刀柄，抖落麻绳，一瘸一拐地穿过吊桥，远远望着山寨。
这么大的火，没一个人逃出来。那些匪徒喝醉了，可宜姐她们呢？她往桥上走去一步，又退回。火势正旺，山寨已经没法进人了。
一阵冲天的轰鸣，打头那间正屋，一面墙倾颓倒地，紧接着是另一面。最后，只剩下半道残垣，熊熊燃烧。
墙后窜出个形貌古怪的人影，从那间烈烈烧着的屋子里出来，头发和身上都着了火。盛采兰肩膀和腹部都疼得要命，拄着刀慢慢靠在桥桩上，死盯着他。
那个人影放下怀里的东西，滚在地上灭火。高大的身材，粗糙凌乱的头发，她认出这是元二。
元二又抱起那东西，他通宵在山上赶路，又进火场搜寻，脚步也已踉跄，但手还是很稳。他抱着的像也是个人形，只是矮小许多，在元二两臂间只露出一绺白发。
再往前就进了林子。姓元的只一个人，还得照管他不顾性命救出的这个人，只要逃进山林，，元二不会分心去追她。
盛采兰想着，高举起柴刀。这刀在集子上也只卖百十钱，已经砍出几个缺口，刀尖还崩断一节，但还能挥砍。
元二远远看见了，狂吼一声：“你敢！”
柴刀对准桥索，一刀砍下。最上的一股麻绳应声散开，桥板微微一颤。
第二刀。四股粗麻绳只剩一股半相连，发出叫人牙酸的吱嘎声。元二再不言语，埋头猛冲。
第三刀。 “咚”，盛采兰两臂被刀带着弹起，震得连脑子都发麻。慌乱之下，她居然砍中木桩。
元二从喉咙深处发出沉闷的低吼，可怕的目光让她升起夹杂着恐惧的愤怒。再两步他就到身边……她手臂酸软得几乎握不住刀，用这钝刀自尽只怕都已来不及。
可就这个时候，她听见古怪的“刺啦”一声，然后元二摇晃起来。桥面上映着火光。
——桐油！那壶桐油！
要不是双臂紧紧抱着那个人，元二本可能稳住身体的，但他失去平衡，从桥板和做扶手用的麻绳中间滑落，撒开的右手只抓住木板边缘。
那个人之前一直藏在他怀里，这时显露出来，是个瘦小干枯的老妇人，白发已经稀疏，紧闭双眼一动不动，脸上被浓烟熏得黢黑，刻着常年病痛带来的痛苦。
元二低头看着她，悲呼一声：“娘！”
他强壮的手臂上青筋暴起，只靠这一只手，竟然缓缓地带着两个人重量，往桥板上爬回。
盛采兰呆呆的看着，竟然也忘记了动手，眼看元二的胸口已经贴上桥板，另一只手把老妇向上送去。
可这时山寨里忽然又冲出一个女人，鬓发凌乱，双手死死捂着脸。上桥的时候，她趔趄了一下跪倒在地，额头磕在桥桩上，但她连停都没停，手在地上一撑，连滚带爬地就冲上桥。盛采兰看得心惊胆战，大声喊：“小心！很滑！”
元二也沙着嗓子吼起来：“别动！他妈的，滚开！”
她根本没听到，大概根本什么都听不到，每一步落在桥上都带得整座吊桥震颤起来，几步就穿过吊桥，扑倒在这边的地面上。
元二扒住桥板另一端的手指被震得滑脱，死命扣住木板凹凸处，再也没有力气动弹。
盛采兰从衣衫认出这个女人是袁姑娘，正要问她怎样，对面又赶来几个人影。她定睛一看，喜出望外，叫道：“宜姐！这边，快！这桥要断了！”
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