大禄八年，沐城。
沐城是扬州下辖一座小城，临水而建。沐水浩浩汤汤，与运河相连，因此，沐城虽然规模不大，但往来行商众多，平日熙熙攘攘，很是热闹。
施又宜从自家所在的杏花巷直行，穿过三条巷子再右转，就能看到沐水河浩浩荡荡穿城而过，将沐城一分为二。隔着河远眺，可以看到对岸一排高楼林立，各色彩旗迎风高扬，这便是沐城最繁华的一条街市，往来的商贩们在此歇脚，大多会借机尝尝沐城的美食。
其中一面绯色大旗，用金线绣着三个大字：明月楼。这便是施又宜谋生的地方。
夏至刚过，暑气渐盛，施又宜过了河，脑门已冒出一层薄汗，明月楼近在眼前，她才安心地放慢脚步，躲在檐下荫凉处，从怀里掏出两个尚有余温的包子，是方才临出门前阿娘塞给她的。
芝麻包是她娘王氏亲手包的，特意按照施又宜的口味做成了皮薄馅大。一口咬开松软的面皮，便能看到浓稠如墨的芝麻馅流淌，醇香浓郁，真是香迷糊了。
包子啃完，施又宜熟门熟路地摸进后厨，换上绣有自己名字的围裙，又用头巾将头发全部包裹起来，净了手，这才走到自己的案边。
一旁素来和她要好的厨娘小蝶悄声揶揄：“又是掐着时辰到，真有你的。”
施又宜冲她无声狡黠一笑，一双眼睛弯成天上的月牙，左靥现出一个浅浅的梨涡。原本只是清秀有余的脸一下生动起来。
厨房管事的娘子姓许，略长她几岁，已经嫁人生女。她身量娇小，皮肤略白，生得一张圆圆脸，平日大家都唤她许姐姐。许姐姐走到施又宜身旁，又细细检查一遍她鬓角的碎发，全部都束在头巾下一丝不苟，满意地点点头。
每日上工第一件事——备菜。
有人在给鸡鸭鹅拔毛，有人在洗菜，有人在揉面。厨房中来来往往，好不热闹。施又宜选了几块四肥七瘦的五花肉摆在砧板上，准备先片后剁成肉末，用来做清炖狮子头。许姐姐治下素来和蔼，大家一边干活一边闲话日常，其乐融融。
“今天这鸡够肥，你看肚子这儿全是黄油。”
“藕倒是脆生生的，菜有点蔫巴。”
“哎，那几条鱼赶紧放缸里，别一会渴死了。”
施又宜已经将五花肉切成片，再细细地切成条，最后斩成石榴米大小的肉丁粒。昨日新磨的刀，就是趁手。
门外忽然传来一声中气十足的呼喝：“今儿这么热闹啊。”
来人年约四十有余，身量颇高，眼细嘴豁，一袭灰色长袍，活脱脱一只硕鼠。这是去岁三月来接管明月楼的刘掌柜。他一迈步进来，原本的闲谈声立时销声匿迹。
三年前江南大旱，粮食产量锐减，茶叶、桑蚕丝这些生意都受影响。百姓们只得勒紧裤腰带过日子，酒楼生意萧条不少，老东家心生退意，决定让少东家接手。后来，少东家便聘了这位曾在金陵大酒楼掌过厨的刘掌柜。
刘掌柜一来便摩拳擦掌扔下豪言壮语——明月楼马上就会恢复从前的客似云来，并且赢过隔壁的庆丰楼，成为沐城第一大酒楼。于是明月楼的招牌菜从三套鸭变成了一品甲鱼汤，据刘掌柜说，这是要主打高端食材，吸引那些不差钱的贵客。可惜想法很美好，现实却很残酷。如今一年多过去了，明月楼的生意毫无起色。
“我一天到晚的在外面跑，你们倒是很舒服嘛，在这谈天说地，不务正业！”
瞧他这气势汹汹的样子，定是又在哪受了气，找他们发泄来了。
“日日这般懒散、偷奸耍滑，难怪没有客人上门！”
这些话从去岁说到现在，大家耳朵早就起了茧子，各个当做耳旁风，各自手下活计不停。只有一位张娘子附和道：“掌柜您说得是，我们听您的，您指哪我们就打哪。”
施又宜和小蝶对视，双双从对方脸上看到三个字：真狗腿。
刘掌柜就像一只恼人的苍蝇，在厨房中四处乱窜，现下飞到了施又宜身旁。看着施又宜案上的肉粒，他嘴角撇成八字：“动作也太慢了，照你这样切，客人屁股都长针眼了，还没上菜。有空自个多练练刀法。我当学徒那会，为了把豆腐切得比头发丝还细，可是整晚整晚不睡觉练刀工的。”
“笃笃笃~~”，施又宜并不接话，只是闷头挥刀，狠狠地将案板上肉条斩成丁。刘掌柜看她锯嘴葫芦般的模样，从鼻孔中挤出一声“哼”，贫贱的小厨娘，这辈子也就这样了！
“差点被你们气得忘了正事。明日少东家要设宴招待金陵来的贵客，你们有什么真本事全部拿出来，别像平时一样偷摸耍滑。我告诉你们，这位贵客可不一般，高门大族，舌头可是很叼得很，要是弄砸了，你们就利索滚蛋。”
施又宜心中一声冷笑。老东家仁慈，之前招人都说了，若是酒楼生意不好遣散工人，会给一个月工钱作为补偿。刘掌柜倒好算计，想赶人走，还要人自动请辞，傻子才听他的话。
“我先说说明日的菜单，有几样是少东家点了名的——一品甲鱼汤，松鼠桂鱼，盐水鹅，软兜长鱼……剩下的，许娘子你再看看有什么可以做添头的。”
一品甲鱼汤——那位金陵贵客大老远过来吃鳖，也不知是不是闲得慌。
许娘子笑着应声：“要不加个凉拌猪蹄？又宜前些日子想出来的新做法，这些日子卖得极好，很多客人都点呢。”
刘掌柜皱眉：“许娘子，猪蹄这种低贱的食材，也能端给贵客吃？到底妇道人家，就是没眼力见。”
许娘子讷讷道：“那我待会拟好单子再给您看看。”
他重重地叹了口气，气势汹汹地离去。
刘掌柜来时盆中只有浅浅一层肉末，走时肉色小山已经冒了尖。施又宜在盆中倒入少许淀粉，蛋清，用手轻轻抓匀后，开始摔打肉末上劲。“砰，砰，砰”，肉末被施又宜一次又一次捧起，然后摔在盆中，发出闷响。
正在吊高汤的许姐姐忍不住看过来：“再不轻些，盆没碎，你的手腕还要不要了?”
从明月楼返家，过了河直行三百余步，有一间开了多年的林氏医馆。施又宜踏进去，再出来的时候，手里多了一扎麻绳扎好的草药，而腰间的荷包则干瘪了许多。凉风习习，吹不走施又宜心中的沉重——吃了这么久的药，阿娘的病还是没有好转，最近又添上心口疼的毛病。林大夫让她最好买只老参备着，可是老参要一两银子——她从哪才能弄到一两银子？
对岸的酒楼食肆早已点灯，盈盈灯光在沐水河中摇曳。不少小贩挑着担子沿河叫卖，来往行人众多，比白日还热闹几分。
施又宜眼尖，看到转角处有阿婆挑了担子，在河边卖莲蓬。每逢夏日，施又宜的零嘴便多了一样——生莲子。撕开碧绿的莲蓬，再剥去一层莲子皮，露出洁白的莲子。生莲子直接入口，脆甜中带有一丝苦涩，是夏日独特的滋味。
但想到那一两银子，施又宜到底还是移开脚步。
走到杏花巷口，便能隐隐看到自家院中石榴树探出的几丛枝叶，施又宜的脚步也轻快几分。
一推开院门，便是一股清雅的茉莉花香气随风四散，她伸了个大大懒腰，深嗅一口，感叹道：“好香啊，每日在厨房浑身一股子鸡鸭鹅骚味、肉味、油烟味，臭死了。我觉着自己都要发馊喽。”
阿娘正端着两碗面从厨房走出来，放在院子中央的小石桌上放凉。听到这话，她笑道：“要不怎么说你是个臭丫头呢。”
清汤底，阳春面，一把小葱花，几颗绿叶子菜。施又宜从墙脚下的瓮中夹了一根自己腌的酱黄瓜切片，待会就着面吃，很爽口。
母女俩面对面坐下。阿娘问：“最近你们那掌柜没有来为难你们吧。”
施又宜叹口气：“今天刚来抒发了一通。雨露均沾，整个厨房的人一起骂。”
阿娘：“没有单独针对你就好，你就当作耳旁风。”
施又宜垮下脸来：“阿娘，你是不知道他有时候骂的有多难听，上次还骂我们不要脸，只拿工钱不干活。都是人，他凭什么这么作践我们？有时候我真是一点也不想忍了。”
阿娘连忙拍拍她的手背安抚道：“要实在忍不了，你再找找别的活计。”
施又宜的肩膀塌下来，她也只是和阿娘发发牢骚，沐城的大酒楼拢共就这几家，她都悄悄打听过，现在根本不缺人，甚至还减了几个厨子。小食肆就更不必说了，工钱根本比不了明月楼。
一想到刘掌柜，施又宜便觉得手腕隐隐酸涩胀痛，今天摔打肉馅的时候，着实有些过度。
阿娘看施又宜不停地转手腕，很是心疼：“如果你爹没有生病早早去了，你也不会如此辛苦，把你的亲事都耽搁了。”一个带着生病母亲、家里又欠了债的小娘子，没有人敢娶。
施又宜倒抽一口凉气：“好端端地怎么又说这些，靠自己赚钱挺好的，听到客人夸我菜做得好吃，我也开心”。
她得意地拿起小荷包晃晃，“今天有客人打赏了五文呢。”
王氏满眼欣慰。五年前丈夫因生意被人算计亏了一大笔钱，忧思之下离世。她也备受打击，病倒了。谁也没想到，才刚满十四的施又宜竟然跑到明月楼，找到一份洗碗的差事，后来又跟着许娘子学厨艺，渐渐撑起这个家。
“要是你爹能看到你现在的模样，就好了。”
施又宜垂下眼帘，将所有情绪藏在眼底：“面凉了，快吃吧。”
王氏知道她不想再提：“好好好，不说这些，吃面吧。”
可母女俩不约而同地停箸，扭头看向正屋中间的八仙桌。从前阿爹最喜欢坐在那，倒一壶梨花白，就一碟毛豆，可以消遣一个晚上。而施又宜则和阿娘在小院中绣花针织，好不快活。如今，八仙桌上多了一块檀木牌位，上面刻着八个大字：先考施公德清之位。
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