皇上瞧着那双美眸中盈满了依恋与担忧，心中一暖，轻轻拍了拍严时清的手，动作轻柔温和。
“月儿有心了，朕知晓你心疼朕。你放心，朕自会照顾好自己。你且放宽心回去好好歇着，莫要为此事忧思过重，伤了身子。”
严时清这才盈盈下拜，身姿婀娜：“臣妾谨遵皇上旨意，臣妾告退。”言罢，便莲步轻移，缓缓转身退出殿外。
只是在那转身之际，她眼中闪过一丝不易察觉的冷意，如寒夜流星，转瞬即逝。
严时清前脚刚迈出养心殿的门槛，后脚启祥宫便有一侍女神色匆匆、脚步慌乱地前来禀报。
“皇上，丽夫人历经九死一生，诞下了一位公主，母女二人皆平安无恙。只是经太医仔细诊断，丽夫人身体元气大伤，日后恐怕再难有孕了。”侍女低着头，声音中带着一丝紧张。
皇上听闻此讯，面色平静如水，只淡淡地吩咐道：“丽夫人此番着实辛苦，尔等务必好生照料着，不得有丝毫懈怠。”
说罢，皇上又赏赐了一堆华美首饰与珍贵补品，随后轻轻挥了挥手，便让侍女退下了。
皇上转而看向虞墨，沉声吩咐道：“虞墨，彻查尚食局一事就由你来接手，务必尽快给丽夫人一个满意的交代。”
交代？而非真相。虞墨心领神会，躬身领命，随即转身大步而去。
回到承乾宫的严时清，面色冷凝，只一人静静地坐在书案前，仿佛陷入了无尽的沉思。
兰翡与竹瑶对视一眼，心中皆是一惊，自娘娘从养心殿出来后，便一直这般一言不发，神情也透着几分异样。
“娘娘，您怎么了？可是与皇上起了争执？”竹瑶按捺不住心中的担忧，轻声开了口。
严时清回过神来，瞧着两个贴身侍女一脸担忧地看着自己，不由轻轻扯了扯嘴角，露出一抹安抚似的微笑。
“无事，皇上已答应彻查此事，想来千慧不久便会平安归来了。”严时清的声音平静，听不出丝毫的喜悦之情。
“那娘娘为何还这般心事重重，闷闷不乐？”竹瑶不解地追问道。
“本宫只是觉得有些奇怪……”严时清百思不得其解，眉头渐渐皱了起来，“兰翡，竹瑶，你们且想想，暗算丽夫人嫁祸承乾宫的背后之人，究竟会是谁？”
听闻至此，兰翡与竹瑶也相继蹙起了眉头，陷入了细细的思索之中。
“莫不是皇后、淑妃，亦或是德妃？”竹瑶压低声音，轻声推测道，“她们或许不希望丽夫人诞下一位小皇子，进而威胁到她们的地位？”
严时清听闻，只是轻轻摇了摇头，神色间带着几分笃定：“这几位膝下皆有已成年的皇子，且母族势力强盛，在宫中根基深厚。一个小小的夫人，又怎会被她们放在眼中，视作威胁？”
“尤其是皇后，如今裕王身为唯一封王的皇子，声名正盛，在夺嫡之路上可谓风头无两，封太子的可能性亦是极大。在这关键时刻，皇后行事必然是慎之又慎，又怎会因一个尚不知男女的胎儿而贸然行事，给自己招来不必要的祸端与麻烦？”
“娘娘，若非这几位所为，那会不会是宫中其他那些不得宠的嫔妃呢？”兰翡思索片刻后，小心翼翼开口道，“她们眼见丽夫人与娘娘深得圣宠，心生嫉妒才出此下策，妄图一箭双雕，既除掉丽夫人腹中胎儿，又能让娘娘陷入困境。”
严时清微微蹙眉，缓缓说道：“倒也不无这个可能。只是，能如此巧妙地布局谋划，背后之人必定心思缜密、手段不俗。那些不得宠的嫔妃，大多谨小慎微，多半也未必有这般胆识和手段。”
兰翡听闻，深觉娘娘所言极是，心中也愈发没了头绪，只轻声询问道：“那娘娘以为，会是谁在背后捣鬼呢？”
“这就要看，皇上派人彻查之后的结果了。”
严时清微微垂下眼眸，长长的睫毛在脸颊上投下一片淡淡的阴影，似是将那未说出口的诸多思虑都一并敛下。
若能查出个背后主谋，倒也算罢了。可若最终又不了了之，那便当真如她所料，此事定有蹊跷，背后或许隐藏着一个更大的阴谋。
竹瑶在一旁听得心急，忍不住跺了跺脚道：“娘娘，咱们总不能一直这般被动地等着吧？”
严时清盈盈起身，身姿袅袅，在殿中缓缓踱步，眼神深邃，透着几分坚定与果决。
“本宫自然不会坐以待毙，任人欺凌。兰翡，你暗中留意宫中各处的动静，尤其是那些平日里与丽夫人有过节的嫔妃宫中，定要探听仔细。竹瑶，你去将千忠唤来，随后再去尚食局打听打听，看看那边可有什么新的进展。”
“是，娘娘。”兰翡与竹瑶领命而去，脚步匆匆，不敢有片刻耽搁。
严时清独自伫立在殿内雕花窗棂之下，伸手轻轻推开了窗，微风伴着丝丝寒意拂过发丝，她却浑然不觉。
不多时，身后传来一阵轻微的声响，她便知是千忠进来了。然而，她并未回头，只是静静望着窗外那片方方正正的天空。
“奴才参见娘娘。”千忠跪地行礼，恭敬请安。
余光瞥见娘娘并未转身，也未曾发话让他起身，心中不由「咯噔」一下，一股不安之感瞬间涌上心头。
他从未见过娘娘这般模样，往日里娘娘虽尊荣威严，却带着几分温柔平和，今日这般沉默，着实让他捉摸不透。
时间仿佛凝固了一般，一分一秒地过去。
千忠只觉后背渐渐有了微微的汗意，浸湿了衣衫，可他依旧跪伏在地，大气都不敢出，一动也不敢动。
他心里清楚，贵妃娘娘绝非愚昧可欺之辈，他之前那些自以为巧妙的小心思，娘娘未必就瞧不出来。
只是此刻，他已然决意认主，便要拿出十足十的臣服之态，哪怕跪到双腿麻木，也绝不敢有丝毫怨言。
严时清有意晾了千忠许久，身后始终一片寂静，没有丝毫声响。她心中暗自思忖，人倒是个沉得住气的，只是这小心思着实太多。
先前他佯装出一副焦灼慌乱的模样，处心积虑地算计着她去搭救他的妹妹，念在情有可原的份上，不与他过多计较。
可倘若他依旧这般虚与委蛇，拿不出真心来侍奉，纵使他是一块难得的璞玉，她也绝不稀罕要了。
又过了好一会儿，严时清才悠悠转过身来，目光如炬，直直地落在千忠身上。
千忠只觉那目光似有千钧之重，压得他头愈发低垂，额头几乎要贴到地面。
“起来吧。”严时清的声音清冷，让人听不出喜怒。
千忠如蒙大赦，赶忙起身，却因跪得太久，双腿一阵酸麻刺痛，险些一个踉跄摔倒在地。他强忍着不适，恭恭敬敬地垂手站在一旁，大气都不敢出一口。
“千忠，以往种种，既往不咎。但你要清楚，既然已选择追随本宫，上了这条船，就容不得你有丝毫的摇摆不定。”严时清微微挑眉，嘴角噙着一抹若有若无的淡淡笑意，“本宫这人，除了护短，还有一个特点，那便是睚眦必报，你可得记好了。”
千忠额头上冷汗涔涔，连连磕头：“娘娘教诲得是，奴才定当铭记于心。日后必定对娘娘忠心耿耿，绝无二心。”
看着千忠那惶恐不安的模样，严时清心中稍感满意。在这深宫之中，想要寻得一个既聪明又完全忠心的人，谈何容易？
不过，有弱点的聪明人，用起来反而更让人放心，千忠恰好便是这类人。若能收为己用，日后决计不失为一把好刀。
“起来吧。”严时清的语气稍微缓和了一些。
千忠心中大喜，连忙起身，再次躬身行礼，声音带着几分感激：“多谢娘娘。”
“说说吧，查得如何了？千慧为何会前往尚食局？”严时清莲步轻移，缓缓踱至窗前，目光再次投向窗外，看似漫不经心地问道。
千忠不敢隐瞒，赶忙躬身回禀：“回娘娘，奴才之前曾在司药司当差，是有人假借奴才的名义，将小妹哄骗过去的。”
“那可曾查出是何人指使？”严时清目光依旧落在窗外，继续问道。
“回娘娘，那人是司药司的掌药，年逾五十，在司药司任职多年，背景清白，平日里更是深居简出，鲜少与人往来。奴才虽多方探查，却始终未能寻得其背后之人。”千忠垂首敛目，无奈地摇了摇头，小心翼翼地回禀道。
“连你都查不出，看来这背后之人藏得可真够深的。”
严时清缓缓回首瞧他，嘴角噙着一抹若有若无的笑意，那笑意看似温和，却带着别样的意味。
瞧得千忠心中又是一紧，只觉娘娘这话里似藏着深意，仿佛将他整个人自内而外都看透了。
“好好动用你的关系，仔细探查，拿出真本事来，可莫要让本宫失望才是。”严时清淡淡地收回目光，神色平静如常，不紧不慢地吩咐道。
千忠心中一凛，忙不迭地应道：“娘娘放心，奴才定当竭尽全力。”
待千忠退下后，严时清一人静静地伫立在窗前，放任思绪纷飞。
这宫中的争斗从未停歇，每一步都如履薄冰，如今她已身在局中，虽位尊有宠，却也不敢有丝毫懈怠。
正所谓，明枪易躲，暗箭难防。
有人一直躲在暗处，要拿丽夫人做筏子，妄图拉她下位，她必须时刻保持警惕。
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