他正轻轻摩挲着一个状似短哨的竹节，仅小拇指般大小，触感光滑温润，恰似少时记忆中那般。
当年，她眉眼弯弯，笑意盈盈地递给他一个翠色竹节：“这便是青苑弟子的身份象征，而你，会是青苑的第一位弟子。”
他小心翼翼地接过那个竹节，眸中带着几分疑惑与不解，抬头问她：“青苑是什么？”
她微微仰头，娇俏一笑，语气中满是骄傲：“那是你日后生活与学习的地方，它会成为大雍独一无二的书院。”
倘若没有后来的世事无常，他是否会如她所说，在那座名为青苑的书院里，过截然不同的人生？
或许，他会在书院的琅琅书声中成长，在夫子的教诲下明理，在同窗的陪伴下欢笑……
待学有所成，便也有机会留在她身边谋事。那样的一生，或许才称得上岁月静好吧。
可惜，命运弄人。与她走散后，她赠予的那个竹节也不慎遗失了。
那一刻，他便默默认了命，觉得自己这一生，都注定与美好擦肩而过。
可如今，竹节竟又重新回到了他的手中。尽管并非当年那个，但他的善缘依旧是她，未曾改变。
思及此，虞墨微微垂下眼眸，将心中那汹涌而出的欢喜与期待悄然敛下。
他的手指不自觉地收紧，紧紧握住手中的竹节，隐隐透着几分紧张，仿佛握住的是所有的希望与未来。
官家驿站的上房外，小二哥提着一桶热气腾腾的热水，抬手轻轻叩响了房门，高声道：“客官，小的给您备好热水啦。”
随着「吱呀」一声轻响，房门从里面缓缓打开。
云怀迈步而出，稳稳接过水桶，随即温声吩咐道：“有劳小二哥，烦请再置办些饭菜送上来。”
“好嘞！客官您且安心等候，饭菜须臾便至。”小二哥满脸堆笑，忙不迭地应下，那股子热情劲儿，仿佛要溢出来一般。
这一行人，表面上瞧着不过是一支寻常商队，可那领头的老者，身姿儒雅，气质卓然，哪里像是商贾，分明更似读书人。
随行的数十护卫，个个身姿挺拔，步伐稳健有力，就连他们所骑马匹佩戴的马嚼子，皆是用玉石制成，俗称「玉勒」。
小二哥在这驿站迎来送往，阅人无数，自诩见多识广，心中暗自揣度，瞧这阵仗，想来是上京都哪位官老爷的亲属归京。
这般人物，岂敢有丝毫怠慢？他赶忙转身，脚步匆匆地去准备饭菜了。
房间内，云怀将一块温热的帕子递到周公面前，随即轻声禀道：“老爷，家里那边传来消息，小小姐已求得圣上允准，回周府省亲。如今只待您回府，便能与小小姐相聚，共享天伦之乐了。”
周公缓缓伸出手，接过帕子，轻轻擦了擦手，沉默片刻后，方才缓缓开口，声音低沉：“阿清这孩子，向来聪慧过人，行事极有主见，做什么都自有一番打算。小时候，她就比别的孩子机灵，别人还在牙牙学语，她就能跟着我认字读书了。”
他的眼神中闪过一丝回忆的光芒，仿佛又看到了那个小小的、聪明伶俐的身影。但很快，那光芒又被一丝忧虑所取代。
“只是……云怀啊，你看看这一路护送我们回京的护卫，还有那源源不断传递消息的人，皆出自她那个青苑。她这般大张旗鼓，究竟意欲何为呀？”
“小小姐定是心疼您一路奔波劳累，这才特意派人一路护送相迎，无非是想让您这一路舒舒服服、平平安安的。”
云怀微微顿了顿，接着说道，“老爷，小小姐将云家打理得井井有条、蒸蒸日上，那青苑也办得有声有色、有口皆碑。小小姐如此有才能，老爷您理应感到欣慰才是啊。”
周公轻轻叹了口气，目光悠悠地望向窗外：“木秀于林，风必摧之。我是担心啊，怕她恃才傲物，不懂得适时低头，不晓得藏起锋芒。这朝堂之上、后宫之中，哪一处不是暗藏玄机、危机四伏？我怕她会吃亏啊……”
云怀静默而立，听着周公的担忧，心中却并不十分认同。
在他看来，小小姐天资聪颖，心计与手段皆非凡了得，唯独在老爷面前，只余一颗赤诚仁孝之心。
这一路的布置，并非是锋芒毕露、刻意张扬，而是想尽所能地孝顺老爷，可惜老爷终究还是误解了小小姐的良苦用心。
大雍皇宫，养心殿内，檀香袅袅，在殿内萦绕不散。
虞墨身着一袭深色锦袍，步伐匆匆，却沉稳有力，径直步入殿内。
他双手捧着下属刚呈递上来的密报，微微躬身，恭敬禀道：“皇上，周公的车驾已在归京途中。据探子来报，估摸着再有十日左右，便可抵达京城。”
皇上听闻，眼中闪过一丝喜色，当即说道：“好，即刻派人去告知贵妃，让她也知晓这个好消息。”
说罢，皇上稍作思索，接着吩咐道：“虞墨，贵妃回府省亲一事，就由你全权操办，务必要办得风风光光。你亲自护送，须得寸步不离保护贵妃，若有半点差池，朕定不轻饶，唯你是问！”
虞墨赶忙「扑通」一声跪地领命：“是，皇上，奴才遵旨。奴才定当竭尽全力，定不负皇上所托。”
自养心殿出来，虞墨一边快步走着，一边在心中盘算着省亲各项事宜的安排。
待回到掌印阁值房，他立刻唤来心腹小内侍，吩咐道：“你速去承乾宫，将周公约莫十日抵京一事，告知贵妃娘娘。”
小内侍连忙叩首领命，如同一只敏捷的小鹿，一溜烟地跑了出去。
虞墨端坐于书案前，缓缓铺开纸张，提笔思量。
须得拟草一份贵妃省亲的礼单，还得细细斟酌护卫人选，精心规划路线，生怕遗漏任何细节。
这是他第一次光明正大地为她办差，心中不免有些紧张。
他暗暗发誓，绝不能有任何闪失……不，是绝不能有任何瑕疵，定要将此事办得尽善尽美。
与此同时，承乾宫内殿，严时清正慵懒地倚靠在软榻上，专注地补染着指尖蔻色。
瞧着前来报喜、颇为眼熟的小内侍，心下才恍然大悟——
原来这个长相讨喜的小家伙，竟是虞墨身边的人。
难怪……难怪自打入宫以来，但凡皇上有旨意传达，不是虞墨亲自前来，便是这个小内侍跑来报信。
严时清眉眼弯弯，笑意如春花般绚烂明媚：“本宫知道了，有劳小内侍特意跑这一趟。”
她轻轻侧首，对着身旁的兰翡吩咐道：“兰翡，赏。”
兰翡颔首应是，莲步款款，身姿轻盈地移步上前，递上一只素色净纹荷包。
小内侍见状，忙不迭地双手接过，伏地谢恩：“奴才叩谢娘娘赏赐，愿娘娘万福金安。”
严时清唇角含笑，轻轻挥了挥手，小内侍赶忙站起身来，随即缓缓退出了承乾宫。
待殿内仅余兰翡在旁侍奉，严时清这才微微启唇，轻声吩咐道：“兰翡，你且将消息传出宫去，另外，顺道告知云姨，之前吩咐的事情，如今时机已到，可以着手去办了。”
兰翡微微颔首，神色从容，应答间尽显沉稳：“是，娘娘，奴婢这就去办。”
严时清抬眸看向兰翡，眸中含笑，柔声道：“兰翡，此次出宫，便由你相伴随行。届时，本宫会安排你与云姨见上一面，你们母女也好叙叙话。”
兰翡听闻，脸上先是浮现出一抹错愕之色，随即被满心欢喜所取代，她连忙屈膝行礼，感激道：“奴婢多谢娘娘恩典。”
光阴如白驹过隙，转瞬即逝，很快便到了周公抵京的日子。
自辞官之后，周公便常年客居他乡，鲜少踏足上京都。
然而，周府并未因主人的长久缺席而荒废，依旧保持着往昔的庄重与雅致。
当马车缓缓停在周府门前时，周府管家周素早已率领一众下人，在府外恭候多时。
云怀搀扶着周公走下马车，刹那间，奴仆们纷纷跪地，齐声高呼：“吾等恭迎老爷回府！”声音整齐洪亮，举止井然有序。
周公微微抬手，示意众人起身，温和地说道：“都起来吧。”
为首的周素，眼眶泛红，泪光闪烁，他迅速从地上爬起，疾步迎上前去。
“老爷，您可算回来了！这一路可还顺利？身子骨还硬朗吗？这一路奔波，您定是累坏了吧？”
周公被这一连串的热情问候，弄得有些手足无措，他略带尴尬地瞧了云怀一眼。
云怀心领神会，立刻上前解围，笑着打趣道：“行了，周素，你这老小子，都年逾不惑了，怎么还跟个小孩子似的爱哭鼻子。先让老爷进府好好歇歇，别堵在门口唠叨个没完了。”
云怀与周素自幼相识，情谊深厚，言谈自然是旁人难以企及的亲昵与随意。
周素性情温和，即便当众被云怀这般调侃，也丝毫不恼，只连声附和道：“是是是，老爷一路辛苦，确实该先进府好好歇息才是。”
说罢，周素赶忙上前，双手小心翼翼稳稳当当地搀扶着周公，引其往府内走去。
下人们皆垂首而立，分列于两侧，身姿挺拔，沉稳守礼，尽显恭敬之态。
眼见周府上下秩序井然，云怀心下暗赞，这些年周素治府有方，属实长进了，随即紧随其后，一同踏入府内。
刚一进府，便有一股熟悉又陌生的气息扑面而来。
周素一边搀扶着周公，一边介绍着府中近况。
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第36章 第 36 章 赠竹节 续前缘
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