“之前我都想避开这个不说，”蔺和语气凝重，“但我想了想，觉得还是得诚实地告诉你，虽然说学校和上三墟也……曾经有过合作，但是和季墟不同，我们和上三墟之间的关系，其实要复杂很多。”
周沛心头也跟着一紧：“复杂……得多？”
“是这样，”蔺和点点头，又道，“不知道你还记不记得，之前我曾经同你说过，研究出天予历、又同墟外人分享墟内星占历法的那名岳墟人，可以说对我们墟外人有着莫大帮助和恩情的岳开阳，是死于一次墟内祭祀礼制不当、所导致的灾难中吗？”
他话音一顿，面色在这一个瞬间，显得格外沉重：“但实际上，这种说法，其实只能说是墟外普遍的猜测。因为具体发生了什么，上三墟对外都语焉不详，并不多说。
“当时墟外虽然有人提出质疑，但上三墟毕竟从来都是个非常神秘的存在，就算有人质疑，他们也没必要做出回应，于是这事儿之后也被压了下来，其中真相如何，具体也没人知道了。”
周沛一愕：“怎么会这样？”
蔺和望向他，神色极为复杂：“这个事情其实我也问过我父亲，但是他也告诉我，上三墟之间的事情，我们墟外人不要去掺合太多。这些幕后的利益斗争，可能牵扯了墟内三代人还不止，其中的恩怨纠葛，不是我们这些外人能够过问的。”
在周沛错愕的神情里，蔺和摸了摸鼻子，方又苦笑道：“听起来是不是很奇怪？确实，但是我想我得提前解释一下，可能和你想的不一样，学校和季墟关系虽好，但这种好，其实起码有一半成分都是建立在私人感情上。但上三墟就不一样了。
“对他们来说，其一墟外人能给他们提供的利益有限，同墟外合作，并不能带给他们什么大的好处；其二，墟内关系错综复杂，亲近墟外和敌视墟外的势力此消彼长，或许当年有些人和学校关系很不错，故而愿意和学校保持良好的来往，但当这些人死去，保守派的势力抬头……可能时局就会变得完全不同。”
蔺和深吸一口气，还是直接说道：“说得更直白一点，当年上三墟愿意和墟外合作，愿意支持学校，某种意义上，你可以当成他们在做慈善。
“但是慈善能做多久，我们对这件事……都没有太大把握。”
周沛听到此，面上的表情变得完全不同了。
心头犹如有什么东西在沉甸甸地压着，那些尚未出口的疑惑，都在心口挤作一团，叫他一时都有些喘不过气来了。
两人皆沉默不语许久，周沛忽然又意识到什么，忙问：“那沈老板……本来是哪座墟地里出来的来着？”
蔺和又是一阵沉默，方道：“是谢墟。”
周沛错愕道：“可沈老板也不姓谢啊？”
“是的，”蔺和点点头，“我之前不是跟你说过，谢墟有接收外人的习惯吗？沈焉其实就是九岁时被带进的谢墟的。但为什么没有让他改姓，我也不知道背后更多的缘由，不过听说……”
他顿了顿，却说，“你还记得我跟你说过，学校最初的提案，是由我父亲、季墟的前任家主，还有一位谢墟前辈共同提出的吗？”
周沛愣了一下：“记得……”
蔺和便道：“那位前辈，其实就是沈焉在谢墟里的老师，而让沈焉保留外姓留在谢墟里，也是他的主意。他的名字，叫做谢在予。”
听到这儿时，周沛忽然产生了一种强烈的预感，隐约觉得，对方似乎正要向他揭开一个巨大的谜题一般。
而这个谜题的答案，或许能把他这几日心中产生的全部困惑，甚至刚才大厅里沈焉提到的放逐一回事，都一并解答了。
周沛心头正紧张着，便听蔺和继续说道：“沈焉不管是当初进入谢墟，还是刚才在外面说的……被五墟放逐，其实都和这位前辈有关。”
“或者说，”对方迟疑片刻，“都和现在上三墟中，现任的那位谢墟家主有关。”
听到这儿，周沛心中一怔，下意识便道：“这些事情……是我能听的么？”
然而蔺和却一摇头：“没关系的。”
他像是想到了什么一样，眼中流露出复杂的神色，再度看了周沛一眼，“其实这些事情……本来也该告诉你的。”
周沛又是一阵愣怔，一时没能领会对方话中的含义。
然而蔺和却完全没有解释的意思，他的目光不自觉飘向了远处，在桌面烛火深青色光芒的映衬下，脸上的表情竟是呈现出一种少见的空茫。
“让我想想……”
他饮了口茶，又沉默了会儿，终于道，“还是从周四那天晚上的事说起吧。”
＊
与此同时。
墟外，荣园。
天幕漆黑，有如最为上等的布帛，将众生万象都包裹在其中。
今夜没有星星，也没有一丝乌云，仅有一轮半弯的眉月高悬在天穹上，仿佛在布帛上割开的一道裂口，又像是一只冰冷半阖的眼睛，冷眼俯瞰下方静默无声的园林。
这个夜晚极其安静，任何细微如发丝的声音都被阻绝在了打开的时隙之外，寂静犹如死亡，无声无息地包裹住世间万物——
而此时此刻，沈焉就是这片死地中，尤为罕见的生灵之一。
他脚步轻盈，行走时几乎没有发出一点声音，却如一道缥缈的诡影，在墙壁的背阴面快速而悄然地移动着。
仿佛一种与生俱来的天赋，他整个人都被草木山石的阴影所笼罩，没有半分泄露踪迹，甚至连身后的影子都不曾从间隙中漏出分毫。
片刻后，他在一堵园林矮墙前驻步，像是早就选定了这处位置一般，毫不犹疑地攀住墙体，向上一跃。
他的动作极轻，仿佛有一只手自下而上托住了身体，轻而易举便落足在墙檐上。
然而毕竟是将近一米九的高个子，待他着陆在墙檐上时，脚下的青瓦却也不免发出细微的声响。
在这寂静如死的夜晚里，再轻微的声音落在能人异士的耳中，也如同雷鸣一般清晰可闻。
他即刻抬头，视线却随即撞入一丛茂盛的竹叶中。
前方却是一片茂密的湘妃竹林，林叶掩隐着一条细窄的石子路，竹叶绵密如一朵绿云，阻碍住他的大半视野，却也为此刻的他提供了一道掩护的屏障。
沈焉半蹲在墙檐上方，屏息凝神，极警觉地注视着林叶间的罅隙，目光如同鹰枭一般敏锐，试图捕捉月下竹林间半分可能的异动。
下方的瓦盖发出接连不断的细响，是因为他仍未停下动作，而是缓慢腾挪着身体的重心，让自己呈现出一个更适宜无声跃下的姿势。
待这一举动结束，竹林间仍未见任何异样，他方才缓而轻地出了一口气，心中登时腾上一个猜测——
恐怕他选定的这个方位，霍家并未安排以“听”见长的卫墟人守卫。
既然得到这个答案，沈焉便也不再谨防，干脆从原先的蹲姿换成个半蹲半坐的姿势，大剌剌坐在墙壁的瓦檐上。
如此一来，他的姿势倒是称得上很有几分悠闲且自在，左膝在身前屈起，持刀的那只手随意搁在膝盖上，另一条腿则垂在墙壁的下方。
月明似水，通彻透亮，叫竹林外静谧的景象在他眼前展露无遗。
眼下他所处的位置，是在荣园东南方向，一堵不高的园林墙体上。前方竹叶蔚然成荫，将整座黛瓦白墙掩隐于后，同时也将他的身形彻底藏匿在了竹林的阴影里。
这是前夜探察此地过后，他所获得的情报。对整座荣园的布局，眼下的沈焉称得上了如指掌。
园林内的这堵墙壁只做分隔空间之用，因而他可以轻而易举地翻越。而墙外恰好植有成片的湘妃竹，自然又为他这番行动增添了数成把握。
将眼前的这片竹林作为潜入荣园的突破口，是最简单亦是最便捷的路线。
只不过周四晚他来这里时，荣园并未安排太过严密的防守，潜入自然要轻松许多。
而今夜照理来说，一切都不会像两天前那样轻易才是。
刚才他落足在墙檐上时，实则存了一番试探的心思。发出声音实为故意为之，一点轻微声响恰如扔进深潭的一枚石子，旨在静观潭面会漾开怎样的水花。
然而出乎意料的却是，在这道堪称最孱弱的防线前，荣园居然并未设下最为周密的防备。
是故意按兵不动？
不，要是这样，竹林间不可能不见分毫异样。
又或者说，如果真要防守此地，在矮墙近前设防反而最是容易——要是叫来犯者进了竹林，四方八面尽是林叶作掩，要想再擒获其人就难了。
那么，沈焉在心头思索着，在这个地方，霍家究竟安排了怎样的守卫？
然而只不过片刻过后，他就得到了答案。
一种令人心悸的声响在竹林间低啸而过，仿佛沾染了漆黑的染料，连声音都显得阴晦沉重，却又尖锐凌厉无比，直穿透人的耳膜，密不透风地向着颅内重重压来。
听到如此声音时，沈焉眉头下意识一紧，却又很快放松下来，在心底哑然失笑道：
原来是这样。
霍家压根没打算在这处最易突破的防线浪费人力，而是干脆解开阵法，让虚物在竹林间滋生，以攻代守，清剿任何想从此地侵入的来敌！
好想法。
他在心底暗暗赞叹了番。
前夜潜入此地时出乎意料地轻易，他本来还因此对霍家的守备产生了一种近乎轻慢的态度。
不过此刻，这番心绪已荡然无存，甚至还转化为了某种颇觉赞赏的心情。
前几日的松懈防守，在眼下这一刻都得到了解释。
不设防是为示敌以弱，而今夜在最明显的弱点布下最严酷的杀阵，是诱敌之计，也是斩首之招！
只是可惜，这一手棋本该是高明无比，然而要用来对付沈焉其人，却是彻头彻尾的失策了。
对他来说，要对付虚物，远比对付活人守卫简单得多。在击杀虚物一事上，他的经验要丰富百倍不止才是。
在沈焉平静到堪称淡然的呼吸声中，那非人的怪物如同黑雾一般，在竹林间缓慢凝聚成型。
无数细长的浑浊线条彼此连接，待终于现形时，竟彷佛一张无边无际的蛛网，将竹林间任何可能的出路，尽数封锁于无声之中。
沈焉不见行动，那玩意儿也同样没有大动作，只见如雾如网的浑浊丝线在空气中微微起伏，像是月下的潮水，又像是某种难以理解的活物，正在缓慢呼吸蠕动着。
这道雾网竟仿佛拥有自己独立的意识，廓然静立，与沈焉遥遥对峙，等候着他的动作。
注视着眼前的情景，沈焉手腕微动，像是要拔刀而出。
然而下一秒，他竟是将长刀换手，得空的左手探进兜中，摸出蔺和给的那枚铜钱。
因他的动作，林间的黑雾旋即不安分地剧烈抖动起来！
沈焉丝毫不见慌乱，伸出左手，将手中铜钱向着前方一抛。
电光石火之间，那绵密的雾网倏然一收，几欲凝成紧密的实体，向着半空中的铜钱猛冲而去——
几乎是在同时，墙上的身形竟是蓦地消失，不见了踪影！
这一刹犹如一根韧性极强的蛛丝，被拉至人力不可想象的纤薄程度。
铜钱在半空中划出带着冷光的弧线，雾网腾空而起，向着古钱追逐而去，那丝网般的线条如昙花花萼般层层绽开，层缕萼蕊在月光下纤毫尽现。
然而就在下一个眨眼的瞬间，林间景象竟是发生了骤变。
沈焉静静站立在竹林一角，一手持刀，另一只手在身前摊开。
铜钱安然无恙地横卧在他掌心中，月光清凉如水，在他身周映出空茫澄澈的一片。
虚物已彻底消失不见，取而代之的是地面上泼洒开的弧形痕迹，黑中泛红，犹如脓血。
沈焉轻轻啧了声，将长刀上缠绕的布条一层一层揭开，露出里头布满瘢痕的漆黑刀身。
他挽起袖口，将右臂上缠绕的纹布取下，飞快地在刀身上裹了几圈，也不管模样如何，潦草打上个结，便算是结束了。
刚才发生的一切太过迅速，如果在场有第二个目击者，或许都会瞪目结舌，难以想象刚才到底发生了什么。
不过对于沈焉来说，这些事情只不过是家常便饭罢了。
沈焉将手臂上取下的纹布重新缠绕在长刀上，是为了避免之后再遇到类似的情况。
至于刚才用于对付虚物的纹布，此刻则被他随手抛置在竹林外沿。布条周身色泽焦黑，仿佛被滚烫铁水灼泡过，呈现出一种极难形容的诡异形态。
他眉头微拧，眼下没有处理纹布的更好办法，也只能暂且把它扔在林中，等待新生的虚物将其吞噬殆尽。
这片竹林给他一种极为怪异的感觉，但眼下他并没有太多时间可以用来调查。
虚物无穷无尽死后又生，要是他滞留太久又被缠上，就更麻烦了。
沈焉将长刀提在手里，几步迈出，看起来似乎是要沿着石子小道，向着竹林深处走去。
然而那道修长的背影只在竹林间停留了片刻，只一眨眼的功夫，他整个人竟是倏然不见了踪影。
月光悄然而落，黑夜寂然无声，竹林当中复又是起初的清寂一片。
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