因为有秦梅香与吴连瑞，连喜班自一挂牌起就颇有人缘。班中有许多老配角儿，并非功夫不够，只是这些年不得志。一朝有了机会，各自都在观众跟前露了脸。主角儿与配角儿能相得益彰，众人又齐心协力，很快让班子声名鹊起。
秦梅香这一次复出，声望更胜往昔，于是堂会的邀请就多了起来。但凡能请得起他的，无不是身份贵重之辈，推也无从推起。没法子，常常是一场赶着另一场，弄出了个疲于奔命的架势。免不了偶尔一次半次误了座儿的戏，惹观众闹脾气的时候也有。
他这样引人瞩目，身上的应酬也越来越多。人红是非多，这样色艺双绝的名伶，既是贵人们的宠儿，也是小报记者的饭碗。他走到哪里都要被人跟着，动不动就被闪光灯吓上一跳。今天同别人多说笑了两句，明天报纸上就要信誓旦旦地登出他与某人如何如何。最初还只是就事论事，后来就发展成捕风捉影乃至无中生有了。
虞冬荣和报界的朋友打招呼，但大报之外还有小报，想完全把流言禁绝是天方夜谭。人们总是对名人的私生活兴致勃勃，津津乐道。百姓的八卦之心一日不歇，就永远有人指望着靠这个来吃饭。
秦梅香很快就坦然了。说就说，反正消息一天好几个样。这里这样说，那里那样说，没个准儿的。变得多了，人家就算看了也不见得会信。
但偶尔还是有些麻烦。比如他赴一次酒会时不小心把酒洒在某委员身上，于是焦急万分地去擦。手忙脚乱间被拍了个正着。照片一登出来，他脸上是含笑的，那位秃顶委员抓着他的手，也笑得见牙不见眼。这就浑身是嘴也说不清楚了。
许平山起初是调侃和抱怨，后来就发起了火，让秦梅香把这些应酬推掉。可哪有那么容易呢？都是捧他的人，于情于理，总不好拂人面子。一味地清高，就要被说成是不识抬举。说到底，他能红，也离不了这些达官贵人。哪怕何翠仙那样眼睛长在头顶上的艺人，还不是一样要强笑着应付这些。
何况这里头有些人，是真心实意地同他交好，并不是拿他当个玩意儿来看。人敬我一尺，我敬人一丈。这本是礼节，礼不可失。但是同许平山似乎是讲不通这些的，于是略提了提，也就不费口舌了。
许平山最受不了他这样。不闹脾气，没有恶言，单是不说话，偶尔还笑一笑。顺从得不得了，可也就只剩顺从了。秦梅香模样好，床上功夫也不错，从来不当面拂他的意。可许平山就是觉得气闷，有火没处发。何况发了也没用，他天大的雷霆，到了秦梅香身上，似乎都只是毛毛雨。抖抖衣衫，什么都留不下。
终于有一日实在忍无可忍，他问秦梅香，你那心是不是石头做的。
秦梅香正在沏茶，提着壶细细地吊水，投茶，滤茶，分茶。和他在台上一样，行云流水，一气呵成。分过了茶，慢慢摇着瓷杯，放在小碟子上向许平山递过来。茶香袅袅，色做清绿，入口甘幽。明明是同样的茶，与许平山平日里拿大茶缸子来喝，味道是孑然不同的。
这样被打了个岔，好像炮仗湿了引线，一个响儿都炸不出来了。他一口喝光了茶，皱着眉：“问你呢。”
秦梅香晃了晃自己的杯子，抿了一口：“将军说笑了。”
他越是这个样子，许平山越是不能甘心。
刀山火海里过来的，混到如今，最不缺的就是床上的人。可自打遇上秦梅香，许平山瞧谁都成了庸脂俗粉，花花草草的，再没一个能入得了眼。也不知道上辈子是造了福还是做了孽，让他遇见这样一个无情无欲的人。
最初以为只是花些钱，也有点儿逢场作戏的意思在里头。谁知越到后来，越是情难自禁，简直如同魔障一般。他向来是个干脆的，既已想通，在秦梅香身上便毫不吝啬。出钱出力地捧人。每个月薪饷五百，差不多全都搭在了秦梅香身上。偶尔还不够，要动些私房的进项。可秦梅香拿他的钱并不痛快，简直是不情不愿。偶尔有机会，还要把分成送回来。许平山看得明白，这根本就是没打算同他长远。秦梅香什么都不欠他，那就只能是他欠了秦梅香。
他花着钱，出着力，真心捧过去，到头来还是他亏欠了人。这里头的弯弯绕绕，简直让人烦闷得肝火直往脑门窜。
他晒笑一声儿：“就是块儿石头，也该捂热了。”他神色慢慢阴鸷下来，盯着秦梅香低垂的眉眼：“怎么着，心里头有人？”
秦梅香顿了一下，放下杯子，温声道：“将军又说笑了。”
许平山的疑心不但没去，反而愈发重了。他简直有点儿咬牙切齿地看着秦梅香：”有还是没有！”
秦梅香看了他一眼，声音也冷了：“没有。”他轻轻放下杯子，起身：“今日姚家有堂会，恕梅香失陪。将军留步吧。”说完，就起身离开了。
许平山一句话都没来得及说，眼睁睁看着他一阵清风似地走了出去。半盏茶留在桌上，绿波微微荡漾。许平山鬼使神差地把剩茶拿过来喝了，沉默了一会儿，突然摔了杯子。
姚老太太的寿宴，班底是和春班，也请了不少名伶。说是寿星喜欢看武戏，其实是姚家女眷们斗来斗去的结果。姚三小姐虽说不悦，但实在懒得管。姚记的珠宝生意正忙着在香江那边开拓市场，她实在是没有多余的精力。
掌家的女儿不在，寿宴仍然办得十分隆重。九小姐似乎打定主意要在人前显示，她绝不比她的姐姐要差。
虞冬荣看着菜单，悄悄皱起了眉头，只觉得九小姐实在是不懂事。他们这样的人家，花些钱倒也罢了，可排场上张扬得过了，并不是什么好事。李大帅进城的时候，接风宴上的菜品也没有这么铺张奢侈的。何况姚家的进项，有一多半是姚月莹这些年殚精竭虑地赚来的。家里人不能帮忙也罢了，怎么还上赶着糟蹋钱呢。但这些话也只能想想，决计是不能说出口的。
姚老爷似乎也颇有微词。只是碍于老母亲的面子，不好直说什么。说了倒显得是他这个做儿子的对母亲吝啬似的。
于是为了转移注意，同身边的虞七少爷闲聊起来。所聊无非是名下的生意，与如今的时局。
虞家大少远在金陵，偶尔来信，甚少提军务政务上的事，只叫虞冬荣早点把北方的生意往西南转。西南地处偏僻，虞家一向在那边没什么势力。除了蜀中有些铺面和小厂子，再就不剩什么了。信上既然这样说了，纵然他心有疑虑，还是打算一一照办。虞冬荣一向很敬重和信赖他的大哥。与他不一样，大少虞春荣是这个家里唯一可堪大任的人物。虞家多亏有了大少，才能没把兵权丢了。虞司令下野之后还能活得舒服，很大原因就是有这个儿子做靠山。
相比之下，靠着父兄背景做点生意养家的虞七少爷，似乎就没出息了一点儿。
不过虞冬荣向来不把这个放心上。一个人有一个人的活法儿嘛。他一面同姚老爷说话，一面盘算着，要么也跟姚月莹一样，把生意往香江转一转？只是想想容易做起来难，他又得开始挨累了。
一想到后头的麻烦事儿，虞冬荣顿时觉得菜也不好吃，酒也不好喝了。他有点儿打蔫儿。
那边厢虞七少爷在台下愁肠百结，这边厢秦梅香在台后也是心事满怀。
他受邀来姚家唱堂会，本想带着连喜班的班底一道过来，谁知班底已经定了是和春班。他从来都是避着何翠仙走的，如今避无可避地同台演戏，不免总有几分尴尬。何翠仙一向咄咄逼人，他真是不愿意触这个霉头。
姚家的场子拉得很大，给戏班单辟出来好大一排房间做准备。秦梅香身边除了窦家祖孙，也没带什么场面，同众人一一寒暄后，独自在角落里梳头。
期间出了一点小乱子。在后台帮忙的一个姚家丫鬟因为累了，偷偷靠在戏箱上躲懒，被老生高宝英瞧见了。高宝英最重规矩，顿时勃然大怒，认为姚家此举是存心轻慢。大伙儿都不太高兴，因为梨园确实有这样那样的规矩，后台在演出期间是不让外人随意进的。姚九小姐遣人来帮忙，虽说是一番好意，可到头来反倒闹了不是。那丫鬟见惹了事，一声不吭地跑了。这就更让人生气了。
只是戏仍然要演，于是众人都去劝。高宝英的性情一向如此，因为自恃身份，需要别人来捧着哄着。他不能带自己的班底过来，心里本来也有怨气，原本两三成的怒火，要发作到七八成。郑班主虽然狭隘贪婪，但一向是见风使舵的。高宝英这种分量的角儿，他不愿也不敢得罪。于是装作不明所以的样子上前小心安抚。
秦梅香觉得这姚九小姐也真是个奇才。和春班同虞冬荣有龃龉，偏偏堂会请了和春班做班底。他自己的师父杨清菡与高宝英有旧怨，偏偏他还得和高宝英在同一处呆着。梨园这么大，请谁来不好呢。
他叹了口气。忽然听见有个很细小的声音叫他：“秦老板……秦老板……”
秦梅香循声望去，见小玉麟站在门后，露出两只眼睛看着他。秦梅香四下看了一圈儿，都围着高宝英忙活呢。于是悄无声息地起身，随着小玉蓉出了去：“好些日子不见了，你可还好？”
小玉蓉穿着水衣，脸上的妆已经画好了，是个娇媚明丽的佳人。他嘘了一声，点点头，从身后拿出一包衣服：“秦老板，请你把这个帮我还给吴师姐。我都洗好了……替我谢谢她。还有……上回她送过来的药，挺好用的……我都好了，让她别记挂……”
秦梅香如何玲珑，看着小玉蓉的神色，犹疑道：“芝瑛什么时候……”
小玉蓉神色忸怩，又有几分甜蜜：“上回在王家唱堂会，她过来帮场，借了我件袍子……”
吴芝瑛自幼喜欢在戏班子里玩耍，得过名生程文岳的教导。秦梅香从同行那儿听说，她唱得是极好的。只是从来未曾亲耳听她开过腔。吴连瑞不肯让她入行，一提女儿唱戏就要大发雷霆。秦梅香明白他的苦心，正因为知道这个行当里的许多黑暗，所以不舍得让这唯一一个女儿下海。没想到吴芝瑛还是偷偷地私下在唱。他略一思忖，突然道：“那个最近很火的小云天，不会就是她吧？”
小玉蓉眼睛瞪大了：“你怎么知道……”紧接着又着急起来：“别告诉吴老板！他要是知道了，师姐就不能出来唱戏了……”
秦梅香看了他一会儿，低声道：“你知道吴老板已经把她许给三和班的管事韩立川了么？”
隔着妆，也能看见小玉蓉的脸色一下子灰败下去，他喃喃道：“她许人了？”
秦梅香抱着那包衣服，心里也很难过。但他不想小玉蓉犯糊涂。女儿家的名声，小玉蓉的前途，都不是能拿来冒险的东西。
屋里有人喊：“白玉蓉！白玉蓉！”
小玉蓉回过神来，急急忙忙答应着：“来了来了！”他回头看了一眼秦梅香，想说什么，又没有说，狠狠心一扭头跑了。
秦梅香在门口站了一会儿，直到小窦子找过来，他才回过神来，叮嘱他把东西收好，心事重重地回屋去了。
姚家点的戏里有一出南曲的怜香伴，是他同何翠仙一起唱的。因为从未一同搭过戏，所以秦梅香妆上得差不多了，便想找何翠仙对对戏。寻过了几间屋子，才在远处一间听见何翠仙的声音。
他敲了敲门：“何师兄……”
门自己开了。已经扮好了的何翠仙斜躺在塌上，正在抽大烟。旁边一个二十七八的妖艳女子在底下伺候着。蒋玉秀和唱小生的汪桂昌都在。屋子里烟雾缭绕的。
秦梅香愣了一下，还是不动声色地进了门：“待会儿要上台了，想着找何师兄对对戏。”
何翠仙看了他一眼，懒懒道：“有什么好对的，你同杨老板唱了没有百回也有十回；我同旁人也没少唱。戏本子都是从王师父那儿传下来的，照着唱就是了。你的曹语花，我的崔笺云，不是早都定好了？”
杨清菡是个自在性子，唱到高兴喜欢加戏词，秦梅香为了应和他，少不得也要跟着随机应变。何翠仙自恃才高，也有点儿这个倾向。秦梅香来找他，为的就是委婉地暗示他，两个人第一次搭戏，彼此的路数还不熟悉，请他注意这些。何翠仙也是聪明人，哪里不晓得秦梅香的来意。
有这句话，秦梅香心里就稳妥了。他正要找个机会告辞，却听见蒋玉秀招呼他：“秦老板，不来一口？这可是香江来的锡条货。今儿还是沾了何老板的光。”
秦梅香虽然不抽这玩意儿，但因为抽大烟这样普遍，所以也知道一些。何翠仙抽的这种是十二三元一两的金贵货，抽起来和烧钱没两样，非豪富不能供养得起。也有人说，能抽得起大烟才是成角儿的标志。他吃不准何翠仙是不是因为这种攀比心才沾上的，但又觉得他应该没这么糊涂。乾旦唱戏是用小嗓，比生行对嗓子的保养要求更高。抽起这个，简直和砸自己的饭碗没两样了。
他虽然不喜欢何翠仙，但对他的戏一向是很敬重的。他们都是内行，一开腔一亮身段儿，彼此对对方的根底都能瞧出个八、九不离十。能红到他们这个份儿上，哪个的功夫不是吃了苦中苦才练出来的呢。这样眼瞅着毁掉，瞧着实在惋惜。
外头招呼上戏，蒋玉秀和汪桂昌恋恋不舍地走了。
秦梅香沉默了一会儿，还是忍不住开口：“这玩意儿毁嗓子，还是少抽的好。”
何翠仙把下头的人都挥退了，讥讽地笑了一下：“这还用你说？”
他们早年都受过王乐瑶的点拨，论起辈分来算是师兄弟。秦梅香明知没用，还是白白提醒他一句，也是顾念着这一点微少的同门之情。
何翠仙笑过之后，声音变得很怨毒：“你心里一定是想，我这种人，大概是因为要摆出的角儿的排场才沾了这个，是也不是？”
秦梅香摇头：“师兄的排场是唱出来的，不是靠这个撑起来的。”
何翠仙不看他，闭上了眼睛，像是问他，也像是在自言自语：“你说我们拼死拼活地唱戏，到底为的是什么呢？小时候苦，总想着红了就快活了。可红了也不快活，到头来还不如这一口烟……”
他转向秦梅香，目光迷离：“我知道，你也不快活。今儿让这个抢过来，明儿让那个抢过去。你心里不乐意，又没有办法。你道我为什么唱黛玉，你为什么唱绿珠？因为黛玉就是我，绿珠就是你啊！”
这句话仿佛当胸一刺，正刺进秦梅香心窝里。他心中一绞：“师兄，别说了。”
何翠仙把烟枪转向他：“尝一口？”
秦梅香没动。
何翠仙看着他，神色有点怜悯：“你的戏是杨师父管着，钱是虞七爷管着，人是那个姓许的管着……你做不了自己的主……我原当你是身不由己，现在瞧来，你只是窝囊罢了。”
秦梅香瞧着他几近癫狂的眼神，慢慢平静下来：“师兄不用拿话激我，还是先把自个儿的事儿弄明白了吧。”他起身，冷冷道：“你再抽下去，这辈子就永远红不过叶老板了。”他翘了翘嘴角：“连杨银仙也红不过。”
出门的时候，听见何翠仙在后头笑：“你其实是想说，我红不过你吧？”
秦梅香没说话。后头是一阵东西摔落在地的声音。
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