南柯府、仙机县外山路上，路边茶摊的老板娘正坐在桑树下，跟人闲谝生计艰难，把裙子搂在膝上免得弄脏了，摘着野菜准备晚饭。
忽然听见马蹄声。
“刘家嫂子，你的生意来了。”
刘嫂子：“嘘，别说话。”
有一伙人行来，为首的是个雪白细嫩的富贵公子，虽然只穿了些灰蓝色的丝绢长袍，可那匹纯白没杂毛的高头大马显然不是普通人家能有的，神色不大愉快，一副忧心忡忡的样子。
前后簇拥着十三个家丁奴仆，其中八人佩刀佩剑、鞍韂上还挂着锦缎制的弓囊。
十三个人都带着巨大的行囊，却看起来却没多少银子铜钱。
自从大魏天王三年前允许民间使金钱之后，不少商贾都计重算钱，比沉重的铜钱铁钱好用多了。
刘嫂子眯眼瞧了半天，拍拍手上的土，站起来整了整衣裙，好歹盖住了黑胳膊和晒的发黑的腿，远远的迎着马队走到路边道个万福，防着马队故意要踩踏自己：“客官辛苦，天热路远的，不知道贵客仙乡何处，来俺们这小茶摊喝点水，润润嗓子。”
跟她聊天的妇人连忙避开。
那被人簇拥的富贵公子勒住缰绳。
一旁的小厮意会：“诶，婆娘，前面还有多久进城仙机县？”
刘嫂子：“还有八里路呢！客官下马，人喝茶马饮水，歇一口气，赶在天黑前准能进城吃热汤面。小茶摊只有些干饼煎饼咸菜黄豆，不敢款待贵人。我这口井，是十里八乡有名的甜水井，就叫仙机井，和那边神仙洞里仙机井一条水脉。”
小厮又问：“你家男人怎么不见？”
刘嫂子：“老东西上山砍柴去了。”
公子叹了口气，虽然朝廷规定春三四月不许上山砍伐，惜生护命，为大魏天王祈福。实际上他出巡这样久，当然知晓靠山吃山的道理，若是地方上真认真执行，反倒断绝百姓生机。
微微点了点头，众人立刻都下马，牵着这膘肥体壮的大白马到了下马石旁边，两人扶着他。
安静又快速的拿出漆绘描金马札、精美的白陶茶碗、银茶瓶、铅的茶盒、银的勺子，舀出两勺细茶粉搁在雪白的碗里。
刘嫂子在围裙上擦擦手，麻利擦了又擦桌子，端过来一篮野山果干，拨起来火，赶紧跑去井里打水。
烧上水，又拿桶里剩下的水涮了涮一摞茶碗。
小厮和另外一个侍卫先喝了，以防不测。
公子静坐在马札上，眺望远山。
雾霾中的远山形如卧虎。
两头高，中间儿脊背绵延，一条似尾巴的矮山坡甩在身后。
公子轻声问：“老嫂子，那是什么山？”
刘嫂子受宠若惊，连忙叉手万福：“贵客问的那边，那是卧虎山。”
公子差异：“我在南柯府听人说，那是恶虎山。”
刘嫂子：“说起这事，您就问对人了。俺打小在这旮开茶摊，十里八乡的事都知道。可要问恶虎山还是卧虎山，俺们倒是都不大敢说。”
侍卫阿淼抬手将腰刀拔了半截，呵斥：“好刁民！在这里卖弄！天使问你什么，你如实说便是，什么样的恶霸大的过天王老子？”
公子微微挪了一下。这话说的奇怪，但愿别被天王知晓：“阿淼。”
刘嫂子吃了一惊，吞吞吐吐的开始说：“您可别跟人说是我说的。原本是叫卧虎山，后来山上优来了一伙老实本分的流民，逃难至此，开荒垦田，采药打猎，也摆摊卖茶饭，本来生意兴隆，老老少少的都饿不死。那青龙山的少寨主瞧上人家寨主姑娘长得好长得俊，非要求娶，不成啊，青龙山少寨主那好家伙的，长得丑身上还臭，迎风臭三丈，人家姑娘不答应，他就造谣抹黑，势力大，叫手下的店铺喽啰都放话，吓唬过往客商，说恶虎山专门截杀路过客商，吓得人呐，怪可怜的。前些年还想拿黄精、地黄、葛根，叫俺们帮着寄卖，谁敢得罪青龙山呐。”
若不是一路上的茶楼酒肆、官道边上的茶摊消息灵通包打听，妇人们又最好传闲话，众人都要怀疑她知道的太多了。
公子问：“竟有此事。倒也不意外，我这一路上的见闻，这也算不上触目惊心。听说那卧虎山上有个什么大王？”
刘嫂子：“听人说有个大王坟。也不晓得是哪朝哪代的大王。每年还有几个文人博士去瞧碑，都来我这儿问路。雇我家男人背书箱、爬山引路。客官若要人带路，我家男人可是又便宜又可靠。”
侍卫断然拒绝：“用不着。我们不去山里。”
刘嫂子悻悻的退后两步。
另一个小厮殷勤的捧过茶来：“郎君，请用。”
公子喝了两口茶，对左右说：“我倒知道人言可畏，没想到山野之人也躲不开这一遭。看来除非餐风饮露，世间倒没有无忧无虑的日子。”
小厮：“郎君，人都说读万卷书，行万里路。您如今倒是体悟了天王的心得。”
公子葛谨风暗自叹气，心说这笨蛋，我见天下疾苦，贪官污吏，百姓生计何其艰难。若像天王那样见事情纷繁复杂，又不能快刀斩乱麻，就干脆避而不见的，算什么英雄好汉呢？这话是大不敬，非但不能救人，还要再兴大狱。
也只好视而不见，听而不闻，装聋作哑图一个保全自身。
实在是可耻可恨。
正在说话间，一个农夫背着一担柴，那柴捆扎的比他脑袋还高出二尺去，腰上别着斧头，身边跟了个跑来跑去的半大小子，往茶摊这边走。
刘嫂子指了一下：“那是我家老不死的。我去叫他走开些，别来碍贵客的眼。”
她拔腿就跑过去，一片式的裙子纷飞，露出两条晒得微微发黑的小腿，跑到眼前，一把揪住了，小声说：“去，快去山上报告大王，来了一伙有钱的，为首的公子哥儿挺好骗的，我给他弄去游览大王坟，你可叫她记住的，是我给哄过去的。那好茶器，比我的奶还白，有这么一件好茶器，够咱们吃大半年的。”
农夫沉默的卸下柴火，打算抽出一根粗木棍预备着进山防身，应了一声：“你这婆娘真吝啬，倒给我拿点大饼咸菜。二十几里地，饿着肚子叫我走过去？”
刘嫂子回去拿了两张煎饼，卷了一把咸菜丝，拎了一袋子水，大声嚷嚷：“可真不巧，半路上有个人饿晕了，我家这败家汉子，干啥啥不行，吃啥啥没够，还要帮人扶危济难。你瞧着吧，等他饿晕的时候，可没人给他一口剩饭。老东西，拿去，快滚。”
农夫被踹了个趔趄，把煎饼卷了卷塞进怀里，紧了紧腰带，慢慢走远了。
葛公子暗自感伤，虽说是贫贱夫妻，那男人倒是心善，女人也只是嘴狠。看从人们都就着热茶啃了烧饼肉饼：“多赏点钱。”
小厮叹气：“公子，这婆娘说不准是看你有钱，又是菩萨模样，故意装腔作势的骗你的钱呢。”
公子感叹道：“总归是取之于民，用之于民。他们这一担柴挑进城去卖，还要交柴税、城门税……唉。这妇人若是装腔骗人，也比前面那下蒙汗药的茶摊，半夜明火执仗的客栈要好许多。金童。你看她面有菜色，筐里也不过是些野菜芽，怎么会是坏人。”
小厮和侍卫们想想，太有道理了。
一行人结了账，到了当做上马石的断碑旁。
葛谨风低头一认，这断碑上磨的模模糊糊，勉强认得出[寻乐不堪哭困,未识苦与乐同]的残句。粗刻了齐王、秦王的别名，正是几年前天师为天王谋划的压胜法。
用了三五年，列国的大王、天王各个身强体壮，倒没有一个死了的。
大魏天王依然深信不疑，只等见效。
可惜这断碑上飘逸的笔体，缥缈的词句，毁于一旦。
一行人进城去，这传说中神仙隐居的县城，也不过尔尔，七个乞丐在城墙边晒太阳捉虱子，城门边的地沟里淌过去一个死婴，在垃圾上卡了一会，几只猫儿伸爪去捞，却没捞着，被水冲着渐渐飘远了。
几个衣不蔽体的老人和小孩在集市上捡别人弃之不要的菜梆、若捡到一点旁人吃剩的残羹冷炙，顿时无限欢喜。
县衙差役痛鞭一个倒地不起的役夫，狠打了一会，竹鞭打的劈啪作响，擦着汗啐口唾沫：“原来是死了，还当这厮偷懒呐！去，叫他家里来收尸，别忘了讨报信钱。”
公子看天下都是如此，仍没看习惯。
暂且安顿下来。
月上柳梢头，农夫听着狼嚎，一路摸进了恶虎山的大寨，喘匀了气。
被门口切草药、搓麻绳的老汉老婆子们见是他，顿时眉开眼笑：“今早喜鹊叫，刘哥哥就来报喜。”
农夫被带进大厅里，跪下禀报：“启禀大王，我家婆娘哄了几个贵公子来朝见寨主，都是有钱又不知事的公子哥儿。行囊里不知道有什么奇宝，只拿出来两样东西。真正好茶器，比我婆娘的肚皮都白。婆娘说，寨主可千万别忘了她的那一份好处。”
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第1章 南柯府
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