大庆朝，皇宫。
悠扬的丝竹声缓缓从一众浅黄色纱裙的乐伶手中流淌而出，清丽婉约的调子柔和典雅。
入席的宾客都有意无意放低了自己的声音，生怕一不小心就破坏了这份惬意舒然。
按照宫中以往惯例，太后的寿宴本只需要皇族宗亲内部聚一聚就算完事，但今年科举，一甲三人尽是少年英才，顺称帝圣心大悦，才有了今日这场宴会。
*
坤宁宫内。
衣着百花金丝朝服的女人一边帮顺成帝整理衣服，一边轻声问道：“陛下，今儿太后生辰，清儿她会回来的吧？”
顺成帝闭着眼眸任皇后动作，闻言笑了出声：“清儿前些日子写信给我，说是已经快到京城，不过在郊边偶遇桃花林，觉得煞是好看，这才又耽误了几日。”
皇后闻言有些吃味，也不帮他整理衣袍了，兀自坐在软席上，闷声道：“果然清儿还是和陛下亲近，转眼一年，都不知道给母后写上一封。”
顺成帝心中畅快，但是面上装的从容大度：“皇后这也不开心？清儿告诉你我不都一样，就别计较了。”
皇后瞪了他一眼。
顺成帝率先败下阵，他走到皇后身边，伸手拿起皇后的手，放在手心低声哄着：“时间差不多了，别让母后等急了，嗯？”
掌心里的手触感柔嫩，白皙润泽，吹弹可破，一看就是平日里好生养着的。
皇后抽回手，别过头道：“嗯。”
*
两人走到宴席上时，太后已经到了，虽然年过花甲，但是在她的身上丝毫看不见岁月留下的痕迹，一身华服衬得整个人精神焕发。
顺成帝携皇后走到近前，语气温和道：“母后近来气色看着好了不少。”
“少了那小猢狲的捣乱，哀家饭用得都香了几分，怎么不好？”太后看了顺成帝一眼，“可说哪天回来？”
顺成帝讪讪道：“这几日母后寿诞，清儿必会赶回来。”
太后闻言，本平静的面色绽开了笑意：“都入席吧。”
顺成帝松了一口气，挥手让跪拜的臣子命妇起身。
席上一片和乐，丝竹缕缕，觥筹交错，欢声笑语不断。
忽然，一个内宦快步越过众人，走到顺成帝身边，附耳小声说了几句。
太后本正在和上前问礼的安国公夫人交谈，见到这一幕，忍不住侧头问身边的皇帝：“何事这么开心？”
顺成帝没有隐瞒，笑道：“清儿已经入了城门，说是给您准备了惊喜，讨您欢喜。”
“小皮猴子，终于在外面待不住了，”太后佯装皱眉，“要是乖乖在哀家身边待着，学得铭华大长公主几分端庄雍容，哀家便心满意足了。”
顺成帝心疼女儿，连声为女儿开脱道：“清儿知道分寸，不过稚子心性，无伤大雅。”
“清儿这么个性子，全是你和皇后给惯的，”太后不悦道，“清儿本是大庆尊贵的嫡公主，原先就常被朝臣弹劾，现在怕是更……”
太后话音未落，一道璀璨明亮的光束猛然升上天空。
“咻——”
“快看，哪来的烟花啊！”
“瞧这个方向，是玄武门那边。”
“往年的烟花都是固定的，今日倒是觉得图案很像桃花，这莫不是司礼监的巧思？”
底下官宦女眷目露惊奇，兴奋地交谈着。
顺成帝也被烟花吸引了视线，缓了会神，问身边的皇后：“这是你的意思？”
皇后微微抿唇，忽然想到了什么，目光轻柔地看着漫天的烟花。
“东风夜放花千树，更吹落，星如雨【1】。此等美景巧思，陛下以为是谁的手笔？”
未等顺成帝反应过来，一个小太监匆匆朝这边跑来，气喘吁吁，声音中有遮掩不住的兴奋：“陛下，娘娘，公主回来了！”
皇后当即站起身子，认出眼前小太监正是李意清的近身仆侍洛石，连忙问道：“清儿到哪了？”
洛石站定，弯腰扶着双膝，喘着气道：“娘娘，殿下她、就在后面呢。”
皇后立刻凝神朝后望去，一道灿金色宫装的身影提裙而来。待走近了，才看清来人一张明艳鲜妍的面庞，皓齿明眸，粲然如珠。
一年多的在外游历，非但未洗去她身上的矜贵，反倒多添了名门贵女中不常见的英姿飒爽。
“孙儿拜见皇祖母，祝皇祖母寿诞祥康，福寿绵长。”
李意清朝坐在上位的太后拜礼，不等回复，站了起身，回身指着夜空花火满面笑意：“皇祖母，父皇母后，此烟花名为‘岁岁今朝’，是清儿雨中逢花亲笔所绘，好不好看？”
太后轻轻摇头，嘴角却是控制不住的笑。
“偏生你最古灵精怪。”
皇后则不像众人一样被空中的烟花吸引视线，目光温和地落在李意清身上。
细心如她，很快就发现女儿瘦了，皮肤也不如以往白皙光洁，想来在外吃了不少的苦头。
*
不同于台上的欢声笑语，一派和乐，底下的朝臣宗亲却在得知这是意清公主的手笔时，纷纷变了脸色。
鉴于顺成帝都在，官宦女眷们不敢明目张胆大声议论，只敢私下里小声交谈。
“意清公主怎么回来了。”
“想来也是，这种奇技淫巧，偌大的皇城中还有比她更擅长的吗？”
“这意清公主身上怎么了？”
“你家大人刚刚从益州郡调任，自然不知道这位大名鼎鼎的意清公主，”妇人压低了声音，“陛下仁和，皇后娘娘德贤兼具，这位公主谁也不像，满肚子离经叛道。”
另一个妇人道：“何止是离经叛道，听闻公主年少时张扬妄为，十岁的时候养了一只海东青，把还在怀孕当中的贤妃娘娘惊到了，险些难产，幸好先祖庇佑，五皇子才能顺利诞生。”
“十三岁与焦阳伯府的小公子比赛骑马，害的那位小公子在马上摔断了腿。”
“去年的时候，更是将在张太妃身边养病的月阳郡主害了，听说郡主病弱至今难以下床。宗亲参了几十本奏折，她实在没法，才出宫避风头的。”
从外地调来的妇人显然不知情，捂着嘴惊讶：“竟然有这些事！”
“还不止呢，被她盯上，准没好事儿，”妇人使了个眼色，隐晦朝上头看了一眼，“可谁让人家是公主呢，每次犯错不都是高高举起轻轻放下，谁敢追究？”
“谁说不是，原先月阳郡主一事，陛下盛怒，后来她走了不到一月，陛下便转变了态度，将弹劾的折子尽数驳回。”
几人说着，暗自看了眼前排的月阳郡主的座位，那里空空如也。
月阳郡主身体孱弱，向太后送礼后便早早离场。
若是让她瞧见意清公主一回来这么大的排场，怕是又要难受一阵子。
*
台下臣妇诰命的窃窃私语，自然没能传到上座。
这场绚丽的烟花，足足持续了一刻钟，才落下帷幕。
太后难得如此高兴，侍候太后几十年的萧嬷嬷温声道：“公主殿下，太后娘娘在慈宁宫常念叨你。你快些上前来，让太后娘娘好好瞧瞧。”
李意清走上前，太后看着她，意味不明地笑了一声。
这一笑无端让李意清生出几分害怕，她看着太后巍然不动地拨着手中的珠串，悄悄侧目看向站在一旁的顺成帝和皇后。
皇后听到了一些风声，接收到女儿投来的视线，避而不见。
顺成帝露出一个爱莫能助的笑，刚准备用唇语嘱咐她几句，便听到太后清了清嗓子。
“清儿今年十七了吧。”
太后垂眸看着李意清鬓角的碎发，没有满头珠翠点缀，却朝气灵动、脖颈挺直，像一朵正在绽放的凤凰花，耀眼夺目。
半响，太后问身边的萧嬷嬷：“今年魁首，是左相元家的……”
萧嬷嬷立刻接话道：“是左相的嫡长孙，姓元，名辞章，今年刚好满二十，殿试后陛下就派人宣了官职，也赐了字，叫伯怀。”
“怀章弄词，言谏中正，看来陛下极为看好这位才俊，”太后颔首，转身对一旁的顺成帝道，“元家那孩子，哀家见过几面，最是知礼。祖上来自江宁一带，百年积韵，气度不凡。哀家瞧着，与清儿甚是般配。”
太后停下手中拨动的珠串，笑了笑：“皇帝觉得呢？”
顺成帝朝台下看了一眼，左相官职高，仅位在几位亲王之后。
因此，他一眼就看到了已经白发苍苍的左丞相和坐在他身边的儿孙。
元辞章有功名，有名望，京中人人称赞，是夫婿良选。
顺成帝张了张口，一句“甚好”卡在喉咙里上不去下不来，转而问身边的皇后：“皇后觉得呢？”
皇后露出恰到好处的笑意：“臣妾但凭母后和陛下做主。”
李意清站在一旁想要开口，却看到太后身边的萧嬷嬷朝她摇了摇头。
太后此举，并非一时兴起，而是早有谋划。
李意清只好噤声。
元辞章年少时做过太子伴读，李意清是见过这个人的。
他性情高洁，待人淡漠，尽管同窗三年，却总不像他人一样亲近随和，反而带着时刻拒人于千里之外的疏离。
元相是个纯臣，他教导出的儿孙自然也像极了他的行事作风。
可是年少时的太子伴读身份，在朝中本身就是立场的象征。况且当今太子殿下文韬武略，即便是严正如周太傅，也不住夸赞。
故而，元辞章在李意清的心目中，除了是朵遗世雪莲，更是迂腐呆板、不懂变通、满口只会“之乎者也”的书生。
*
不知什么时候，台下议论的声音小了下来。
太后见皇帝沉吟不语，开口道：“皇帝，今日不谈哀家诞辰，只谈恩科纳贤。状元既已金榜题名，何不喜上加喜，天子赐婚。”
听懂太后意思的朝臣官宦纷纷心中盘算。
大庆朝不讲究驸马参政与否，若是能被天子选中，那才是真的做了乘龙快婿。
体面尊贵不说，光是年节进宫觐见，便能让陛下忘不了这个人。
只是——
有胆大的朝臣抬头朝上看了一眼，太后是有意于赐婚意清公主和元家长孙。
那可是意清公主，元相累世清流，家风端正，数他带头弹劾的次数最多。
真不知道是福是祸。
*
顺成帝眸光微动，半响，终于下了决断。
“公主意清，性情温良，孝慧聪颖，着封为於光公主。状元辞章，通晓经世，达理明事。二人年岁相当，才德相配，特赐婚于二人，结成百年之好。”
顺成帝的声音说大不大，却足以让众人听得一清二楚。
内宦传呼声一声接着一声，即便是离高台最远的朝臣也足以听清这道赐婚旨令。
年过古稀的元相起身，枯槁的手扶着拐杖，闭了闭眼，朝皇帝跪下。
“老臣，叩谢皇恩。”
顺成帝抬了抬袖子，立刻有人扶起元相。
“意清和辞章的婚事，礼部和司天监共办吧。”顺成帝视线转向元相一边，不急不须道：“意清顽劣，还望元相费心……多多担待。”
最后一刹那，顺成帝将本应脱口而出的“费心教导”改成“多多担待”。
听到转音的众人不禁咂舌，孙媳侍奉亲长、听取训话，本就是应尽之义，可是皇帝何其偏爱，不忍让李意清受到丝毫委屈。
元相绷住了脸色，道：“臣惶恐。”
【1】注：选自宋代词人辛弃疾的《青玉案 元夕》
东风夜放花千树。更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
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第1章 天子赐婚
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