也不知道是不是将军把自己忘了，也不知道冉大哥会不会再捡一次自己，祝筠垂眸，只觉得又是灰沉沉的一天。不过，既然决定在这里等他们回来，还是要努力赚钱贴补食宿才是。眼下虽身无长物，没有营生的本钱，但好歹少时习过一技之长。
“掌柜，驿馆里有纸笔吗，可否借我用一下。”祝筠壮着胆子问。
掌柜的放下手里的石头和刻刀，“有的嘞，往来的官人公务忙，离不开纸笔，一直给囤着备用，等会儿我去拿给你。”
掌柜的人很亲和，祝筠松了一口气。
“那这里有宣纸吗？我想画画。”
“有的啊，我平时篆刻印章赚点小钱，常拿宣纸试章，私下买了一些，你要多大尺寸。”
祝筠想了想，“就先普通的挂幅吧，算我买您的，等赚了钱再还。”
掌柜乐呵呵的摆摆手，“不用客气啦，几张纸而已，又不是什么金贵物什。”
“掌柜的，这个月的柴火运来了，您过过目？”伙计站在院子里撩开帘子吆喝道。
“堆院子里吧，这几天给劈好了再搬进柴房。”掌柜一边从柜子里翻出宣纸，一边吩咐着。
“真不看吗，这批新运来的柴火卖相真差。”伙计一脸嫌弃的招呼。
“柴火湿吗？”
“干的。”
“那不就成吗，能生火做饭就是好柴火，好不好看烧烬了都是锅灰，还管他品相做什么。这年头什么生意都不好做，樵夫也不容易，快按着份量给足银子，别让人家在日头地下等太久哈。”
“好嘞，您说啥就是啥。”伙计转身去结账了。
“掌柜的您人真好。”祝筠笑道。
“嗐，都是本分。方才你说要画画，是准备以此谋生吗？”
祝筠含蓄地点点头。
院子里传来咔嚓的劈柴声，祝筠卷好宣纸，拾掇起笔墨，往院子里边的房间去了。
从掌柜那里借来的墨散着淡淡的墨香，是方好墨，但宣纸确实粗糙了些，不过没关系，也不需画传世大作，有人肯出钱就成。画什么内容最畅销呢，祝筠思忖。梅兰竹菊太过清高，何况文人不屑于买别人的画，往来官人倒是有可能买，但祝筠不想与他们打交道；三圣神像太过庄重，仅用墨色难显神韵，此处离道观又远，买的人应该不多。想来想去，就牡丹吧，名花倾国两相欢，长得君王带笑看，商贾贵妇总喜欢美好的寓意，也从来不会吝啬金钱来提升自己的格调。
宣纸铺开，墨色渲染调出明暗层次，笔落出尘，惟妙惟肖的牡丹跃然绽放。毛锋轻转，清秀的小篆提上名头，或名花好月圆，或称迤逦春风，或曰花开富贵。
专注久了，手腕有些发酸，祝筠放下笔，扭了扭僵住的腰和脖子，轻轻吹干墨迹，端详起新作。忽闻长街传来马声嘶鸣，接着院子大门推开，马蹄“嗒嗒”的走进马厩。
是将军他们！祝筠甚至连手上的画都没来得及放下就冲到了院子，“将军！冉大哥！”他眉飞色舞的喊道。你们终于回来了，你们知道这些日子我等的多么心急，既担心你们出现意外，又害怕你们不要我。
祝筠积攒压抑许久的心里话已经涌到嘴边，直到看清院里的人，一通心里话生生咽了回去。
那人比将军矮了些许，身材和将军一样魁梧，遒劲的臂膀隔着衣服都能看出肌肉块头，虽着便装，但从他笔直的腰杆和干净利落的行事来看，应是军武出身。他面容光整却很僵硬，像石块雕出来的，而且一直保留在凶悍的那一面，寻声瞅了祝筠一眼，就把祝筠吓退了三步。
“一碗阳春面，两斤牛肉，再给我换匹快马，我要连夜赶路。”缰绳丢给了笑脸相迎的掌柜，自己便往大堂寻座位了。
“快去上菜，”掌柜的吩咐着趁闲帮忙收拾柴火的跑堂伙计，拴好马，转身见祝筠失落的杵在院子里，走上前打了个招呼，“刚才那位军爷是冀北军的校尉，是高将军的手下，早些年将军回京述职的时候都是他陪着，你若想打探将军的去向，可以问问他。”
“啊，校尉大人，将军的手下……”祝筠眸子里的光忽明忽暗，他真的很想寻将军，可迫于那人的威严又不敢靠近。
“周校尉不大爱说话，但是个实干的人，鲜少对人发脾气。”掌柜牵过另一匹马，梳理着鬃毛。
“那我去试试。”祝筠支支吾吾的应着，然后壮着胆子上前掀开大堂的帘子。
周校尉大口扒拉着面条，南瓜大的碗将他的脸罩的严实，嚼着牛肉的腮在脸庞鼓出了两个球，若不是他吸溜汤时发出滋溜滋溜的声音，祝筠都担心他噎着。
“那个……”祝筠小心翼翼的上前。
一碗阳春面风卷残云般的到进的肚子里，周校尉满足的放下碗，然后开始打扫那剩下的半盘牛肉。
周校尉见祝筠走进，以为是店里的伙计，随手解下腰间的水壶，丢给他，并吩咐道，“把水打满，然后再给我包上三个炊饼，路上吃。”
“哦哦，好。”祝筠一愣一愣的应着。然后转身回后厨打水。
炊饼离出锅还差些火候，祝筠就一动不动的呆在厨房边上等着，直到面色变作金黄散发出阵阵麦香，厨子才把它拎出来，拿纸包上。
祝筠提着沉甸甸的水壶和热腾腾的炊饼离开厨房时，周校尉已修整完毕翻上了马背。他接过食水，低沉的道了声“谢了”，然后扬鞭策马；祝筠还没来得及把问题问出口，周校尉就在他眼前消失的无影无踪。
“第一次见周校尉这么急赶路，只怕是出大事了。”掌柜道。
“是啊，说不定将军也是碰上事了。”祝筠懊悔的言语道。
“怎么，你没问他将军的行程？”
祝筠摇摇头，“没来得及问就走了。”
“呃，”掌柜拍了拍祝筠的肩膀，表示安慰，又指了指被祝筠仓促间塞进胸前衣襟里的画作，“这是你的大作？”
“嗯。”祝筠翻了出来，一团尚未干涸的墨浸透对折的宣纸，在留白处染上一团墨黑。
“哎呦喂，这是牡丹精钻进了画里吧，跟活的似的。只可惜这团墨，糟践了好好一幅画。”掌柜惊异于祝筠精湛的画技，又惋惜于那一团墨。
“不碍事，我修饰一下就好。”
“真的吗？”掌柜难以置信的问。
祝筠笑笑，将画纸扑在井台上，在柴火堆里就近捡了块木方压住，然后回到房中取了笔墨。毛笔着了墨，在墨迹处勾勒寥寥数笔，一只飞燕呼之欲出。想来一只燕子太孤单，便在旁边又添了个伴，作比翼双飞。
“妙啊！”掌柜鼓掌赞叹，“这画多少钱，我要买下来，裱好，挂在大堂！”
“掌柜喜欢就送给掌柜了，也算答谢笔墨宣纸钱。”祝筠谦和道。
“欸，那都是小钱。小公子这牡丹画的，当世无双，我可不能白沾便宜。”
“这几日承蒙店里伙计照顾，就当是谢礼吧。”
“也好，我手上有块刻章的软玉，一直没舍得用，待我刻好送你。你瞧，这画还没题字，给写一个吧。”
“这……”祝筠挠挠头，“我还没想好。”
“那总该有个落款。”
“我的贱名，还是不提吧。”
“小公子这是说的哪里话，我不相信你只是将军身边的小随从，就凭这画，将来大有前途。”掌柜竖起大拇指。
“掌柜过誉了。”
祝筠提起笔，点了浓墨，寻了个不重要的留白处，清丽的小篆工整的写下两排四个字——祝君长安。
“祝君长安。这真是你的名号？”掌柜疑惑。
“我姓祝，字长安。”
“我作证，之前张军爷都是这么喊他的。”劈柴的伙计放下斧头揩了把汗。
“这名字真好。”掌柜细细品着。
祝筠收起砚台，正要送回屋子里，忽闻一声“哎呦”，就看见劈柴的伙计抱着脚跳了起来。
“怎么了这是？”掌柜扶上前。
祝筠也围了上去。
伙计跌坐在地上，“倒霉的，这斧子头脱出来，砸脚上了，这钻心的疼，哎呦——”
“快把鞋袜脱了，看伤着筋骨没。”掌柜提醒着，又转头朝隔壁医馆大喊，“扈大夫！扈大夫——”
长靴脱下，黏糊糊的血刹那间就染透了袜子。祝筠见着猩红的血，脸色唰的苍白，心突突得跳起来，只觉得眼前越来越黑，掌柜和伙计们的说话声也越来越小，那些人离自己越来越远。祝筠努力迈开定在地上的脚，不自觉得退了几步，撞到井台上，然后撑着身子摸索扶着栏杆在井台上坐下来。
“小祝，小祝。”
不知过了多久，他听到来自世界的声音呼唤，睁开眼，世界一点点有了色彩。唇也渐渐有了一点血色。
“这是怎么了，刚看你脸色煞白，吓坏我了。”
掌柜问。
“还好，可能是见不得血吧。”祝筠自嘲，“那个伙计呢，伤的怎么样？”
“大夫说是砸破了皮肉，伤了血脉，万幸没伤着骨头，扶过去敷上药养几天就好。你啊先别动，我去端碗糖水给你。”
院子里起了风，午时的燥热慢慢退却，屋檐的影子落在祝筠的半边肩头。他望了望西边的天，阳光依旧刺眼，似曾相识的感觉漫上心头。记不清有多少次，他就这样看着太阳落下山岗，然后看着月亮缓缓升起，任凭雾水浸湿衣衫。只是那时候是跪着的。那样的日子漫无边际，他也想过给自己一个痛快，却又不甘心；他希冀有人带自己离开那座的牢笼，虽然很渺茫，总归是活下去的支撑。上天终归是眷顾他的，让将军和张冉出现在了他的生命里，让他体验到被关心、被照顾，原以为他的余生就是追随将军，可是上天为什么又让自己被遗弃在这里。
“你怎么哭了？”
糖水递到他眼前，映着他红润的眼眶。
“想起了以前的事情。”祝筠抬头风干眼泪，接过糖水。
“喝吧，如果将军不回来，你就安心在这里过，以后都是好日子。”掌柜宽慰。
“掌柜真好，将来一定会有福报的。”
“什么福报不福报的，只求将来见了阎王，别被投进畜牲道就好。”掌柜笑眯眯道。
祝筠喝了糖水，身子也有了些力气，看来今天是摆不了摊位了，索性再养一天身子，毕竟身上那些伤还没好利索。
“晚上和我们一块吃饭吧，厨房缸里还有两条鱼，我让厨子熬了，给你和富贵一起补补。”掌柜乐呵呵的收起那幅牡丹飞燕，“哦，对了，伙计说你前几日病了，我看存在那儿的药不多了，就请扈大夫又多配了几副，你要按时喝啊，趁年轻把病养好，免得落下病根。你也别推辞，画我先收着了。”
祝筠怕辜负了掌柜好意，想着来日方长，总能寻个机会感谢，便应下了，“谢谢掌柜。”
跑堂的伙计从医馆里回来，收拾劈好的柴火。祝筠站起来，把之前用来压纸的那个木块送回柴火堆里。
柴火堆的不稳，伙计抽柴火的时候几木头块滚到祝筠脚边，祝筠弯腰捡起来，准备给伙计丢过去。却有个木头上的黑斑块吸引住了祝筠。
祝筠凑近嗅了嗅，有一股清雅而不易察觉的芳香，像极少时记忆里的味道。
那是越地一片茂密的老树林，层层叠叠的叶子间透过斑驳的光影，慈祥温和的中年男子将一块乌黑的木头递给身边的男孩，摸了摸他的头，“筠儿，你要记住这个味道，这是我们祝家白手起家的源泉。”
男孩点点头，“嗯，我会一直记得的，父亲。”
祝筠俯下身子，在柴火堆里挑了一番，又捡起一块同样有乌斑木头。
“这堆木头有什么问题吗？”掌柜凑上前问。
“掌柜，您的福报了。”祝筠神秘一笑。
“筠儿，你看。”
父亲打开火折子，点燃乌木块的一角，轻轻一吹，火苗熄灭，升起一缕青烟。
祝筠拿过凿子，将木块上的乌斑凿了下来。从厨房取来火折子，灼烧一角。
待烟雾散尽，手中不起眼的乌木块散发出悠远持久的醇香，带着丝丝野果的清冽与甘甜，也带着跨越近十年光阴的梦幻，从四面八方沁入每一寸肌肤。
“这是什么？”年少的祝筠问父亲。
“这是什么？”掌柜吃惊的问。
“是沉香。”父亲和蔼的回答。
“是沉香。”祝筠答，神情一如父亲当年那般骄傲而陶醉。
“沉香！就是‘一两沉香一两金’的那个沉香？”就像梦见在驿馆的后院挖出黄金、腐朽的枯木上生出灵芝一般让人震惊，感觉就像天方夜谭，可那种香气确实是至尊封神般的存在。王公贵族趋之若鹜的沉香，就这么不可思议的出现在了眼前，还以这种荒诞的方式。
“这批柴火砍得大多是牙香树，普通的牙香树就只是普通的柴火，但有些树干里会结出乌黑的斑块，”祝筠指着木块的乌斑处，“虽然样子难看些，但这些斑块就是沉香。块头大的可以磨成珠串，小的可以做成香料，无论怎样，它的价值都足矣令人疯狂追逐。”
“所以我这是……发财了？”
“嗯。”
“福星，你就是我的福星啊！”
天降的财富猝不及防出现在眼前，掌柜激动到心悸，抱着祝筠手舞足蹈。
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作者有话说
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第5章 作画
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