庄姝觉得自己近来颇为顺意。
一则太子妃喜静，自这个月初一便免了她的请安；二则她求了多日，太子妃终于准许她出宫送阿蘅出嫁。
此时已入夏，尚衣局自庄姝入宫之时便替庄姝量过尺寸赶制衣裙，昨日尚衣局的宫女已将庄姝初夏时穿的衣裙送了来。
晚间试了一试，雁远发觉这一个月多月庄姝竟然长高了一些。
庄姝在东宫的日子颇为潇洒，分派到宜秋宫内的宫女内侍们年纪大都同庄姝一般大。庄姝又是个好说话的性子，他们愈发爱往庄姝跟前闹。
东宫之内，好玩的去处并不多，眼下宜秋宫外的荷花池中已有荷花盛开，荷花池旁两座假山相连，午后惟有坐在假山下最凉快。
这日庄姝和雁远几人带了鱼食去假山下玩，四人坐在池边，只看池中红黄各色鲤鱼争抢鱼食，也颇觉有趣。
一名侍候在旁的内监见了，忽道：“良娣，咱们宫中有艘陈船，何不把它抬了来，奴婢们替良娣下池中摘莲蓬去。”
庄姝一听这主意甚好，便叫他去将陈船搬来。
十来名内侍将陈船从宜秋宫搬来池边。
庄姝一看，竟是个乌蓬小舟，竹角棚两侧吊着两盏灯笼，样式极为精致，庄姝见了便生欢喜。
内侍们将船系好绳子，便将沉船推入了池中。
两名内侍当即撑着船划入深处替庄姝摘莲蓬，又剪了些开得好的荷花，说是摆放在良娣宫中看着清爽宜人。
这时宝瓶带着刘中蓉的表姐朱氏从另一侧游廊走过。
朱氏见外头阳光刺眼，四下皆静惟荷花池对面假山处吵吵闹闹，奇道：“何人在此喧闹？”
宝瓶直蹙眉，道：“是新进宫的庄良娣一行。”
朱氏脸上闪过不屑，“听说是平阳王府上的养女，怎的这般没有规矩？太子妃为何不管束？”
宝瓶只微垂着头，暗道：这是东宫之事，何以轮到你这候府里的内眷多言？
不过碍于朱氏身份并未将此话严明，却也不回答她的话。
朱氏见状自觉失言，她今日进宫，本就是有求于太子妃，便住了口。
朱氏到了宜春殿，见刘中蓉已坐于殿前，上前给她行了一礼。
刘中蓉唤她起来，又让她坐下说话。
朱氏见刘中蓉虽然神情憔悴，可如今她是太子妃，那通身的气度，到底不同于从前在闺中。又想自己如今要在她手下伏低做小，心中难免有些不平。
可一想到自己郎君如今被关在刑部大牢中，便也顾不得什么面子不面子的。
刘中蓉道：“阿姊今日来所为何事？”她与朱氏平日算不得亲厚。朱氏自小性情跋扈，从前在闺中便总想压她一头，自她被选为太子妃后也未曾见她登门，昨日却托她阿娘带话，道是想进宫求见太子妃。
朱氏道：“前日拜见姑母，得知姑母为太子妃调养身体一事发愁，正巧我前些日得了上好的鹿胎膏。那玩意儿最是补气养血，今日便想着给太子妃送来。”
刘中蓉颇为诧异，但也微笑着说道：“劳阿姊费心。”当下便见有宫女呈上一个锦盒，想必其中装的便是鹿胎膏了。
朱氏唇角嚅动几番，眼神几次偷偷觑向刘中蓉。
刘中蓉见她欲言又止，面上亦是踌躇不安之色，只默默端茶呷了几口。
朱氏观刘中蓉这般气定神闲，心下焦灼，正琢磨如何开口之际，听得刘中蓉开口：“阿姊有事不妨直说？省得我猜来猜去。”
朱氏闻言当即跪了下去道：“求太子妃救樊郎。”
刘中蓉眼中闪过困惑之色，只道：“发生了何事？”
朱氏哭诉着说：“前几日刑部突然来人将樊郎抓了去，只说是为的去岁晋陵水灾一事。此事圣上交由太子查办，其中可是有什么误会？如今我阿翁不在京中，阿家也为樊郎一事病倒，我当真是无法了才求到太子妃跟前。”
朱氏嫁的李樊乃赤北侯府的嫡长子，如今担任户部巡官，曾随任都水监一职的赤北侯南下治水。
刘中蓉虽不过问朝堂之事，但她相信太子定会秉公办案，如今李樊被刑部带走，或许其中当真有什不轨之举。
刘中蓉心下思量，对朱氏道：“殿下一贯公正，且眼下殿下尚未回京，具体发生了什么我亦不清楚，阿姊便是求到我跟前也无用。”
朱氏闻言当即脸色煞白，太子妃这番话已表明她的立场，她不会插手此事。
见朱氏面如死灰之色，瘫坐在地上不动，刘中蓉到底不忍，冲宝瓶使了一个眼神。
宝瓶便上前将朱氏搀扶起来，可朱氏哪里还坐得住，只哭着求太子妃道：“还请太子彻查此事，樊郎一定是被冤枉的。我阿翁南下治水有功，樊郎怎会中饱私囊侵吞赈粮。”
刘中蓉越听越心惊，此事牵扯到赈灾粮，太子奉命南下办案，便是为的此事。
晋陵在元义十二年发过洪灾，当时亦是赤北候带人南下开河泄水，当时江南一代百姓因水灾死伤无数，水灾之后赤北候请旨拨款，又在各地选址修建了数座高楼以防水患。
之后几年江南多地时有大水，但因当地开了河道又建有高楼，后被称之为“防洪楼”，百姓因此无需背井离乡，对赤北候多怀感恩之心。
而赤北候治水有功亦声名远扬，颇受各地百姓爱戴。
去岁七月中旬晋陵又发大水，多数百姓登防洪楼避难，人与楼却在一夜之间消失。
几日后晋陵退洪，城内城外尸首遍地。
皆因防洪楼倒塌，以至数千名百姓丧生于此。
此时当地官员瞒报朝廷，到了冬月，朝廷按受灾人数拨粮赈灾，城中却频频有人饿死冻死。
直至今年二月，一封密信送至御史府中，御史当夜将此事禀告圣上，圣上看了密信勃然大怒，便派了太子去晋陵查赈灾粮一事。
如今太子离京已有三个多月，想是已查到些眉目。
刘中蓉冷眼看着朱氏，此事她不会插手，亦不能插手。
朱氏嘴上说着李樊冤枉，实则自己也心虚害怕，可她想太子妃既能保下刘三郎，为何不能在此事上帮她一把？
却见刘中蓉此次态度如此坚决，朱氏一狠心哭道：“我愿倾尽所有，只求太子妃能救下樊郎。”
刘中蓉当即斥道：“阿姊最好歇了此等心思。恕我无能，此事既然已交刑部办理，若李巡官是被冤枉的，自然会还其清白。”
见朱氏期期艾艾，又道：“若阿姊无事我便不多留了。”刘中蓉唤宝瓶：“你找两名宫人送夫人出宫门。”
“是。”宝瓶应声答道。
事已至此，朱氏知道太子妃这里是走不通了，只好拭了泪，微福一身离去。
朱氏走后，刘中蓉坐在上首未动，沉吟片刻，她说：“你明日替我回府一趟，看看宫外现今是何情况。”
“是。”宝瓶见刘中蓉面上隐有担忧之色，安慰道：“娘子如今是太子妃，旁的不论发生什么，都撼动不了您的位置。”
刘中蓉似自我安慰似地点点头，“你说得对，我是太子妃，我只要以太子为首便是。”
宝瓶亦点头，经小产一事，太子妃终于醒悟，能让她依靠惟有太子殿下。
又想起方才带朱氏来殿中之时遇见庄良娣一行，不由对刘中蓉道：“方才奴婢在荷花池畔遇见庄良娣与宜秋宫的宫女内侍，不说别的，下人们围在良娣身边没个规矩，简直不成体贴。依奴婢说是您太仁慈，如今纵得庄良娣都忘了自己身份。若是这般下去，待太子殿下回宫，怕是会责怪太子妃御下不严。”
刘中蓉道：“如今太子不在京中，随她如何行事，只要不在外人面前损了东宫颜面便是。”
宝瓶闻言也不好再说些什么，她将朱氏带来的鹿胎膏收好，又伺候太子妃服了药。
翌日，宝瓶借替太子妃回尚书府探望夫人之名回了趟刘家，得知太子虽未回京，却派了栾家二郎，便是如今的太子左卫率栾昉回京同刑部共同办理晋陵一案。
宝瓶听尚书夫人道此案牵扯京中户部，工部多名官员，恐怕经此一案，朝中之势又将发生转变。
此案自然与他们尚书府无关，尚书夫人只问宝瓶，“如今太子妃身体可大好了？”又道：“她自小思虑重，你常伴她身边，日常也要多规劝，叫她现下只养好身体便是。”
宝瓶应是，“太子妃如今吃着御医开的药方，又有皇后娘娘关切着，如今身子已好多了。”
尚书夫人闻言心中甚慰，又问：“如今进宫的庄良娣为人如何？听说生得一副好相貌。”宝瓶说：“庄良娣性子懒怠，每日在宫中只知玩乐，纵然有点儿姿色也不及太子妃雍容华贵。奴婢瞧她成不了气候。”
“你这丫头。”尚书夫人道：“再不济庄良娣也是你的主子，怎可如此诋毁？”
宝瓶当即说：“奴婢在东宫的主子是太子与太子妃，哪里还有其他主子？”话音刚落便见她阿娘站在尚书夫人身后的冲她挤眉瞪眼。
宝瓶却不作理会。
尚书夫人闻言一笑，“有你在太子妃身边我倒是放心，只是你这嘴，切不可叫人抓住了把柄。”
宝瓶卖乖道：“奴婢这话只在夫人面前说，在外自然不敢说的。”
尚书夫人将要交代她的事已交代完了便说：“你阿娘这些日子也挂念你，你们母女二人下去说会儿话。”
宝瓶与她阿娘皆是一脸喜色，纷纷福身道：“多谢夫人恩典。”
很快便到栾蘅大婚之日，庄姝当日清晨便乘马车出宫，到了栾府，见府门前也挂上喜庆的红灯笼。
后院婢女通传太子良娣到了。
栾家一众女眷闻讯便都出来见礼。
庄姝见孙氏行礼，忙扶她起来，“夫人不必多礼。”实不相瞒，庄姝顶着这太子良娣的名头，总有狐假虎威之感。
谢子溪亦站在孙氏身后冲她展颜。
二人许久未见，庄姝瞧她如今多了些妇人的丰腴，却还是同从前一般美丽。
又见栾蘅此时仍未换婚服，一席烟粉色襦裙，俏丽可人。
到底身份不同，纵使庄姝同孙氏说只待她如从前一般便是，孙氏却不敢怠慢。
孙氏陪庄姝坐了许久，后来因前厅客多，这才换了谢子溪陪她。
孙氏一走，庄姝也松了一口气。
庄姝从前与栾蘅通信，早想看看阿屿。
谢子溪便叫奶娘将孩子抱来，小阿屿近来开始要长乳牙，整日流口水。
谢子溪便只好抱着他，省得他脏了庄姝的衣裙。
庄姝也不曾抱过这般大的幼儿，只敢碰碰他的脸颊，逗他玩乐。
栾蘅原在内室梳妆，听见外间阿屿咿咿呀呀说话，也跑了出来。
谢子溪道：“时辰不早，阿蘅你莫要玩闹，快些梳妆。”
栾蘅撇撇嘴，拉着庄姝道：“那我要阿姝姊姊陪我。”
庄姝也乐得去内室，今日栾家旁的姊妹们都在。
知道她是太子良娣，皆偷偷打量她，倒教她颇不自在。
吕二娘稍晚些时候才同她阿嫂一道来看栾蘅。
一阵忙乱后，眼看日头偏西，喜娘便在外道：“新郎官儿来接新妇喽。”
这声唱罢，栾蘅却哭着不肯出门。
孟青珩在外听见新妇哭泣，愈发手足无措。
傧相们在旁起哄，要新郎官说些好听的话哄新娘出门。
孟青珩本就属文雅之人，脸皮生得薄，当众哪里说得来这些，只好硬着头皮吟了一首催妆诗。
二人此番惹得一旁观礼的女眷们又哭又笑。
好在栾蘅终是出门了。
庄姝与吕二娘便一路跟随栾蘅，直至将她送上花轿，二人仍是啜泣不止。
孙氏自栾蘅定下亲便为这一天做足了准备，可当亲手将女儿送出门后，她的心里反倒像是空了一半似的。
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