沈秋溟那句话说得很轻，落在颜怀瑾耳中，却似惊雷。
他脸上的血色褪去几分，指尖无意识地攥紧了微凉的紫檀桌面。父亲当年的案子，是他心中一道从未愈合的疮疤，也是他与沈秋溟之间，一道无形却深不见底的鸿沟。五年了，他早已学会用醉生梦死和锱铢必较来麻痹自己，将那段充斥着绝望与背叛的过往深埋。此刻，却被这人用最平静的语气，轻而易举地掘开。
“旧案……”颜怀瑾重复了一遍，声音有些发干，他倏地抬眼，目光锐利地钉在沈秋溟脸上，“沈秋溟，你究竟知道些什么？” 他刻意省去了任何称呼，冰冷的语气将方才那点故人重逢的虚假温情撕得粉碎。
沈秋溟迎着他的目光，不闪不避，只将杯中凉透的茶一饮而尽，仿佛借此压下某种情绪。“我知道的不多，但这截棠棣枝，是唯一的线索。它出现在北邙山，与案卷中记载的一处地点吻合。”
“所以？”
“所以，我需要留在姑苏，需要你的帮助。”沈秋溟放下茶杯，语气平静得像在说今日天气尚好，“颜家在江南道经营数代，人脉眼线，总比我一介书生要广。”
颜怀瑾几乎要气笑了。五年不见，一见面就抛出一个能掀翻他所有平静生活的惊雷，然后如此理所当然地要求他援手？他凭什么认为，自己还会像当年那样，对他予取予求？
“帮我？”颜怀瑾扯了扯嘴角，那点惯常的慵懒笑意又挂回了脸上，却冷冰冰的，不带一丝暖意，“沈先生，你是不是忘了，我们早已不是可以互相托付身家性命的关系了。帮你，我有什么好处？” 他将“先生”二字咬得格外重，充满了疏离的讽刺。
沈秋溟沉默地看着他，那双总是沉静如古井的眸子里，似乎掠过一丝极淡的、类似于疲惫或伤感的情绪，快得让颜怀瑾以为是错觉。
“怀瑾，”他唤了他的名，不再是疏离的“怀瑾兄”，“此案若翻，颜伯父可沉冤得雪，颜家门楣可重光。这，不算好处么？”
“颜家门楣？”颜怀瑾嗤笑一声，站起身，走到窗边，背对着沈秋溟，望着楼下熙攘的河道，“我如今只是个商贾，门楣光不光，有什么要紧？倒是你，沈秋溟，”他侧过半张脸，余光扫向身后的人，“你辞官，就为了管这桩吃力不讨好的闲事？你图的又是什么？”
身后良久没有声音。就在颜怀瑾以为他不会回答，心头那点说不清是失望还是愤怒的情绪即将攀升时，沈秋溟的声音才缓缓响起，带着一种难以言喻的沉重：
“我图的，是一个心安。”
心安？颜怀瑾心头像是被什么撞了一下，五味杂陈。当年父亲落难，他四处奔走求告，昔日门生故旧避之唯恐不及，其中，是否也包括了当时已在翰林院崭露头角的沈秋溟？这五年来，他并非没有怨过。可此刻，这句“心安”从沈秋溟口中说出，却带着千钧之力，砸得他心口发闷。
这时，观墨的声音在门外小心翼翼地响起：“公子，西街绸缎庄的刘掌柜来了，说是有一批新到的杭罗，请您去过目。”
颜怀瑾深吸一口气，压下翻腾的心绪，再转身时，脸上已恢复了那副漫不经心的模样。“知道了，请他稍候。”他看向沈秋溟，语气疏淡，“沈先生既然远道而来，又是为着……‘正事’，我颜家没有怠慢客人的道理。观墨，去将东厢的‘听竹苑’收拾出来，请沈先生住下。” 他特意强调了“客人”和“听竹苑”，那是离他主院最远的客院，泾渭分明地划清了界限。
这便是要留客了。虽是留客，姿态却冷淡得很。
沈秋溟起身，拱手：“叨扰了。”
“不必客气。”颜怀瑾摆摆手，像是打发一个寻常客人，“沈先生自便，我还有些俗务，失陪了。”说罢，也不等沈秋溟回应，便径直出了水轩，将那截枯黑的棠棣枝，和那个带来风雨的故人，一同留在了身后。
沈秋溟独自站在轩中，目光落在颜怀瑾方才用过的茶杯上，半晌，才极轻地叹了口气。他走到窗边，颜怀瑾的身影已消失在廊桥尽头，依旧是那般看似潇洒不羁的步伐，他却看出了几分刻意挺直的僵硬。
他低头，从袖中再次取出那截棠棣枝，指尖摩挲着那点微弱的莹绿芽苞，低声自语，声音轻得只有自己听见：“怀瑾，你可知，若不能为你洗刷冤屈，我此生，又如何能安……”
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颜怀瑾并未立刻去见刘掌柜。他拐进了书房，关上门，隔绝了外界的喧嚣。脸上的漫不经心瞬间褪去，只剩下沉沉的疲惫与凝重。他走到书案后，指尖拂过案头一方冰凉的镇纸，那是父亲昔年心爱之物。
“北邙山……棠棣枝……”他喃喃自语。沈秋溟的出现，无疑将他努力维持的平静假象彻底打破。他无法相信沈秋溟，五年前的决裂如同一根刺，始终扎在心里。可他带来的线索，又偏偏直指父亲冤案的核心……他不能不管。
他沉吟片刻，扬声唤了观墨进来。
“公子？”
“去办两件事。”颜怀瑾的声音低沉而冷静，“第一，动用所有关系，去查沈秋溟辞官前后，京城，尤其是翰林院和工部，所有不寻常的动静。第二，让‘聆风阁’的人动起来，我要知道沈秋溟回姑苏这一路，所有行踪细节，见过什么人，住过哪家店，事无巨细。”
“是。”观墨应下，迟疑了一下，“公子，您怀疑沈先生……”
颜怀瑾抬眼，目光锐利：“不该问的，别问。”他顿了顿，语气稍缓，“记住，暗中进行，不要让他察觉。”
“小的明白。”
观墨退下后，书房内重归寂静。颜怀瑾靠在椅背上，闭上眼，揉了揉眉心。沈秋溟……你此番归来，究竟是友是敌？你所要的“心安”，又到底是什么？
而被引入听竹苑的沈秋溟，则在那清雅的客院中，推开临水的轩窗，望着园中熟悉的景致，恍如隔世。这里的一草一木，似乎还残留着昔日把酒言欢的痕迹，而今，却只剩物是人非的疏离。他从行囊深处，取出一封保存完好却边角磨损的信笺，展开，上面是颜父仓促而熟悉的笔迹，唯有寥寥数语，却重若千钧：“……北邙有异，棠棣为凭……吾儿怀瑾，性情耿直，望尔……多加看顾，远离是非……”
这封信，像一块烧红的烙铁，烫了他五年。如今，他终于回来了。无论颜怀瑾如何怨他、恨他，这条路，他都必须走下去。
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