暮春的风，带着御花园深处最后一缕海棠的甜香，悄无声息地漫过乾清宫的朱红宫墙。午后阳光正好，金子般的光线斜斜切过廊庑，在光洁的金砖地上投下整齐的、狭长的阴影。
晚棠从侧殿出来，手里捧着一叠刚刚晾晒好的、带着阳光余温的巾帕。她低着头，沿着回廊慢慢地走，脚步很轻，生怕惊扰了这午后宫殿特有的、近乎凝滞的寂静。只有檐角的风铃偶尔叮咚一声，清脆，又遥远。
她就是在这样的寂静里，听见了那阵细弱的、啾啾的鸣叫。不是鸟雀成年的清越，而是幼雏特有的、带着湿漉漉依赖的呼唤。
脚步顿住。她循声抬头，在侧廊一处不起眼的、被阴影微微覆盖的檐角下，看到了一个小小的、泥巴混着草茎筑成的燕巢。巢的边缘有些毛糙，看得出筑巢者的辛劳与新巢的稚嫩。巢里，几个灰褐色、毛还没长齐的小脑袋正挨挨挤凑在一起，张大嫩黄的喙，朝着虚空发出细弱的、此起彼伏的鸣叫。
是燕子。刚孵出来不久的小燕子。
那老和尚姚广孝的声音，毫无预兆地撞进她脑海——“看那檐下的燕雀，它筑巢于宫阙，不羡鲲鹏，不惧风雨，自得其乐。”
自得其乐？
她看着那几只互相依偎取暖、等待父母归来的小东西，心里某个地方，像是被一根极细的针，轻轻地扎了一下。是了，它们也筑巢在这九重宫阙，在这天下最不自由的地方，却拥有着彼此，拥有着一方属于自己的、可以躲避风雨的天地。它们不懂得什么叫宫墙，什么叫禁锢，它们只是活着，依循着本能，等待父母的归来，然后终有一日，会飞出这个巢穴。
它们的爹娘，此刻在哪里呢？是穿梭在宫苑的柳丝间，还是已飞过了高耸的城墙，去往更广阔的田野，为这几张嗷嗷待哺的嘴，衔回一口吃食？
一股难以言喻的、混杂着怜惜与某种同病相怜的情绪，悄然漫上心头。她左右看看，四下无人。一种冲动攫住了她。她快步走回侧殿，找到那个平日里最是沉默寡言、只低头做事的小火者，声音压得极低：“劳烦，替我寻一小撮碾碎的栗米，或者……燕子能吃的细谷，有吗？”
小火者愣了愣，抬头看她一眼，又迅速低下，什么也没问，只无声地点了点头，很快消失，又很快回来，将一个掌心大的、粗瓷小碗递给她，里面是细细的、金黄的粟米，还混着些碾碎的蛋黄屑。
晚棠接过，心头微软，低声道了句“谢谢”。小火者已退到阴影里，仿佛从未存在过。
她搬来一个平日用来擦拭高处的小杌子，放在檐下，小心翼翼地踩上去。高度刚好够到燕巢的边缘。巢里的小家伙们似乎被这突如其来的阴影惊扰，鸣叫得更急切了，小脑袋晃动着。晚棠屏住呼吸，用指尖捏起一小撮粟米，尽量轻柔地，撒在巢穴的边缘干燥处。
“别怕，别怕，吃点东西。”她心里默念着，动作轻得不能再轻。
然而，就在她指尖撤回的瞬间，那几只原本只是啾啾待哺的雏燕，不知是受了惊，还是本能被触动，竟突然扑腾起稚嫩的、还未长全羽毛的翅膀，奋力向上一跃——然后，歪歪斜斜地，跌出了燕巢！
晚棠的心猛地一揪，几乎要惊呼出声。
但那几只幼燕并未如她所料般坠落，它们奋力扑打着翅膀，虽然姿态笨拙，却奇迹般地稳住了身形，然后，像是被某种无形的力量牵引，它们不再回头看一眼那个出生不久的泥巢，竟向着廊外的天空，义无反顾地冲了出去！
一只，两只，三只……小小的灰色身影，带着初生牛犊般的勇气，掠过雕花的窗棂，越过朱红的宫墙，朝着那片无垠的、湛蓝如洗的天空，越飞越高，越飞越远，很快变成了几个几乎看不见的小黑点，最终消失在宫殿连绵的檐角之后，融入了宫墙外那片她从未踏足过的、广阔的天际。
晚棠僵立在杌子上，忘了下来，忘了周遭一切，只是呆呆地、近乎贪婪地凝望着燕子消失的方向。
它们飞向了哪里？是秦淮河畔的烟柳画桥，还是钟山脚下的田垄阡陌？是应天府外蜿蜒的江水，还是更遥远的、她只在历史课本和模糊想象中存在的、六百年前的、未被工业染指的青山绿水，市井人家？
那里的风，是不是更自由？那里的人，是不是可以纵声谈笑，不必每一步都踩着规矩的尺子？那里的天空，是不是真的无边无际，没有这重重叠叠、望不到头的宫墙？
她看得那样出神，那样专注，以至于完全没有察觉，身后的回廊转角处，不知何时已多了一道明黄色的身影。
朱棣不知在那里站了多久。他负着手，脸上没什么表情，只是那双总是锐利如鹰隼的眼睛，此刻正沉沉地、一瞬不瞬地落在她身上，落在她仰望天空时，那毫无防备、全然流露的侧脸上。
那是一种他从未在她脸上见过的神情。不是温顺，不是惊惧，不是柔媚，也不是偶尔闪过的、被他捕捉到的茫然。那是一种……近乎纯粹的向往，一种灵魂出窍般的恍惚，一种与这宫墙、与他、与此刻她脚下所踩的这片土地，都格格不入的抽离。
她仿佛不是站在乾清宫的廊下，而是站在某个悬崖边，眺望着永远无法抵达的彼岸。阳光勾勒着她纤长的脖颈和微仰的下颌线条，那里没有恭顺的弧度，只有一种近乎倔强的、被远方吸引的张力。
然后，他听见自己冰冷的声音，打破了这片近乎凝滞的寂静：
“世人都赞燕子归巢，你倒好，催着燕子离巢。当真好雅兴。”
晚棠猛地一颤，像被惊雷劈中。她仓惶回头，脚下不稳，从小杌子上踉跄了一下，几乎摔倒，慌忙扶住廊柱才站稳。她甚至来不及平复狂乱的心跳，就急急地屈膝下去，声音带着不易察觉的颤抖：
“陛、陛下……奴婢，奴婢看这燕子爹娘离家，不知何时能归，小燕子们依偎着，嗷嗷待哺，实在有些可怜，就……就想着拿点吃食，却没想……惊到了它们……”
她低着头，盯着自己鞋尖前一小块被阳光晒得发亮的金砖，不敢抬眼。
头顶上方，是长久的、令人窒息的沉默。然后，她听见朱棣似乎很轻地、没什么情绪地重复了一句：
“是啊，嗷嗷待哺，可怜。”
晚棠不知道他这话是什么意思，只能顺着之前的话头，小声地、试图解释自己的“过失”：“嗯……也没想到，好心办了坏事了……”
“呵，”一声极低的、听不出是笑还是别的什么的气音从头顶传来，随即，话音陡然一转，变得锐利如刀，“朕看你的神情，倒不全是可怜。”
晚棠心口一缩。
“是羡慕吧？”朱棣的声音不高，甚至算得上平稳，但每个字都像淬了冰的钉子，精准地凿过来，“羡慕它们一飞冲天，真自由啊。你也想，飞出这宫墙去，是不是？”
最后那“是不是”三个字，轻飘飘的，却带着千钧的重量，压得晚棠几乎喘不过气。那熟悉的、深入骨髓的恐惧感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。她“扑通”一声，实实地跪了下去，额头抵在冰凉的金砖上：
“不！不是的！陛下明鉴！奴婢只是……只是好奇燕子会往哪个方向飞，绝无他意！”
“好奇方向？”朱棣踱步到她身前，明黄色的袍角停在她低垂的视线边缘，那上面绣着的金色云龙纹，张牙舞爪，刺得她眼睛生疼。“宋人云‘燕子营巢得所依，衔泥辛苦傍人飞。’”他缓缓吟道，声音里带着一种冰冷的、近乎残酷的了然，“飞向哪个方向，都得傍人而飞。自由？”
他顿了顿，似乎是在品味这个词，然后，那声音陡然沉了下去，带着毫不掩饰的讥诮与压迫：
“自由，是要靠本事的。燕子嗷嗷待哺，尚有爹娘在外为它们辛苦奔走。你呢？你有什么？享着朕给的锦衣玉食，住在天下最尊贵的地方，不思如何好好侍奉主子，还日日想着那不着边际的自由，羡慕那飞出宫的燕子？你凭什么？”
“燕子嗷嗷待哺，尚有爹娘在外为它们辛苦奔走。你呢？你有什么？”
“享着朕给的锦衣玉食……不思如何好好侍奉主子，还日日想着那不着边际的自由……”
一句句话，如同烧红的铁钉，一根接一根，狠狠楔进晚棠的心口，钉穿她所有试图隐藏的脆弱和不堪。
是啊，我有什么？
那我的爹娘，又去哪里了呢？！
是谁……让我没有爹娘的？！
自由要靠本事……还不能反驳。是啊，我李晓棠，她林晚棠，如今究竟有什么？离开了这朱棣圈养金丝雀的笼子，我还能去哪里安身立命？我有一技之长吗？除了……除了这副皮囊，除了这几个月被徐姑姑、被这皇宫规训出的、伺候人的本事，除了……
除了伺候男人……
这个认知如同最恶毒的诅咒，让她浑身冰冷，胃里一阵翻江倒海的恶心。
可是！不是的！不是这样的！
她在心里无声地嘶喊。我是李晓棠！我读过那么多书，走过那么多路，我见过比这广阔得多的世界！我会的东西，你们这里的人听都没听过！我懂的那些道理，你们想都想不明白！
然而，所有的呐喊都堵在喉咙里，化作一片腥甜的铁锈味。
有什么用呢？
在这个六百年前的世界，她那些“本事”，那些“学识”，那些属于现代灵魂的骄傲和依凭，全都变成了最无用的累赘，最可笑的笑话。她甚至不敢宣之于口，因为那只会让她被当作疯子，被绑上火刑柱。
她有什么？她一无所有。
她伏在地上，指甲深深地掐进掌心，掐得生疼，才勉强抑制住那股从灵魂深处涌上的、想要放声大哭或者疯狂大笑的冲动。直到那明黄色的袍角从她眼前彻底消失，沉稳的脚步声也远去无踪，她才像被抽干了所有力气，缓缓地、僵硬地抬起头。
廊下空无一人，只有那个空空如也的泥巢，孤零零地悬挂在檐角阴影里，像一只沉默的、嘲讽的眼睛。
这就是老和尚说的，“不羡鲲鹏，不惧风雨，自得其乐”的檐下燕雀吗？
还是要……傍人而活。
真……耻辱啊。
自那日之后，御前侍奉的气氛，便彻底变了。
朱棣不再看她。不，更准确地说，是他不再“看见”她。她递茶，他接过，目光掠过她低垂的头顶，像掠过一件没有生命的家具。她研磨，他提笔批红，墨香氤氲里，他的侧脸线条冷硬，仿佛她站立的那一方空间，只是空气。
彻骨的冷。比最初的畏惧更甚，这是一种被彻底无视、彻底剥离存在的寒意。
徐姑姑私下里拉着她，皱纹里都堆满了忧心：“我的姑娘，你得想法子，不能让陛下一直这么晾着你呀！哪怕……哪怕是无人的时候，递个眼神，软着声儿说句话，示个好，服个软……男人嘛，总是心软的，看你楚楚可怜的，哪能真一直硬着心肠？”
她心口堵着的那口气，那口被“傍人而活”、“伺候男人”、“你有什么”钉出来的、混杂着绝望、不甘和巨大屈辱的气，死死地梗在那里，上不去，下不来。让她每一次想起朱棣那双冰冷讥诮的眼睛，就浑身发冷，又火烧火燎。
她做不到。至少现在，她做不到。
于是，她更沉默，也更“规矩”了。奉茶时，她目不斜视，将茶盏稳稳放在御案上固定的位置，不多一分，不少一毫，然后悄无声息地退开，仿佛一个设定好程序的、最精密的木偶。研磨时，她盯着那方端砚，看着墨锭一圈圈划过，磨出浓稠均匀的墨汁，心里却是一片荒芜的空白。
十日后，一道消息，如同投入冰湖的石子，在后宫漾开细密的、意味不明的涟漪。
朝鲜进贡的贡女到了。其中一位姓权的，据说其父是朝鲜国内举足轻重的重臣，是这批贡女中身份最高贵的。而她入宫第一夜，便被朱棣召幸。翌日，旨意下达，直接封了权贤妃。
贤妃。四妃之一，位份仅在皇后、贵妃之下。朝鲜贡女初封便是贤妃，这在大明后宫里，是独一份的恩宠。
紧接着，是第二夜，第三夜。乾清宫的灯火，连续三晚为这位权贤妃而明。
圣眷之浓，举世皆知。
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