果然，新年一过，后宫的气氛就变了。
正月初六开印，各宫妃嫔往永宁宫请安，王贵妃端坐上首，神色如常地说了些新年吉祥话，话锋一转，便提起了“北伐在即，国库吃紧”。
“陛下体恤国事，后宫自当表率。”王贵妃声音温和，却带着不容置疑的力度，“自本月起，各宫用度皆缩减三成。份例内的衣料、炭火、吃食，皆按新制。望诸位妹妹同舟共济，为陛下分忧。”
殿内静了一瞬，随即响起一片低低的“谨遵贵妃娘娘教诲”。
晚棠垂首听着，心里并无波澜。她本就不是物欲重的人，在长春宫有吃有穿，朱棣赏的那些珍宝也动不了，缩减便缩减罢。
可奇怪的是，一连几日，长春宫的膳食并未减少，四菜一汤依旧精致，时令水果、点心也照常供应。内务府甚至按着春日的份例，送来了几匹苏杭新贡的软烟罗和云锦，颜色娇嫩，料子华贵得晃眼。
送料子来的，是内务府总管太监冯保本人。
他亲自将料子捧到晚棠面前，满面堆笑：“贤妃娘娘，这是万岁爷特意吩咐的。说是娘娘过了年，正是二九韶华，长身体的时候，吃穿用度一律照旧，不必过省。这些料子，是给娘娘裁春衣的。”
晚棠脸上“腾”地红了。
这男人……什么“长身体的时候”，也亏他说得出口。
冯保见她神色，心领神会地笑了笑，又压低声音：“万岁爷还说了，娘娘若有什么想吃的、想用的，只管打发人去内务府要，不必走公账，记在万岁爷私账上便是。”
晚棠心头一跳，面上只淡淡应了：“有劳冯公公。”
冯保一走，芝兰便凑过来，摸着那软烟罗啧啧称奇：“这料子，奴婢在宫里这些年，也只在贵妃娘娘那儿见过一回。万岁爷待娘娘可真是……”
晚棠摇了摇头，没说话。
她知道，这“恩宠”太过扎眼。
果然，不出三日，流言便起来了。
先是说长春宫“奢华无度”，贤妃“恃宠生娇”；后来渐渐传成“权贤妃仗着陛下宠爱，挥霍国库银两，全然不顾北伐大业”；再后来，竟有鼻子有眼地说，长春宫一顿饭要花二十两银子，抵得上寻常宫人半年的月例。
晚棠听着芝兰气鼓鼓地转述，只觉好笑，又有些无奈。
树欲静而风不止。
这风，在第五日刮到了永宁宫。
永宁宫，正殿
王贵妃端坐上首，手里捧着账册，一页页翻着，脸上没什么表情。
晚棠坐在下首，眼观鼻鼻观心。静姝垂首跪在一旁，面前摊着长春宫近三个月的账本。
殿内静得骇人，只有炭火偶尔“噼啪”轻响，和纸页翻动的沙沙声。
半晌，王贵妃合上账册，抬眼看向晚棠，声音平淡无波：“贤妃妹妹，这账册上记的，和你宫里实际的用度，似乎对不上。”
晚棠起身行礼：“臣妾愚钝，请贵妃娘娘明示。”
王贵妃没说话，只将手中的账册递给身侧女官，又接过另一本——那是内务府的底账。她慢条斯理地将两本账册摊在案上，纤长的手指划过几行墨字：
“紫檀木雕花多宝格一件、黄花梨月洞门架子床一张、苏绣四季屏风四扇……这些，长春宫的账上没记。可内务府的底账上，清清楚楚写着，是正月里拨给长春宫的。”她顿了顿，抬眼看向晚棠，“还有前几日送去的软烟罗、云锦，皆是贡品，按制，妃位一年只得两匹。妹妹宫里，这个月就进了四匹。”
她将账册轻轻一推，声音依旧温和，却字字清晰：“这些逾制之物，是内务府擅作主张，还是妹妹……私下添置的？”
晚棠手心渗出冷汗。
那些东西，确实是朱棣赏的，从私库直接抬进长春宫，根本没走过内务府的公账。可这话她能说吗？说了，是拿皇帝压贵妃；不说，便是“私添逾制”。
她正斟酌着如何开口，王贵妃已从女官手中接过另一本更薄的小册子，轻轻放在案上。
“还有这个。”王贵妃的声音淡了几分，指尖点了点册子封面，“妹妹的私账上，近月多了五百两现银，未写明出处。这银子，是哪儿来的？”
晚棠浑身一冷，猛地抬头。
那是她的私账！记的是朱棣除夕赏的那箱“压岁钱”，还有平日零零碎碎的赏赐。这本账她收在寝殿暗格里，除了芝兰，连静姝都不该知道！
她的目光倏地射向跪在一旁的静姝。
静姝依旧垂着头，肩背挺得笔直，仿佛感受不到那道视线。
“是本宫让她取来的。”王贵妃的声音不疾不徐，却带着不容置疑的威压，“本宫代掌六宫，明账存疑，私账自然也有查阅之权。贤妃妹妹，可有异议？”
晚棠指甲掐进掌心，低下头，声音发紧：“臣妾不敢有疑。但那些陈设、衣料，乃是陛下……”
“是朕赏的。”
一道沉冷的声音，裹着殿外灌入的寒气，骤然响起。
朱棣大步走进来，玄色常服的下摆卷起凌厉的弧度。他脸上没什么表情，可那双眼睛里压着的阴沉，让殿内所有人瞬间屏住了呼吸。
芝兰跟在他身后，小脸发白，却还是飞快地冲晚棠眨了眨眼。晚棠想了想，这男人向来送东西，就会来“收债”，定然是去了长春宫扑了空，被芝兰引来解围的。这丫头胆子倒是越发的大了，不过是真机灵。
晚棠心头一松，随即又狠狠揪紧——她看到朱棣垂在身侧的手，握成了拳，骨节泛白。
那是怒极的征兆。
“都是朕私帑里的东西，”朱棣走到王贵妃面前，居高临下地看着她，声音不高，却每个字都像冰渣子，“贵妃如今，连朕的私帑也要过问了？”
王贵妃起身，端端正正行礼，神色依旧从容：“陛下，宫中妃嫔用度，皆有位份制度。如今六宫刚刚缩减用度，以充公帑，北伐为国。陛下却为贤妃破例，命其用度照常，所赐之物皆逾制。后宫向来不患寡而患不均，如此有失公允，难免六宫怨怼。人人皆按规矩办事，方是体统。可规矩到了长春宫，便形同虚设。长此以往，臣妾……不知该如何统领六宫，服众？”
“不知如何？”朱棣忽然笑了一声。
那笑声又冷又沉，像钝刀子刮过骨头。
殿内所有宫人，连带着王贵妃身后的女官，都控制不住地抖了一下。
“好一个‘不患寡而患不均’。”朱棣慢慢踱了两步，靴底踩在金砖上，发出沉闷的声响，“朕今日在早朝上，听文官们算账，说北伐耗资甚巨，公帑吃紧，要朕‘暂缓兵事，与民休息’。如今回到后宫，贵妃又来跟朕算账，说朕动了私帑，便是‘不公’。”
他停下脚步，转身，目光如刀，剐过王贵妃平静的脸：
“前朝说，公帑是天下人的公帑，朕动不得。后宫说，朕的私帑是六宫的私帑，朕也动不得。”他声音陡然一厉，“朕这个皇帝，是不是连花自己私帑赏个人的权力，都没了？！”
“砰！”
他一脚踹翻了王贵妃身侧的紫檀木茶几。
茶盏碎裂，滚烫的茶水混着茶叶溅了一地，有几滴甚至溅到了王贵妃的裙摆上。
王贵妃脸色瞬间煞白，却依旧挺直脊背，跪了下去。
殿内所有人“呼啦啦”跪倒一片，头埋得极低，连呼吸都屏住了。
晚棠跪在地上，能感觉到自己膝盖下的金砖都在微微震动。她不敢抬头，只能听到朱棣粗重的呼吸声，像困兽压抑的低吼。
她知道，这怒火不止冲着王贵妃。
早朝上，太子领着文官，一笔一笔跟他算北伐的账，算国库的亏空，算百姓的负担。那些引经据典、冠冕堂皇的话，字字句句都在说：陛下，您不能再打了。
他是皇帝，是天子，是踏着尸山血海坐上这个位置的人。可他们用“天下”“民生”“祖宗法度”捆着他，告诉他，连打仗的钱，他都得掂量着花。
现在，连他的后宫，也要用“规矩”“公允”来捆他赏人的手。
这口气，他憋了一早上，此刻终于找到了宣泄的出口。
“朕告诉你，”朱棣的声音从牙缝里挤出来，带着血腥气，“公帑，朕动不得，自有动不得的难处。可朕的私帑，朕想赏谁就赏谁，想怎么花就怎么花！别说几匹料子、几件家具，就是朕把私库搬空了填进长春宫，也轮不到你来过问！”
他猛地俯身，盯着王贵妃发顶的珠钗，声音压得极低，却更加骇人：
“朕让你统领六宫，你是不是想把乾清宫一块统领了？？”
他的声音却像淬了冰的刀子，狠狠扎进每个人耳中。
“臣妾不敢，全凭陛下做主！”
王贵妃伏在地上的身子，几不可察地颤抖了一下。
殿内死寂。
只有炭火偶尔的“噼啪”声，和众人压抑的、几乎听不见的呼吸。
良久，朱棣直起身，那股骇人的压迫感稍稍散去，可寒意更重。
他不再看王贵妃，目光扫过晚棠，声音里带着未消的余怒：
“你还愣着干什么？滚回你的长春宫去！账都管不明白，你宫里的人都是怎么当差的？！”
晚棠伏在地上，低声应道：“臣妾……遵旨。”
她不敢抬头，只听到沉重的脚步声渐行渐远，那股令人窒息的威压也随之离去。
殿内依旧无人敢动。
直到那脚步声彻底消失在宫门外，王贵妃才缓缓地、极其缓慢地直起身。
她的脸白得没有一丝血色，连嘴唇都是苍白的。方才被茶水溅湿的裙摆，晕开一片深色的水渍，贴在小腿上，狼狈又冰冷。
可她坐回主位的姿态，依旧端庄。甚至抬手理了理鬓边一丝不乱的发髻，只是那指尖，在微微发抖。
她看向依旧跪着的晚棠，声音很轻，却带着某种极力压抑后的、冰冷的平静：
“贤妃先回去吧。陛下既如此说了，本宫……日后倒不敢管你长春宫的事了。”
晚棠以额触地：“臣妾惶恐。贵妃娘娘代掌六宫，长春宫自然查得。臣妾回宫便告知内务府，一应用度，皆按宫规，与其他姐妹相同，绝不再动用陛下私帑。”
王贵妃看着她，忽然极轻、极冷地笑了一声。
“你是想让本宫，再被陛下训斥一次？”她慢慢端起手边另一盏未动的茶，指尖的颤抖传递到杯壁，漾开细微的涟漪，“罢了。陛下既开了金口，本宫便不再过问。只是……”
她目光转向依旧跪在一旁、从头到尾未曾抬头的静姝，声音缓了缓，却更沉：
“你这丫头，先留下。账目漏洞百出，对不上，等到了年关，又是一团乱麻。本宫让她补齐全了，再回去。”
晚棠心头一紧，看向静姝。
静姝依旧垂着头，侧脸在殿内昏暗的光线下，显得格外平静，甚至有些……漠然。
“是。”晚棠低下头，“臣妾告退。”
她起身，行礼，退出殿外。
经过静姝身边时，她脚步几不可察地顿了一下。
静姝依旧跪得笔直，仿佛一尊没有知觉的泥塑。
走出永宁宫正殿，外头午后的日光正好，明晃晃地照在雪地上，刺得人眼睛发疼。
可晚棠只觉得一股寒意，从脚底窜上来，冻得她浑身发僵。
芝兰小跑着跟上来，声音发颤：“娘、娘娘……咱们回宫吗？”
晚棠点了点头，没说话。
走出永宁宫的宫门，她才长长地、缓缓地吐出一口气，那气息在寒冷的空气里凝成一团白雾。
方才殿内那令人窒息的恐惧，此刻才后知后觉地漫上来，让她指尖冰凉。
她不是没见过朱棣发火。可像今天这样，毫不掩饰的、近乎暴戾的怒意，带着前朝政争的硝烟味，铺天盖地压下来，将所有人碾得瑟瑟发抖——这是第一次。
她终于真切地感受到，徐姑姑那句最近要“把脑袋别在裤腰带上”的分量。
也终于明白，那个会在除夕夜写下“棠儿，新岁安。棣。”的男人，和今天这个一脚踹翻茶几、用最冰冷的声音，训斥他一向尊重的王贵妃的皇帝，从来都是同一个人。
他的温柔是真实的。
他的暴戾，也是。
“娘娘，”芝兰的声音带着哭腔，后怕此刻才涌上来，“方才、方才陛下那样子……吓死奴婢了……”
晚棠抬手，轻轻按了按小丫头的肩膀，才发现自己的手也在抖。
“没事了。”她低声说，不知是在安慰芝兰，还是在安慰自己。
回到长春宫，殿内炭火正旺，暖意扑面而来。
可晚棠依旧觉得冷。
她靠在榻上，闭上眼，眼前还是王贵妃那张苍白如纸、却依旧挺直脊背的脸，还有静姝跪在地上、漠然平静的侧影。
朱棣把前朝受的气，全数撒在了永宁宫。
王贵妃成了那只“杀”给所有人看的“鸡”。
而她沈晚棠，就是那根导火索，是陛下彰显“私帑朕动得”的活招牌。
这恩宠，是蜜糖，也是砒霜。
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