第二日，静姝端着新的、同样冰冷的食盒进来时，目光习惯性地先扫向桌面。
昨日徐姑姑送来的食盘和茶壶，空空如也，干净得刺眼。
她脚步几不可察地顿了一下。贤妃这些天，送来的膳食哪次不是剩下大半，有时甚至原封不动地撤走？怎么徐姑姑送来的，就吃得这般干净？连茶水都喝光了？
是饿极了，还是……起疑心了？
静姝眼底掠过一丝阴霾，面上却不动声色，将食盒放下，又去收昨日的空盘。动作间，她的视线不动声色地在殿内逡巡。多宝阁、妆台、书架、床榻四周……她甚至状似无意地，拉开了几个柜子瞧了瞧。
晚棠的心提到了嗓子眼，屏住呼吸，一动不敢动，只能维持着背对门口的姿势，假装沉睡。她能听到静姝的脚步声在空旷的殿内回响，越来越近，最终停在了床边。
床帐被一只略显粗粝的手缓缓拉开。
晚棠能感觉到那审视的、冰冷的目光，如同实质般落在自己背上。她猛地一抖，像是被惊扰，带着浓重的鼻音和虚弱的不耐，含糊地斥道：
“滚……”
声音不大，甚至有些中气不足，却带着一股破罐子破摔的狠劲。
静姝拉床帐的手停了停，随即，一声几不可闻的冷哼从鼻腔里逸出。她没再说话，利落地收走空盘空壶，转身离开。
“砰！”
殿门被刻意地、重重地摔上，巨响在死寂的宫殿里回荡，震得人心头发颤。
晚棠紧绷的身体这才猛地松懈下来，冷汗已经浸湿了中衣。她慢慢转过身，看着紧闭的殿门，心有余悸。
静姝果然起疑了。她送来的食物，不能再原封不动地撤走了，否则搜查只会越来越频繁，越来越仔细。只能每次倒一半在另一只瓷器瓶里，晚棠把它裹在衣柜最下面，放贵重衣物的那层。没人会来动这些珍贵的衣物，也没人能想到，这些华服下都是倒掉的毒饭菜。反正这些华服都不是她的，朱棣一声令下，她一无所有，跟那些被烧掉的她的心血一样，随时可以被扒光。
至于茶水，她倒在外间的盆栽里。
徐姑姑送来的食物和水，必须省着用，慢慢耗着。
日子在极度的饥饿、干渴和提心吊胆中，缓慢地爬行。
饥饿像一头怪兽，日夜不停地啃噬着她的胃，带来阵阵绞痛和空虚的眩晕。干渴更甚，喉咙里像是着了火，每一次吞咽都带着血腥气，嘴唇干裂起皮，稍微一动就绽开血口。身体越来越虚弱，下床走几步都眼前发黑，心跳总是毫无征兆地加速，砰砰乱跳，像要挣脱胸腔的束缚。
最难熬的，是精神上的折磨。
这宫殿像一个华美的坟墓，寂静无声。没有人说话，没有事可做。她只能躺着，醒着，感受着生命力一点点从身体里流失，感受着时间像钝刀子割肉，一分一秒都无比清晰，无比漫长。她甚至开始出现幻听，总觉得门外有脚步声，有低语，有静姝阴冷的笑声。
第五日了。
芝兰没有来。
床头柜里最后一点撒子，在昨天夜里被她小心翼翼地吃完了。御窑瓶里的茶水早已见底。她已经整整两天，滴水未进。
饥饿和干渴带来的痛苦达到了顶峰，胃部痉挛，头晕眼花，耳鸣不止。她躺在冰冷的床上，连翻身的力气都没有，意识时而清醒，时而模糊。恍惚间，她觉得自己像一条被扔在沙滩上的鱼，张大嘴，却吸不进一丝水分，只能徒劳地等待死亡的降临。
这就是王贵妃想要的结果吧？不用见血，不用担戕害妃嫔的干系，就这样让她悄无声息地、合理合情地“病死”在禁足中。
绝望如同冰冷的海水，一点点淹没上来。
就在她意识即将沉入黑暗的前一刻，忽然，脸颊上传来轻微的、带着凉意的触碰。
晚棠猛地一激灵，涣散的神智被强行拉回一丝。是谁？静姝？不，不是她，静姝不会这样触碰她。
那触感又来了，这次带了点力道，轻轻拍了拍她的肩膀。
“娘娘……娘娘……醒醒……是我……”
一个极低、极轻，却如同惊雷般炸响在她耳畔的声音。
晚棠的心脏骤然紧缩，她拼尽最后一丝力气，猛地睁开眼睛，侧过头。
黑暗中，隐约看到一个模糊的人影轮廓蹲在床边。
是谁？是梦吗？还是……她颤抖着伸出手，摸向那张脸。
触手是温热细腻的皮肤，轮廓是熟悉的。
是芝兰！真的是芝兰！
巨大的狂喜和难以置信冲击着她，眼泪瞬间涌了上来。她想说话，想叫她的名字，喉咙却干涩得发不出像样的声音，只能发出嗬嗬的气音。
人影似乎察觉到了她的激动，她去到外间，举着小蜡烛过来了，一点微弱的火光，照亮了来人的脸。
果然是芝兰！只是她身上穿的，不再是往日体面的宫女服饰，而是一套灰扑扑的、宽大不合身的粗使丫头衣服，脸上也故意抹了些灰，在跳动的烛火下，那双眼睛却亮得惊人，盛满了担忧、急切，还有一丝成功潜入的紧张。
“娘娘，是我，别怕。”芝兰用气声快速说道，同时警惕地看了一眼紧闭的殿门方向。她一手护着蜡烛，一手费力地搀扶起晚棠，“奴婢扶您去外间”
那方向是放恭桶的地方，离门最远的暗处角落。
晚棠浑身无力，几乎是半靠在芝兰身上，被她半扶半抱着，踉踉跄跄地挪到外间那个最偏僻、气味最难闻的角落。果然，昏暗的月光下，隐约可见一个半人高的木桶轮廓。
芝兰将蜡烛小心地放在一个不显眼的角落，然后，在晚棠惊愕的目光中，她走到那个恭桶旁，猛地掀开了盖子。
没有预想中的污秽之气。
芝兰迅速从里面，提出了六个鼓鼓囊囊的、用厚实油布紧紧包裹的水袋，接着，又掏出一个用好几层油纸和粗布裹得严严实实的大包裹。
“娘娘，您看！”芝兰的声音压得极低，却带着压抑不住的激动和一丝急切，“这是水！这是吃的！都是徐姑姑想办法弄来的！这桶……这桶是徐姑姑偷偷找太监换了个新恭桶过来的，还没人用过的！跟寻常运东西的木桶一样！您……您别嫌弃！”
嫌弃？晚棠看着那些救命的清水和食物，眼泪一下子涌了出来，拼命摇头。别说这只是个干净的新桶，就算是真用过的，在这种时候，又算得了什么？
她几乎是扑过去，手抖得几乎解不开包裹。芝兰连忙帮她，油纸层层打开，露出里面结实的、放凉了的白面馒头，硬邦邦但能放很久的烙饼，还有切成条的、风干咸香的肉干。都是最朴素、最顶饱、最不易腐坏的东西。
晚棠抓起一个馒头，顾不得冰冷干硬，大口大口地咬下去。粗糙的面粉颗粒刮过干痛的喉咙，带来一阵刺痛，她却觉得这是无上美味。她吃得太急，一下子噎住了，涨红了脸，剧烈地咳嗽起来。
“娘娘！慢点，慢点！仔细噎着！”芝兰急得直拍她的背，连忙拧开一个水袋，递到她嘴边。
清凉的水流进口中，滋润了仿佛要着火的喉咙和食道。晚棠贪婪地喝了两口，却又猛地停住，不敢多喝，生怕后面就没了。
“喝吧，娘娘，水还有！”芝兰看她这样，眼圈一下子红了。她放下水袋，走到晚棠身后，从自己怀里摸出一把简陋的木梳——那是她自己的梳子。她跪坐下来，开始小心翼翼地、一下一下，为狼吞虎咽的晚棠梳理那因为多日卧床而变得干枯打结的长发，免得头发垂落妨碍她进食。
烛光摇曳，映照着蹲在角落、狼狈吞咽的主仆二人。芝兰的眼泪终于忍不住，大颗大颗地滚落下来，砸在晚棠散乱的发间。“娘娘……您受苦了……”她的声音哽咽着，带着浓重的哭腔。
晚棠的眼泪也无声地流下来，混着干硬的馒头一起往下咽。吃了五分饱，强烈的饥饿感暂时被压下去，胃里有了实实在在的东西，她才终于找回一点活着的感觉。她不敢再吃，小心地将剩下的食物重新包好，又把水袋的塞子紧紧塞住。
“芝兰，”晚棠的声音依旧沙哑，但比刚才有力气了些，她急切地拉住芝兰的手，两人一起蹲在恭桶旁的阴影里，“你是怎么进来的？这里守得这么严！”
芝兰抹了把眼泪，快速而低声地说：“徐姑姑给了奴婢一笔银子，奴婢买通了那个每天下半夜进来更换……更换污物的粗使丫头。今夜，奴婢顶替她，穿着她的衣服混进来的。这个时候，静姝和章尚仪多半在休息，外头只有两个打盹的小火者，看得不严。奴婢……奴婢还擅作主张，替娘娘许诺了那丫头，说等娘娘出去，就让她到跟前伺候，不再做粗使。她才肯答应，但也快吓破胆了。”
晚棠用力点头，握紧芝兰的手：“做得好，芝兰！你做得好！”
芝兰却忧心忡忡地摇头：“娘娘，静姝她们盯得太紧了。那丫头胆子太小，就这一次，都快尿裤子了。奴婢怕……怕下次就再难用这法子进来了。但是您别急，别怕！奴婢会再想法子的！徐姑姑也让您一定忍耐，保重自己！只要活着，就有希望！”
活着……希望……
晚棠看着眼前这个女孩。月光和烛光交织，照在她沾了灰尘却异常坚定的脸上。她早已不是当初那个在乾清宫瑟瑟发抖、说话都细声细气的小宫女了。宫里的磨砺，跟随自己的这些日子，让她眼中怯懦褪去，多了沉稳和勇敢，此刻看着自己的眼神，柔软而坚定，像暗夜里唯一温暖的光。
这是她在深宫里，唯一的、亲人一样的存在了。
一股巨大的酸楚和更深的恐惧，猛地攫住了晚棠。她自身难保，朝不保夕，会不会……连累到这个拼死来救自己的女孩？如果王贵妃下毒不成，会不会狗急跳墙，直接派人来杀她？
朱棣……以朱棣那宁可错杀、绝不放过、动辄牵连的性子，如果晚棠真的死了，长春宫上下，有一个算一个，还能活吗？
芝兰怎么办？徐姑姑怎么办？
“芝兰，”晚棠的声音颤抖起来，带着前所未有的恐慌和决绝，“你听我说……如果……如果我真的不行了，出了事……你不要管我，立刻去找徐姑姑！让她想办法把你调走，调离长春宫，离得越远越好！听到没有？”
“不要！”芝兰想也不想，斩钉截铁地打断她，眼泪又涌了出来，她猛地抱住晚棠，手臂收得紧紧的，像是怕一松手她就会消失，“娘娘不会出事的！芝兰不会让娘娘出事的！芝兰哪里都不去！芝兰一进宫就伺候娘娘，别人在别的宫里挨打受骂，只有娘娘，连句重话都没对芝兰说过！芝兰不怕苦不怕累，就怕娘娘不要芝兰了！芝兰只有跟着娘娘，心里才踏实，才不害怕！”
傻丫头，真是个傻丫头。
晚棠的眼泪汹涌而出，她回抱住这个颤抖的、却拼命想给她温暖和力量的小小身体。曾几何时，她也像芝兰一样，以为靠近那个男人，得到他的庇护，就能安全，就能不害怕。可到头来他是所有不安全的源头！她此刻的生死一线，又何尝不是拜他所赐？
“傻丫头，”晚棠轻轻推开芝兰一点，用袖子胡乱擦去她脸上的泪，也擦去自己的，声音低哑却带着一种奇异的力量，“记住！除了你自己，没有谁能让你真正不害怕，真正感到安全的。你明白吗？”
芝兰似懂非懂，只是一个劲儿地摇头，眼泪啪嗒啪嗒往下掉。
晚棠看着她，仿佛看到了曾经那个心怀侥幸、对人心和权力抱有天真的自己。她深吸一口气，压下喉头的哽咽，用更清晰、更坚定的声音说：“听我说，芝兰。你主子我，一定会活着出去的！一定！”
她顿了顿，看着芝兰哭红的眼睛，一字一句道：“等我出去……等我有了能力……我一定会想办法，让你平平安安地出宫，去过自由自在的日子。好不好？”
芝兰愣住了，随即哭得更凶，抽抽噎噎地说：“娘娘……您怎么横竖……横竖都是不要我啊……”
晚棠被她这又伤心又委屈的样子逗得想笑，鼻尖却更酸了。她轻轻戳了戳芝兰的额头，眼泪又流下来：“傻丫头，我要你的，我要你的。只是……等你哪天想出去看看外头的天地了，我一定会让你好好儿的出去，风风光光地出去，好不好？但现在，你得先帮我，我们一起活着出去。”
芝兰看着晚棠含着泪却异常明亮的眼睛，用力地点了点头，带着浓重的鼻音：“嗯！芝兰帮娘娘！一起活着出去！”
时间紧迫，芝兰不能久留。她帮着晚棠把食物藏进了床头柜最深处，又抱来一床被子堵住，仔细检查了一遍，确认暂时安全，又叮嘱了好些话，才在晚棠催促下，收拾好那个特殊的“恭桶”，一步三回头地，悄无声息地消失在门外的黑暗里。
宫殿重新恢复了死寂。
晚棠回到床上，身体依旧虚弱，胃里因为突然进食而有些不适，心跳也还很快。
但有什么东西，不一样了。
心底那簇微弱的火苗，因为芝兰的冒死到来，因为那些实实在在的食物和清水，因为那句“一起活着出去”，而被注入了新的燃料，顽强地、炽热地燃烧起来。
是的，她得活着。
她如果死了，王贵妃会放过她身边的人吗？芝兰这个傻丫头，又会是什么下场？
徐姑姑说过她知道朱棣太多秘密，她是活不久的，她的未来希望就是晚棠。
她是她们……活命的希望。
她也要有……活下去的希望。
只要能熬下去，只要不死，鹿死谁手，还未可知！
黑暗中，晚棠缓缓抬起头，望向窗外那一片沉沉的、无星无月的夜空。她的眼神，一点点变得冰冷，变得坚硬，像淬了火的铁。
手在身侧，慢慢攥紧锦被，指甲深深陷入掌心，带来清晰的痛感。
能熬。
不一定谁死。
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