高烧像是从骨髓深处烧起来的，带着那日惊惧、心寒、以及强撑着谢恩时吞下的所有不甘与绝望，一股脑地反噬上来。
晚棠昏沉地躺着，意识浮浮沉沉。耳边是徐姑姑压低的、反复用温帕子为她擦拭手脚的悉索声，芝兰带着哭腔的、一遍遍唤“娘娘”的呜咽，还有太医模糊的、商量药方的低语。她像被裹在厚重的棉絮里，透不过气，只想沉入更深的黑暗。
混沌中，额上忽然落下一只温热干燥的大手，带着薄薄的茧，有些重，有些不容置疑。那掌心灼热，贴着她滚烫的额头，带来一种奇异的、属于外界的真实触感。那手在她额际停留片刻，似是探了探温度，随即缓缓下移，指腹略带迟疑地抚过她汗湿的鬓角，又轻轻碰了碰她紧闭的、微微颤动的眼睫。
动作算得上温和，甚至有些小心，却依旧带着久居人上者那份抹不掉的掌控意味。
晚棠在昏沉中蹙紧眉，本能地想偏头躲开，却连转动脖颈的力气都没有。
随即，带着清苦药味的温热棉帕覆了上来，极其笨拙地、一下下擦过她的脸颊、下颌、脖颈。力道不匀，时而太重蹭得皮肤发痛，时而又太轻仿佛隔靴搔痒。她能感觉到执帕之人的不熟练，甚至一丝罕见的、紧绷的僵硬。
是徐姑姑吗？不，徐姑姑的手不会这样大，指节这样分明有力。
混沌的意识被这粗粝的温柔撕裂，一个名字伴随着更深的疲惫和抗拒，沉沉压下来。她将自己更深地蜷缩进高热带来的迷梦里，不愿醒来面对。
前厅隐约传来声响。起初是徐姑姑刻意压低却难掩焦灼的禀报：“……烧了整日，喂了药也不见汗，时醒时昏的，喂些水都艰难……”
然后是另一个声音，沉沉的，听不出情绪：“知道了。”
接着，是朱棣在问芝兰，问得很细，很慢，每一个字都像在冰面上敲过：“你主子每日进多少水？粥膳用了几口？夜里醒几次？心悸发作时，是怎生光景？”
芝兰的声音带着压抑的恐惧和哭腔，断断续续地答：“回、回万岁爷，娘娘她……自那日后，就、就没什么胃口，水也喝得少……夜里总惊悸，睡不踏实，只能坐着靠会儿……”
“太医怎么说？”朱棣的声音陡然沉了下去。
“太、太医说，是急痛攻心，又兼旧毒未清，伤了心脉根基，郁结于内，外邪入体，以致高烧不退……”芝兰的声音越来越小。
“废物！”
一声怒斥，并不高亢，却如同冬日闷雷，骤然砸在前厅，连带着寝殿内的空气都凝滞了一瞬。晚棠即使昏沉，也被那声音里蕴含的怒意惊得眼皮微微一颤。
“急痛攻心？郁结于内？”朱棣的声音冰冷，带着清晰的讥诮和不容错辨的威压，“既知是旧毒伤了根基，为何调理了这些时日，不见起色，反添新症？太医院是养了一群饭桶吗？！”
“陛下息怒！微臣等已竭力……”是太医惶恐的告罪声，颤抖着，几乎语不成调。
“朕不听这些！”朱棣打断他，每一个字都像淬了冰，“朕只要她退烧，要好起来。今日起，太医院给朕排好班次，十二个时辰，必须有精通内科、善治心疾的太医在长春宫值守！用什么药，施什么针，你们定。但人若再有差池，”他顿了顿，声音里的寒意几乎要凝成实质，“朕唯你们是问。”
“是、是！微臣遵旨！微臣这就去安排，这就去！”太医的声音磕磕绊绊，伴随着仓皇退下的脚步声。
寝殿内重新被寂静笼罩，但那寂静里，仿佛还残留着方才怒意的余波，沉甸甸地压着。那只大手又探了过来，这次只是极轻地、将她散在枕畔被汗浸湿的一缕头发拨开，指尖不经意擦过她滚烫的耳廓。停留了片刻，那手指蜷缩了一下，终究收了回去。
脚步声响起，沉稳，却似乎比来时更凝重几分，渐渐远去。
晚棠在高热的迷障中浮沉，时梦时醒。混沌的光影里，是那只笨拙擦拭的手，是前厅冰冷的怒斥，是那句“十二个时辰，必须有太医值守”……还有更久远的，松江府的炊烟，诏狱外的风雪，和那句砸在心上、冰冷刺骨的“谢陛下隆恩”……碎片般的光影交织冲撞，让她头痛欲裂，只想彻底沉没。
再次被心悸生生拽醒，是夜半。心口猛地一空，随即是慌乱的、毫无章法的急跳，撞得她眼前发黑，喘不过气，只能死死抓住胸前的衣襟，被迫撑坐起来，在浓墨般的黑暗里，睁大眼睛，忍受那一阵阵窒息的恐慌。芝兰惊醒，忙要起身扶她，她却只无力地摇头，倚着厚厚的靠枕，在无边死寂和失控的心跳声中，独自熬着漫漫长夜。
就在这令人绝望的寂静深夜里，殿门被极轻地推开，又合上。沉稳的脚步声，裹挟着一身外间的寒意与夜露，穿透寂静，由远及近。
晚棠几乎在脚步声踏入内室的刹那，身体几不可察地绷紧了。她没有睁眼，搁在锦被上的手指却微微蜷起。那脚步声停在床前，带着一种熟悉的、无形的威压。
他没有立刻动作，只是站在那里，目光沉沉地笼罩下来。即使闭着眼，晚棠也能感觉到那视线，如有实质，掠过她苍白的脸，她因难受而微蹙的眉心，她被迫维持的、脆弱又别扭的坐姿，和她额间颈间不断渗出的虚汗。
静默在蔓延，带着夜露的凉意。
然后，床榻微微向下一沉。他坐了下来，身上淡淡的龙涎香混合着夜间的寒气，不容抗拒地侵袭过来。一只手揽过她的肩背，另一只手穿过她的腿弯，力道坚定，带着不容置喙的意味。
晚棠浑身一僵，像一张瞬间绷紧的弓。她想挣开，可高烧和持续的心悸早已耗尽了她的气力，那怀抱坚实如铁。她被他轻而易举地从靠枕上捞起，落入一个宽阔温热的胸膛，然后被他带着，缓缓躺下，枕在他结实的手臂上。
后背紧贴着他温热的身体，隔着薄薄的寝衣，能清晰感觉到那沉稳的心跳和源源不断传来的体温。这姿态太过亲密，也太过被动，让她无所适从，每一寸肌肤都在叫嚣着逃离，身体却软得如同抽去了所有骨头，只能僵硬地被他圈在怀里，像一只落入陷阱无力挣扎的幼兽。
“棠儿。”他在她头顶极近的地方，低低唤了一声。声音带着深夜的沙哑，还有一丝难以分辨的、或许是疲惫，或许是别的什么。
晚棠闭着眼，一动不动，连呼吸都放得极轻。她不知该如何回应，那声“谢恩”似乎已用尽了她所有的气力和伪装。此刻相对，唯有令人窒息的沉默，和心口依旧残留的、闷钝的悸痛。
没有得到回应，他似乎也并不期待，只是几不可闻地，叹了口气。那叹息轻得像羽毛，却沉甸甸地，落在她紧绷的心弦上。
随即，揽在她身前的那只大手，顿了顿，然后开始缓缓地、一下下，轻拍她的脊背。动作起初有些生硬，甚至笨拙，像是在安抚，却又不得其法。慢慢地，那拍抚找到了节奏，变得轻柔而规律，带着一种奇异的、不容置疑的坚持。
“睡吧。”他又说，声音压得低低的，在这万籁俱寂的深夜里，清晰得直抵耳膜，“朕在。”
朕在。
两个字，重若千钧。是宣告，是束缚，或许……也是一点点，连他自己都未曾察觉的、笨拙的承诺。
但在与不在，有何分别呢？
晚棠依旧没有睁眼，也没有丝毫回应。可或许是高烧带来的昏沉，或许是那一下下、固执的轻拍带着某种催眠的魔力，也或许只是“心悸”折磨后身体极度的渴求安宁，那令人窒息的心慌意乱，竟真的在那沉稳有力的心跳和规律轻柔的拍抚中，一点点，极其缓慢地，平息了下去。
紧绷的脊背，连她自己都未察觉地，松懈了一分。
她被迫蜷缩在他怀里，像一个没有生命的琉璃人偶。呼吸渐渐变得绵长，只是眉心，依旧紧紧蹙着，仿佛在睡梦中，也挣不开那无形的枷锁。
朱棣没有再说话，只是保持着那个姿势，手臂稳稳地给她枕着，另一只手有一下没一下地，继续轻拍着她的背。他的目光落在她汗湿的鬓角，和那微微颤动的、纤长浓密的睫毛上，眼神深邃，如同化不开的浓墨，不知在想着什么。
窗外，夜色最浓最沉的时候，正一寸寸褪去。
天将亮未亮，寒气最重。朱棣轻轻挪动了一下早已发麻的手臂，极其小心地，将怀中似乎睡沉了的人儿放下，让她枕回自己的软枕，又仔细地将她身侧的锦被掖紧，不留一丝缝隙。
他坐在床沿，静静看了她片刻。熹微的晨光透过窗纸，在她苍白的脸上投下浅淡朦胧的光晕，长睫在眼下留下一小片阴影，依旧睡得不安稳。
他伸出手，指尖悬在她微蹙的眉心上空，停留片刻，终究没有落下，只是虚虚地拂过，收了回来。
起身，更衣。明黄色的常服在渐亮的天光中，勾勒出威严而孤直的轮廓。他没有再回头，迈步离开了寝殿，脚步声很快消失在清晨苏醒的宫廷声响里。
直到那脚步声彻底远去，直到外面传来宫人低微却有序的准备銮驾的动静，直到寝殿内重新被一种空旷的寂静填满，晚棠才缓缓地，睁开了眼睛。
眸子里一片清明，映着窗外透进的、灰白的天光，没有丝毫睡意。
她静静地望着帐顶繁复到令人眼晕的绣纹，身体保持着背对床外的姿势，一动不动。背上，似乎还残留着昨夜那一下下、生硬却执着的轻拍，和那不容拒绝的温热触感。
喉咙里堵得厉害，干涩刺痛，眼睛却空空荡荡，流不出一滴泪。
她只是那么静静躺着，听着外面天色一点点亮起，世界重新开始运转。而长春宫的寝殿内，唯有她自己轻不可闻的呼吸，和心头那片，烧灼过后，只剩无尽冰冷与疲惫的余烬。
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