晨光微熹，透过乾清宫窗棂的缝隙，在地上投出几道明晃晃的光柱。
朱棣已经醒了。
事实上，他昨夜睡得极好，此刻精神奕奕，甚至比往常上朝前还要神清气爽几分。侧头看向身边，晚棠蜷缩在锦被里，睡得很沉，呼吸绵长，只是眉头微微蹙着，仿佛在睡梦中还在承受着什么。
朱棣伸出手，指背轻轻拂过她眼下那抹淡淡的青影，唇角不自觉地勾起一丝笑意。
昨夜。
这小女子真是……让他大开眼界。
他原以为她只是朵需要他精心呵护的娇花，却不想，这花儿不仅会开，还会咬人。那些奇奇怪怪的、却又让他欲罢不能的招数，也不知是从哪儿学来的。他问过，她却只红着脸说是“梦里神仙教的”。
鬼话。
但他爱听。
尤其是她用那双湿漉漉的眼睛望着他，声音又软又糯地唤“陛下”时，他便什么也不想追究了。横竖她是他的，从身到心，如今看来，是彻底归顺了。
想到此处，朱棣心中那点餍足，又添了几分踏实。他轻手轻脚地起身，没叫人伺候，自己走到屏风后，随意披了件外袍。
动静还是惊动了榻上的人。
晚棠嘤咛一声，迷迷糊糊睁开眼。先是茫然地眨了眨，待看清站在不远处的朱棣，记忆如潮水般涌回，昨夜种种的大胆行为在脑中闪过，她脸颊“腾”地烧起来，下意识想往被子里缩。
可这一动，浑身散了架似的酸痛便叫嚣起来。尤其是腰腿，酸软得不像自己的。她忍不住倒吸一口凉气，眉头皱得更紧。
朱棣听到声音，转身回来，在榻边坐下，伸手探了探她的额头：“醒了？可是不适？”
语气里的关切是实打实的。
晚棠却只想翻白眼。不适？何止不适！这老男人是铁打的吗？折腾了大半夜，这会儿竟能神采奕奕地站在这里，而她感觉自己像是被拆了重组过一遍。
“臣妾……无碍。”她咬着牙，强撑着坐起来，锦被滑下，露出红痕。她慌忙拉高被子掩住，脸上更热了。
朱棣眸色深了深，却没再动作，只抬手抚了抚她睡得有些凌乱的发丝：“时辰还早，你再歇会儿。朕去上朝。”
他说着便要起身，衣袖却被一只微凉的小手轻轻拉住。
“陛下……”晚棠仰着脸看他，晨光里，那张未施脂粉的小脸上还带着慵懒的春意，眼波却已清亮起来，带着一丝小心翼翼的试探，“您……献国礼那日说，会对晚棠有赏，还作数吗？”
朱棣闻言，眉梢微挑，转身又坐回来，饶有兴致地看着她：
“说说看，要什么？”
晚棠却垂下眼睫，指尖无意识地绞着被角，声音又轻又软，带着点撒娇的意味：
“臣妾……想要‘无赏’。”
朱棣一怔。
晚棠抬起眼，目光清澈地看着他，那里面没了昨夜的迷离娇媚，却多了几分他未曾见过的认真和思量，
“陛下，臣妾自解禁出来，这些日子想了很多。先前是臣妾不懂事，总想着躲清净，却不想给陛下添了那么多麻烦，还惹得前朝后宫议论纷纷。”
她顿了顿，见朱棣神色未变，才继续轻声细语道：
“臣妾如今既蒙陛下厚爱，已是天大的福分。这后宫里，除了安安分分待在长春宫，不惹是非，也该多想着宫规礼制，想着……不给陛下和贵妃姐姐添忧。”
“王贵妃姐姐为了安抚臣妾，前前后后下了不少心思，臣妾心里是感念的。既受了恩惠，便得知恩图报才是。臣妾想着，一会儿就去永宁宫给姐姐请个安，昨儿……昨儿一天都在乾清宫侍奉陛下，都没顾得上去呢。”
她说完，眼巴巴望着朱棣。
朱棣静静看了她片刻。而后抬手，习惯性地抚上她后颈那块细腻的肌肤，轻轻摩挲着，声音缓了下来：
“好，棠儿懂事了。”
他顿了顿，看着她瞬间亮起来的眼睛，又道：“你这‘赏’，朕给你留着。难保哪天，你又想要个什么稀奇玩意儿。”
晚棠立刻摇头，顺势将脸颊贴在他掌心蹭了蹭，像只讨好主人的猫儿：
“陛下已经给棠儿最好的赏了！陛下开怀，臣妾就觉得比什么金银珠宝都开心！臣妾爱用的首饰东西左不过就那几样，能吃饱睡好，陛下常来看顾，就是顶顶要紧的事情啦！”
她说得真诚，眼里漾着依赖和满足的光。
朱棣看着她这副模样，心头微软，却又有些好笑，屈指刮了下她的鼻尖：“你倒是做了贤妃，怎么心愿还跟以前一个样？没出息的丫头。”
“臣妾已经很有出息啦！”晚棠不服气地嘟囔，声音压得低低的，带着点狡黠和羞赧，“能让陛下昨夜夸赞个不停……往常练字，您都没有那么夸过呢！想来臣妾一定是很厉害！”
朱棣先是一愣，随即反应过来她指的是什么，喉间溢出低沉愉悦的笑声，手臂一揽，将人连被子带人一起搂进怀里，下巴抵着她发顶，胸腔震动：
“爱妃厉害得很，朕是刮目相看了。”他在她耳边吹气，语带暧昧，“今夜，你继续。”
晚棠脸腾地红透，耳根都烧起来，却还强撑着，从他怀里挣出一点，抬起脸，很认真地看着他：“陛下，今儿……您去别的姐妹那儿吧。”
朱棣挑眉。
晚棠继续道，声音放得更软，却条理清晰：“臣妾可不能连着三夜侍寝了。马上北伐就要开拔，前朝后宫皆是一体，陛下……还是得去那些家族能在朝堂上，使得上劲儿的姐妹那里看看去呢。恩宠雨露，亦是安抚前朝之道，这个道理，臣妾懂的。”
她观察着朱棣的神色，见他没说话，只是眸色深深地看着自己，便又凑近些，带了点俏皮的醋意，却又大方地说：“臣妾……到时候还要跟着陛下一路呢，塞外风霜，陛下身边就臣妾一个，有的是时间陪陛下。只不过现在，还是大事重要，臣妾不会那般小家子气的。”
朱棣抬手揉了揉她的发顶，眼中带着几分审视，更多的是赞赏：
“行吧，既如此，朕依你。等朕空下来，再去看你。”
他松开她，起身准备唤人进来更衣，又想起什么，回头叮嘱：
“只一点，你还是太瘦。多吃些，好生将养。北伐路途辛苦，没个好身子骨可不行。”
晚棠连忙点头，裹着被子坐直了些：“臣妾记下了。”
朱棣走到衣架前，任由内侍上前为他更衣，声音透过屏风传来，带着惯常的威严，却多了几分随意：
“你去王贵妃那里，金线那案子，不必过于操心。朕已吩咐下去，前朝涉事官员，自有锦衣卫去查。你们后宫，只需将经手过金线的宫人内侍梳理清楚，交由贵妃决断便是。此等小事，贵妃自有章程。”
他顿了顿，系腰带的手微微一顿，语气里带上一丝不容置疑的意味：
“你啊，心思多放在朕身上便是。旁的事，少费神。听到没？”
晚棠在榻上恭敬应道：“是，陛下，臣妾明白了。”
脚步声响起，朱棣已穿戴整齐，转身看了她一眼，没再多言，大步离开了寝殿。
殿内恢复安静。
晚棠慢慢松开攥紧被角的手，掌心竟有些潮湿。她缓缓吐出一口气，靠在床头，望着明黄的帐顶，脑中反复回响着朱棣最后那句话。
——“心思多放在朕身上便是。旁的事，少费神。”
他的意思是，不想让她涉及任何的权柄和宫务。
晚棠也正有此意。枪打出头鸟，她如今风头正盛，再去碰宫务，无疑是把自己架在火上烤。王贵妃的示好与底线，她也看得分明。
可是……“不愿意碰”是一回事，“被明确告诫不准碰”又是另一回事。
皇帝如此交代，究竟是什么考量？
是觉得她年轻资浅，不适合？还是认为她是罪臣之女，不该插手后宫之事？亦或者，他纯粹就是想要她做一个全身心侍奉他的妃嫔？
那她如今的“得宠”，岂不是完全系于他一人之身？他宠她，她便风光无限；他若厌了，或是驾崩了呢？她这样一个无子、无显赫家世、又无实际权柄的宠妃，连转圜的余地都没有，任人宰割，下场会是什么？
殉葬。
这两个字像冰锥一样，猝不及防地重新刺进她心里，那个她一开始深深恐惧的结局，在明十三陵旅游时看到的那些殉葬妃嫔墓，太吓人了！
她总想着完成任务回家，还未认真想过留下来的结局。如今被朱棣这句话一点，那残酷的可能性便**裸地摊开在眼前。
想到此处，晚棠方才那些从大局考量的“懂事”退让都不值一提了，取而代之的是一股冰凉的寒意，从脚底直窜上来。根本不敢细想。
“娘娘？”徐姑姑的声音在帐外轻轻响起，带着关切，“可是要起身了？热水已备好。”
晚棠猛地回神，深吸一口气，压下心头的惊悸。现在想这些还为时过早，路要一步步走。眼下最要紧的，是处理好与王贵妃的关系，保住司织坊那些无辜的人。
然后……抓住北伐的机会，看一看这六百年前的大明塞外。
“起吧。”她应了一声，声音已恢复平静。
梳洗更衣时，徐姑姑看出她神色间一丝不易察觉的凝重，一边为她绾发，一边低声道：
“娘娘从乾清宫出来，便有些心神不宁。可是陛下说了什么？”
晚棠看着镜中自己略显苍白的脸，轻轻摇了摇头，没提殉葬那令人心悸的猜测，只道：
“陛下提醒我，宫务之事，自有贵妃决断，让我少费神。”
徐姑姑手上动作不停，了然地点头，声音压得更低：“陛下这是疼惜娘娘，不愿娘娘劳心。再者……王贵妃虽然前番来示好，但她的意图，娘娘也当清楚。她容得下娘娘得宠，却绝不准任何人碰她手里执掌后宫的权柄，这是她的底线。娘娘如今正得盛宠，又即将随驾北伐，离宫大半年。这宫里，终究是王贵妃执掌。陛下既如此提醒，娘娘一会儿面见贵妃，也当时时记得，让贵妃娘娘……安心。”
晚棠从镜中看向徐姑姑，见她目光沉稳，带着了然和提醒，心下稍定。徐姑姑是宫里老人，看得明白。
“我明白。”晚棠点头，看着芝兰为她簪上一支素净的玉簪，“我本也无心插手那些。只要能保住想保住的人，安稳度日，便是最好。”
夺权不是她的目标。她的目标，始终是安抚朱棣，然后……找到回家的路。
只是，这“安抚”要到什么程度才算完成？那老和尚姚广孝，神龙见首不见尾，何时才能再见到，问个清楚？
思绪纷乱间，妆已梳好。一身月白色常服，配着简单的珠玉，清新淡雅。
“走吧，去永宁宫。”
***永宁宫***
晚棠来得早，其他妃嫔尚未到。惠心引她到前厅稍候，歉然道：“贤妃娘娘恕罪，我们娘娘刚起身，还在梳洗，烦请您稍坐片刻。”
“无妨，是我来早了。”晚棠温和一笑，自顾自在前厅的椅子上坐下，“我在此候着便是，等娘娘方便了再通传。”
她姿态放得低，语气也恭敬。惠心看了她一眼，垂首应了声“是”，便退下去回禀。
没多大一会儿功夫，惠心去而复返，脸上带着恰到好处的笑容：“贤妃娘娘，我们娘娘请您进寝殿叙话。”
晚棠有些意外。寝殿是极私密之处，王贵妃让她进去，是示好，还是另有深意？她面上不显，起身整理了一下衣裙，跟着惠心往寝殿走去。
绕过屏风，内里景象与正厅的庄重华美不同，更显雅致温馨。王贵妃只着中衣，外罩一件杏黄色的绸衫，正坐在镜台前。一头乌黑浓密的长发如瀑布般披散在身后，尚未绾起。一名宫女正执了玉梳，为她细细通发。
听到脚步声，王贵妃从镜中瞥了一眼，并未回头，只淡淡道：“来了？坐吧。惠心，看茶。”
“臣妾给贵妃娘娘请安。”晚棠依礼福身。
“不必多礼。”王贵妃这才转过身，脸上未施脂粉，眉目清晰，少了平日端肃妆容带来的距离感，倒显出几分江南女子特有的清丽婉约。晚棠这还是第一次见她不施粉黛的模样，忍不住多看了两眼。
王贵妃见她目光，挑了挑眉：“怎么？本宫刚起身，形容不整，叫你看笑话了？”
晚棠忙收回目光，笑道：“臣妾不敢。只是平日少见娘娘这般……清新模样，一时看住了。娘娘原是苏州人吧？眉目如画，不施脂粉也极美，臣妾这才失礼多看了两眼。”
“是啊，本宫是苏州人。”王贵妃语气缓了些，示意她在旁边的绣墩上坐下，“你是松江府的？”
“正是，松江府华亭县。与苏州府毗邻，倒真是离得不远。”晚棠从善如流地坐下。
“既是同乡，往后便更该多加亲近才是。”王贵妃说着，目光转向宫女捧上来的首饰匣子，里面是几支华美的钗环，有金凤衔珠，有点翠步摇，有赤金红宝，各具特色。
“你来得巧，帮本宫瞧瞧，今儿戴哪支好？”王贵妃随口问道，目光却透过铜镜，落在晚棠脸上。
晚棠起身，走到妆台前，仔细看了看那几支钗。王贵妃今日穿的是一身杏黄色宫装，端庄大气。她略一沉吟，指向那支镶着硕大红宝石的金色凤钗。
“这支吧。金器显贵，红宝夺目，与娘娘这身杏黄宫装正是相配，更显贵妃气度。”她顿了顿，抬眼看向镜中的王贵妃，唇角带着恰到好处的微笑，声音清晰，“正位中宫，自然要戴最尊贵的钗环，方能压得住场子。”
王贵妃从镜中看着她，目光锐利了一瞬，随即化开，变成一种了然的、带着些许深意的笑。
她抬手，示意宫女将那支金凤钗簪上，口中却道：“妹妹莫要折煞姐姐。本宫只是贵妃，上头还有中宫皇后之位空悬，轮不上‘正位’二字。倒是你……”
她话锋一转，目光在晚棠素净的衣饰上扫过：“今日倒是素净。”
晚棠低头看了看自己月白色的衣裙和简单的首饰，坦然道：“臣妾又没有贵妃娘娘这气度，撑不起那些贵重东西。些许点缀，不失礼数便罢了。”
“气度是养出来的，宠爱也是。”王贵妃抬手扶了扶刚簪好的凤钗，转头看向晚棠，脸上笑容依旧，眼神却清明了几分，“权贤妃，你如今刚得了宠，大早上来本宫这儿卖乖，这份心意，本宫收下了。”
她话说得直白，晚棠也不意外。这位贵妃娘娘，向来不喜欢拐弯抹角。
“既然你有心，愿与本宫同心，维护这后宫秩序，不生事端，”王贵妃站起身，居高临下地看着晚棠，声音平稳而有力，“本宫自然，秉公以待。”
晚棠也站起身，迎着王贵妃的目光，不再绕弯子，同样直白地回应：“多谢娘娘。臣妾并无意插手宫务，也自知才疏学浅，做不好那些。待金线一事水落石出，臣妾便也不会再无事踏足司织坊。臣妾只是喜欢针线活儿，对其中采买、用度、人事，实在是一窍不通，尤其是经历了金线一事，更是深知其中繁琐与利害，不敢再沾。”
她将自己的姿态放得很低，明确划出界限：我只爱好，不碰权柄。
王贵妃静静听着，脸上没什么表情，直到晚棠说完，她才几不可查地点了点头。
“你倒是懂事不少。”她重新坐下，对宫女示意继续上妆，“成。既然如此，本宫与你，便说定了。”
她看向晚棠，一字一句道：“我安后宫，你安内帏。你守你的本分，我掌我的权柄。井水不犯河水，相安无事，如何？”
晚棠先是一愣，随即差点笑出声。这位贵妃娘娘，还真是……直白得可爱。
“贵妃娘娘，”她忍着笑，语气里带了几分无奈和亲近，“您说话……能不能不这么直白啊？说得像臣妾是那、那什么一样……”
王贵妃正对镜描眉，闻言蹙了蹙眉，瞥她一眼：“那有什么？我会做的，你做不来；你会做的，我还做不来呢！”
她放下眉笔，语气坦然，“左不过都是在这宫里傍身的本事，有什么不能说的。本宫掌宫，是本事；你得圣心，也是本事。咱们各自抓好各自的牌就行，谁也别把牌桌掀了就是。”
晚棠这回是真的笑了出来。这王贵妃，熟悉起来，倒也是个妙人。说话做事，不遮不掩，虽有利己的算计，却也有一份难得的坦荡。若不与她为敌，或许……还能处得不错？
“娘娘说的是。”晚棠从善如流，走到妆台另一侧，看着宫女为王贵妃上妆。见那宫女手法虽熟练，但妆容略显呆板，只是突出了贵妃的威严，少了几分鲜活气。
她本是学设计出身，对色彩造型敏感，化妆虽不专业，但审美在线。见状，她心念微动，上前一步，轻声道：“娘娘，臣妾斗胆，可否让臣妾试试？”
王贵妃从镜中看她：“你会？”
“略通一二。臣妾看这位姐姐手法是极好的，只是今日天色好，娘娘气色也好，或可稍作调整，更显光彩。”晚棠说得委婉。
王贵妃看了她片刻，点了点头：“也罢，让你试试。若画坏了，本宫可要罚你。”
晚棠笑着应了，接过宫女手中的工具。她先是为王贵妃重新敷了薄薄一层粉，匀净肤色，又用指尖蘸取少许口脂，轻轻点在王贵妃唇上，以指腹慢慢晕开，营造出自然的嫣红。眉形稍作修饰，减了凌厉，添了柔和。又在眼角处，用极细的笔蘸了淡淡的金粉，轻轻扫过，不细看看不出，却在转动间，眸中似有流光。
不过片刻功夫，镜中人还是那个人，五官未变，气质却隐隐不同。威严仍在，却少了些刻意端着的距离感，多了几分明丽与生气，与那身杏黄宫装和金凤钗更为相得益彰。
王贵妃对着镜子左右看了看，眼中掠过一丝讶异，随即是满意的笑意。
“你手倒是巧。”她评价道，语气比方才更温和了些。
晚棠退开一步，笑道：“是姐姐底子好。只是……”她目光落在妆台上那盒口脂上，凑近闻了闻，“还是姐姐宫里好东西多呀，这口脂味道清新淡雅，可比臣妾宫里那几盒好，闻着不腻，颜色也正呢！”
王贵妃瞥她一眼，似笑非笑：“怎么？你个圣宠在身的贤妃娘娘，不会还要到本宫宫里来讨东西用吧？”
晚棠笑得眉眼弯弯：“臣妾不敢。但若是姐姐肯割爱，也不跟姐姐客气。”
王贵妃也笑了，对惠心道：“去，把今年新贡的那两盒‘绛雪凝香’拿来，给贤妃带回去。省得她下回再来，又惦记本宫的东西。”
惠心忍笑应了，转身去取。
晚棠笑着上前，伸手虚扶王贵妃的手臂：“多谢贵妃娘娘赏。臣妾扶您去前厅吧？时辰不早，各位姐妹怕是要到了。”她眨眨眼，带了点俏皮，“您也别小气，改明儿臣妾再来，给您换个别的妆面试试，保管您这口脂送得不亏。”
王贵妃就着她的手起身，瞪她一眼，眼里却没什么怒意：“那你明日可得来。本宫非得把送出去的口脂，从你那儿收回本才行。”
“行行行，好姐姐，臣妾明日一定来叨扰。”
两人相携走出寝殿，方才那点若有若无的试探和机锋，似乎都消散在几句玩笑和那两盒口脂里。
刚到前厅，便见以李昭仪、韩嫔为首的几个妃嫔已到了，正低声说着话。见王贵妃和晚棠一同出来，且姿态颇为亲近，众人皆是一愣，随即纷纷起身行礼。
“臣妾/嫔妾，给贵妃娘娘、贤妃娘娘请安。”
莺声燕语，珠环翠绕，一室的鲜妍明媚。
王贵妃已恢复了惯常的端肃模样，被晚棠扶着，在上首凤椅上端庄落座，抬手虚扶：“都起来吧。”
晚棠也松开手，退后半步，走到属于自己的位置上，姿态娴雅地坐下。芝兰悄无声息地站到她身后。
晨光正好，透过雕花窗棂，洒在满屋的锦衣丽人身上。
晚棠微微垂眸，端起手边的茶盏，借着氤氲的热气，掩去眸中一闪而过的思绪。
在这女人堆里崭新的一天，开始了。
但更长远的……晚棠抿了口茶，温热的水流滑入喉间，稍稍驱散了心底那点因“殉葬”二字而升起的寒意。
走一步，看一步吧。
总能找到出路。
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