响水村和靠山村，隶属长海县，福田郡，在周国境内。
中原九国中，周国最是羸弱。边陲之地，西边是绵延的塔坨山脉，山林险峻，无法耕种放牧，南边靠海，这些年海上也不太平，风浪极大，有记载的海啸便发生在二十年前，摧毁了旁边整个村子，如今渔民出海捞鱼就是赌命。东面是宋国，宋国拥有大量的平原土地，国力日盛，若不是正在与吴国互相牵制，早已成为齐国之下的第二大国。北面是魏国，魏国虽然国家不大，但多为平地，土地肥沃，且与吴国结成盟友，因而周国在九国之内，实乃最弱小，最先天不足的王国。
周国自六年前和宋国大战了一场之后，本就不足的元气大伤，国王战死，新王即位也只是个年仅9岁的女孩，又逢连年洪涝灾害，土地贫瘠，百姓食不果腹，也不知能挺到几时。
男子说的进宫，因在周国地界，所以应该就是去周国王宫的意思。
在场的靠山村里长、行脚商人都愣住了，觉得十分不可思议，一个乡野女娃，忽然就被邀请进宫，难道是周王看上了这小娘子想要纳她？
仔细想想又赶紧摇头，且不说这女孩虽然长得可爱，也不过十三四岁的年纪，满脸青涩的婴儿肥，看着并不是一个倾国倾城的美人模样，再说当今天子乃是女人，怎么会纳一个女人为妃。
江离拍拍手：“不去！”
男子愣怔，他没想过有人这么干净利落地拒绝，都没有问问进宫做什么。如今天下动荡，能进宫吃香的喝辣的，对很多百姓来讲是想都不敢想的事情。
“属下奉贵人令，江娘子若是进宫，贵人定锦衣玉食奉座上宾。”
“没头没脑地就要给我好处，我可不信不劳而获。而且我对朝廷的人都没有什么好感。”江离干净利落地拒绝掉，拍拍屁股就要走：“没别的事儿我就回去了。”
她果真说走就走，小小的一个人在夕阳下晃荡着走，里长有些不好意思，这个男人是县长介绍来说要问些事情的，看谈吐也是非富即贵，刚才又说宫里要请阿离，这人是为宫里的贵人跑差事的，八成就是个天子近侍。
阿离就这样拒绝了，不知道会不会有麻烦。
如今已是傍晚，男子在县里最好的客栈住了一晚，翌日一早驾马车往北行了大半天，在日落之前进入高墙垒筑的周国都城“平京”，沿着宽敞的大街再行一炷香的功夫，马车左拐，进入一条辅路，在一处最大的院门前停下，下车递上名帖，便又小门进入，被人领着穿过亭台水榭的花园，进到第三进院子内，在一处房门口站定，等人通传。
“相爷，张成到了。”
里面传出略显低沉的声音：“进。”
张成躬身施礼，推开房门。
一年长者坐在案几后，正读一份奏折，见他来只是微微点头，看过来的眼神矍铄，嘴唇刀刻一样抿住，是一个很有精神和意志力的人。
张成恭谨行礼：“见过丞相。”
丞相王韬，身兼周国监国，太师，大将军，丞相四种官职，在周国，当人没人会只把他当成一位普通的丞相。
王韬看过他一眼，就继续看手里的奏折：“讲。”
“陛下想要的那位小娘子不愿进宫。”
王韬嗯一声：“可说了缘由？”
“未说，小人说她来锦衣玉食，也有金银礼物，小娘子道，不相信不劳而获，而且她不喜欢朝廷的人。”
王韬笑了下：“倒算是个聪明人。你看她果真有些神通？”
张成的腰低得更深：“村民所言应当非虚，但确切的事情小人也不知。”
王韬继续看奏折，一盏茶的功夫过去，张成躬着的腰在抖。
“罢了，不过是个乡野村妇，陛下不派兵捉人，非要派人去让她自己同意，偏人家又不同意，果然陛下还是少年心性，对一个村妇，性子还如此软弱。”
评价陛下的话张成不便插嘴，直到他听见丞相说了句“回宫复命吧”，才才松一口气把腰低得更低，行礼之后退出去。
待出了门，廊下带他来的小厮径直送上一锭官银，等于张成两月俸禄。
他随手将银锭收入袖内，由人送出府外，驾着马车继续行了不一会儿，便来到王城外，下车核实身份，验身是否携带武器，从这就不可驾车，张成走得又快又稳，穿过宽敞的广场进入角门，在第三间宫殿前站住，待陛下亲卫层层通传，一位宫人快步走来：“张总管回来了。”
张成点点头，腰板笔直。
待入了殿，一眼便见那张雕花沉重的书桌后，一身着黑袍的少女，正斜在宽大的椅子上，一只手撑着额头，在读一本书。
走近了看，那本书封皮写着四个大字《风花雪月》。
张成微微弯下腰，无声无息地往前走几步，跪下磕头：“拜见陛下。”
书一偏，露出一张白皙的脸，丹凤眼，高鼻梁，薄唇勾起，随便垂下的发丝都在告诉别人，她现在非常慵懒闲适，也许是读话本带来的乐趣太甚，因而心情也变得很好：“起吧，找到人了么？”
“找到了，但江娘子不愿进宫。”
周王便不是很高兴，眉头微蹙着把书放下：“你是不是没说宫中哪里好？”
张成把二人的对话又说了一遍。
“她说得也没错，别说她了，寡人对朝廷也没有好印象。”
张成聪明地沉默着。
周王把书随手往书桌上一扔，起身伸了个懒腰：“算了。顾芳，寡人困了。”
刚刚出门迎张成的那个小太监手脚麻利地窜到周王面前，伸手扶她。
“寡人又不是不会走路，把这些……”周王对地上堆着的几本话本指指点点：“搬到寝殿床边，寡人看困便睡了。”
顾芳唱了喏，抱着书跟着周王绕去了寝殿。
张成没有得到陛下的指示，只听她说了句算了，想想便起身退出殿外，又眯着眼睛看了几眼顾芳狗腿子一样轻快的脚步，整整衣袖才走。
周国三日一朝会，翌日并不是朝会，丞相王韬一早便进了宫，着人通传。
通传太监是顾芳，王韬多看了他两眼，等他从殿门出来，一副真诚的笑脸恭敬道：“陛下未醒，还请丞相西阁稍坐。”
王韬看看天色：“已经卯时，为何还未醒？陛下今日课业不做了么？”
“昨日太傅告病，陛下今日正好歇息一日，昨晚便叮嘱臣今早谁来也不放，放进去便斩了臣脑袋。还请丞相体谅。”
王韬哼一声，径直去了西阁。
顾芳着人端了茶来，王韬问：“如今是你伺候起居了么，为何没见张成。”
顾芳恭谨弯腰：“张总管差事办的不好，昨日陛下未让他走他便走了，卯时在殿外杖三十，降为七品太监，管净衣房去了。”
王韬垂下眼睛喝茶，顾芳行过礼便退出西阁。
待周王起身，比平时晚了半个时辰，王韬脸色很差进入殿内，见年轻的女王打着哈欠坐在椅子上看书。
“陛下年纪尚轻，当发愤图强，严于律己，辰时才起，实在有违祖训，愧为明君。”
周王闻言，把书放回桌上，面色诚恳：“多谢丞相劝诫，寡人今日可以休息，便放纵多睡了会儿，以后不会如此。”
王韬一时噎住。周王如今这诚恳的表情越来越纯熟，礼数又周到，大殿之上，陛下能自谦一句已是给足了他面子，一时堵得他不知说什么好，只得轻咳一声，说起别的事来。
“周国国兽丢失逾五年，长此以往定会使国家动荡，恰逢陛下已年过十五，理应册立新的国兽昭告先祖，才算全帝王之责。”
确实，周国的国兽，五年前跑掉了。
因为这件事周衍这个新王也成为其他各国的笑柄。
中原从上古时期便信奉神兽保佑国祚，每一个国家都会选择一只动物作为“国兽”，称为上天派来监视国王、保佑国运昌隆的象征，这种古训拥有近千年的历史，国兽可以随国王的更换更迭，也可一个国家只奉一只国兽，但兽类毕竟是动物，不如人能活，上一只国兽死去，由它的子孙继任国兽，或是换国兽也是常有的事。
先王年轻时在塔坨山脉猎到一只黑熊，因黑熊凶猛，被先王认定是他武运昌隆的象征，于是先王在位期间穷兵黩武，把国家弄得民不聊生，被宋国追着打，差一点就灭了。
好在宋国突遇大水灾，齐国又不想让宋国做大，和吴国一道里外夹击，宋国腹背受敌，鸣金收兵，给了周国苟延残喘的机会。
那一年，周衍八岁，她的父亲被宋国的将领斩杀，那头被看作国运昌隆的黑熊在混乱中逃出笼子，咬死了她的母亲。
周衍不太在乎：“已经立过，也不用再立了。”
“陛下九岁时立的那只猫不过是小孩子玩闹，而且丢失多年，如今陛下已经成年，百姓长期没有见过国兽，人心动荡，谣言丛生，国兽乃是祥瑞的象征，如果不再立国兽，上天也将降罪于周国。”
周衍玩着一个玉石把件：“国兽于其他国是否祥瑞我不知道，但于周国是祥瑞还是祸端，丞相不知道么？立不立，不过只是个象征罢了，没有什么意义。”
丞相严肃道：“陛下不可轻言上天！”
周衍把把件往桌上一扔，明明白白地不耐烦：“那就按丞相说的办，丞相说立什么动物，便立什么吧，只有一条，我不要体型太大的，不要凶的，看着惹人厌烦。”
***
丞相回府处理公事时便接到消息，陛下乘着马车驶出王城，刚走了不过一盏茶的功夫。
对于即使把张成撤掉了，还能第一时间知道陛下的消息，丞相比较满意，他问：
“有人跟着么？”
“顾芳跟着，近卫兵带了一队。”
门人窥丞相神色，适时进言：“陛下年纪渐长，精于骑射，读书却不用功，却没有什么明君该有的样子，周国本就风雨飘摇，她还少年心性，耽于享乐，免不了丞相多费心。”
丞相净过手，沉默一阵道：“该给陛下充实后宫，尽快生下子嗣，稳定民心。陛下能当个明君自然好，如果不行，就换下一个。”
“丞相所言甚是。”
马车至响水村已是下午，顾芳担忧地道：“陛下今夜要住这儿么，这荒郊野岭的，您住着不舒服。”
周衍穿着方便行走的箭袖，一手撑在顾芳肩膀跳下马车，仰头看看“交易所”三个大字，抬脚便进了门。
交易所也快关门了，江离今日又收了些粮食和有意思的小物件，刚吃完一碟蔗糖炒的花生酥，正意犹未尽地咂咂嘴，跟周围人打了招呼，准备回家吃晚饭，就见门外进来几个人。
江离看见领头的少女，头戴玉冠，衣衫低调华贵，一眼看去便知不是普通百姓。
大眼睛滴溜溜转了半圈，江离矮下身子悄悄蹭着墙根走。
“姑娘留步！”
是清朗的女声，左右看看，只有自己一个姑娘。
江离不想听她的，她仗着人小个子也小，飞快地往外溜。跑了一会儿本以为跑得挺远，但她五体不勤，已经累得不行，弯腰歇会儿的功夫，那少女从后面快步赶上，气息都没怎么乱，笑着道：“为何一见我就跑，可是我脸上写着坏人两个字么？”
江离抬眼看，这人面若冠玉，一双丹凤眼笑起来自带风情，头发随意扎起，身着锦衣，腰带扎成一束，更衬得腰细腿长。
江离咽咽口水：“你是不是坏人我不知道，反正你不像是好人。”
周衍的目光看了她好一会儿，看得江离有些发毛：“你看什么？”
她偏到她耳后的眼神收回，周王似乎忽然回过神来，笑一下道：“看姑娘好看。”
江离：……
若你不是个女人，只听这话就该把你当登徒子扔出去。
好在少女并没有再说这样奇奇怪怪的话，她整理几下衣袖，弯腰行李，她身后站着的几个人赶紧也跟着行李，一下子江离面前就多了一排黑压压的脑壳。
“在下，周王衍，邀请姑娘进宫。”
夕阳西下，村民们忙碌了一天，如今都在家里生火吃饭，家家的烟囱冒出炊烟，街上没有什么人，只有村口的大黄狗觉得这一排行礼的人实在行为奇怪，所以嗷嗷叫了两声以示回应。
江离：……
毫无威武可言，甚至看上去有些许尴尬。
这周王，怎么回事？
作者有话说
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第2章 第 2 章
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