冯异将陶碗里的水一饮而尽，有水漏出来打湿了衣服前襟。
送他水喝的老头急道，“慢点喝！天气冷了，湿了衣服多难受！”
冯异将茶碗还给老头，笑道，“老丈，多谢了。这衣服湿了不打紧。往年冬天，我还敢下水游泳哩！”
老头接过碗叹道，“老爷身强体壮，我这副老骨头可不敢想。”
冯异笑了笑，望了眼不远处官道上来来往往的行人和车马，问道，“老丈，这路上每日都有这么多人么？”
“有时多些，有时少些，但比往年多出不少。”老头感慨道，“从去年夏天开始，人啊车啊便越来越多。尤其是今年，有时官道都窄了。”
冯异意外却也不意外，张嘴说出“大同”二字，老头便“嘘”了一声。
“千万莫说那三个字！”老头紧张地四处张望，见并无异常，方才放下心，低声说道，“老爷你可不知道，那些大户不准人提及北边那社。
“官府也支持他们，听说甚么道台史老爷派兵驻在花桥（东安花桥），谁敢说北边那社，便抓去打板子。你真想说，去了北边再说。”
冯异嘴上感谢老头，给了他几枚铜板，心里却暗自惊诧：“东安、零陵管得比祁阳还严。不过又有何用，这老头虽怕官兵，但心里恐怕盼着大同社南下。”
他正想走，却见官道上下来一辆马车，一个少年从车上跳下来，也来讨水喝。
冯异笑看那老头，“老丈，我看你便在路边搭个棚子，卖些茶水，也能大赚一笔！”
老头有些意动，却又一阵叹气。
少年已喝完水，好奇道，“老人家，这位老爷的说法不错，你为何叹气？”
老头一时不知该如何说，冯异却忽地摇头说道，“是我唐突了。这话老丈不方便说，不如上路后我细细说与你听？”
少年有些迟疑，冯异便笑道，“我是祁阳搭洲冯异，去邵阳县谈生意。我看你我正好同路，不如同行？”
少年一脸疑惑，“冯老爷，你怎知你我同路？”
冯异朝北边指了指，“如今北去的，有几人不是去那地方？何况你是读书人，又这般年轻，定是好奇那甚么九洲大会。”
少年大笑道，“学生衡阳王三志，与家叔王石，正是要去邵阳听听‘大九州论’。”
说着，他侧着身子，手往前一请，“冯老爷，请。”
冯异也是坐着马车来的。不过王三志家的马车更为宽敞，王三志与他叔父说了这事，便将冯异请上了自家马车。
一番客套后，三人更为亲热，王三志问道，“冯世叔，方才那老丈为何不想卖茶水？”
冯异笑道，“那老丈并非不想，而是不敢。卖茶水不赚钱便罢了，一旦赚钱，岂不遭人觊觎？往年还好说，不过少赚些钱，交些保费罢了。
“但如今，官兵驻扎花桥，一旦被兵匪盯上……”
冯异留了白，王三志看向他叔父，“仲父，如今百姓这般难了么？”
王石叹道，“此事说起来与大同社也有关系。永州乡绅害怕大同社南下，是以豢养了众多打手护院族丁乡勇，以严密控制乡里。
“多养了人，便得多花银子。这银子从哪来？还是百姓来出！有人不在乎名声，便强逼佃户交钱；有些乡绅要面子，便暗示手下人自己去‘筹钱’。
“不仅这些乡绅的手下，还有下乡越来越频繁的胥吏，以及驻扎乡里的官兵，都要银子。你家没钱还好，若有钱却无权势，会是甚么下场？”
王三志默然，冯异却笑道，“世兄看得通透！”
王石谦虚地笑了笑，问冯异，“贤弟去邵阳，要做何生意？”
冯异道，“自然要做大同货的生意。”
近来香皂、香膏、香水、玻璃等风靡楚南乃至桂北等地，这些大同社独有的商货便被冠以“大同货”之名。
王石显然也知道大同货，是以很惊讶，“余听闻永州已有人在做大同货。”
冯异笑道，“此事我知道，那人背后是南渭府和永道守备。但那人一心想打通粤西、粤东的商路，是以我打算去衡州试试。”
“衡州？”王石更为惊诧，“衡州有……”
他顿了顿，叹道，“贤弟当真胆大。”
冯异坦然说道，“不瞒王先生，我心里也没底。但试一试总不会吃亏，大同社现下哪里卖不出去？大不了卖去江西。”
王石赞他敢想敢做，却也疑惑，“贤弟既敢做大同货的生意，想必家道殷实，为何要冒险？”
冯异没有直接回答王石的问题，“世兄，在你看来，大同社可会止步宝庆一府？”
王石虽不知冯异为何问及此事，但还是如实答道，“不会。”
说罢他便转过了弯，“贤弟担心大同社南下，自家田土进了大同社手里？但余听闻大同社虽只给田主四成租，却会帮田主对抗官吏，贤弟的损失并不会太大。”
冯异深深一笑，“世兄，我仔细算过，大同社办农联是亏钱的，且是大亏。即便大同社一心只为救民，也不能坐视亏空，否则救民定然失败。
“那银子从哪来？大同货深受欢迎，但利润再高，如何养得起几十万人？到头来仍要对田土下手。
“我只是平民，并无功名傍身。到时大同社说要再减租，我还能不从么？官府可不会为我这等人主持公道。
“此外，世兄既知‘九洲大会’，便该看过《宝庆周报》。那报纸看似乱七八糟，甚么都写，但细细品读，便会发现大同社在倡导甚么。
“甚么‘求实’、‘工商兴国’、‘男女平等’这些太明显便不说了。王先生可曾发现，那周报几乎每期都会提及开矿办厂及乡绅大户购买厂矿股份之事？
“在我看来，大同社是希望乡绅大户将银子投进厂矿里。不管是卖大同社厂矿的股份，还是自己开办厂矿，其皆赞扬甚至给予支持。
“我敢打赌，大同社是想用厂矿收益换走富户手中的田土！”
王石只觉得匪夷所思，王三志也难以理解。
“冯世叔此言，是认定大同社必会南下，且能占据永州了？”王三志压低声音说道，“大同社看着势大，却只是宝庆知府放纵，若是朝廷发兵……”
冯异一声长叹，“世侄，你未免太小看大同社。如今大同社在乡里下派助农员，每一个乡民、每一处田土，都在其管控之下。
“若朝廷真要发兵镇压，大同社立时便能将两县乃至一府钱粮尽数上收，便能将数万的乡勇全募为兵卒。
“世侄你说，朝廷要派多少兵才能剿灭大同社？”
王三志皱眉，显然并不赞同冯异的说法。
冯异也不勉强，与王家叔侄换了话题闲聊。
冯异是爱跑的，去了不少地方，王家叔侄颇感兴趣，三人相谈甚欢。
马车一路颠簸，在未时抵达五峰铺。
因天黑前难以赶到花桥，冯异和王家叔侄决定在五峰铺歇息一晚。
到旅店放下行李，冯异便邀王家叔侄出门走走。
“世兄，世侄，你们可觉得哪里不一样？”三人在五峰铺街上走着，冯异便发问，“马车进来时，我便有些奇怪。”
王石不明白冯异何意，只敷衍答道，“贤弟，余第一次来五峰铺，倒不知有何变化。”
王三志却忽地大声说道，“干净！”
街上数人看来，又都收回目光。
冯异东张西望，看见街上有几个穿同款式衣服的人来回走动，街上堵塞便去疏通，哪里起了冲突便会疏解，有牲畜拉屎便会勒令主人清除。
他们走了几步，便见一堵墙上贴了告示，题为“市镇管理条例”。
“原来那些人便是‘协管员’。”冯异颇感无奈，“大同社当真甚么都爱管，一处市镇也要专门安排协管调解纠纷、保证街面畅通无污秽。”
王石与王三志对视一眼，却都没有说话。
他们看了一阵，便继续向前。五峰铺虽大，但街道也不过半里，半刻钟便出了市镇。
市镇外，一面红旗飘扬，旗下排着长队。一个中年男人喊一声，队头便走出一人，几个人边看边点评，有时还会问话。
一旁有人拿着册子，一个人被点评完，他便会记上一笔。
冯异自然不会错过这个热闹，当即带着王家叔侄上前旁观。
旁观的可不止他们，有本地人，也有外地行商，是以见到他们过来，众人也不奇怪。
冯异与旁边的人搭讪，那人显然被人问过几次了，冯异一开口，他便道，“这是大同社在‘募勇’。”
也不等冯异问“募勇”何意，那人自己便解释了，“‘募勇’，与官府‘募兵’一样，大同社招人进保家队、护乡队，便叫‘募勇’。
“不过，‘募勇’被选上的可能性不大。各乡里都有乡勇队，真有本事，早被乡里推荐了。来‘募勇’的，不是外地人，便是已被淘汰过的。”
王三志很是惊诧，想问什么，却见他二叔摇了摇头，他只得咽下去。
冯异却没那么多顾忌，好奇地问道，“还有外地人？”
那人甚是得意，“那当然，而且不少！你可不知道，便是进护乡队，每月也有一两二钱，而且包你吃饱，每天还有肉。
“若进了保家队，打底便是一两八钱，每顿有肉，过节另外发钱。表现好了，大同社会给屋里人安排工作。
“你说，谁不想去？我也想去，可惜我身子弱，连初选都过不了。”
冯异又问，“现下便是初选？”
那人点头，“是初选。听说一乡只有二十个名额，后面还有二选、三选，最后能有五人选上便不错了。”
冯异道谢，一边与人有一搭没一搭地继续聊天，一边关注着募勇初选。
募勇标准其实不高，但正如好心人所说，乡里达到标准的早就被内荐上去了，剩下的基本选不上。
这二十个名额，大概是给外地人以及未参加农联的市镇居民、自耕农的。
看了一阵冯异三人便没了兴趣。真有看头得到二选，那时会测试体能和特长。
三人又返回五峰铺，到了旅馆休息，晚饭时才下楼寻了家酒店吃饭，却不想瞧见下午募勇初选时有选人资格的一人。
他与一个白发老人喝着酒，但两人看着并不熟络，老人还总是赔笑。
那人吃饱喝足，便离席走了，顺手从老人身边拿走一个包裹，老人起身送他，待回来时，便很是不快地骂了几声，还故意找起了小厮的茬。
冯异此时哪能看不明白。
便是读书人王石也懂了，轻声说道，“天下乌鸦一般黑……”
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