阳春时节，玉京满城飞花。运河两岸游人如织，姑娘们衣裙似轻云，摇着团扇有说有笑地三两走过，与青青河畔柳相得益彰。
河东码头的山乡茶馆占得风水宝地，门口聚了不少人。茶客们端个小板凳就地坐下，嗑着瓜子专心致志地听书。陈半原本行路匆匆，听见那门里醒木清脆地一拍，不由得也停下脚步，循声向内望去。
“话说前朝末年，南越派兵攻破幽州城门。众所周知，幽州城连着景阳关，南越再进一步，便要攻占我东南腹地。可大军压境之际，那亡国之君昏庸无道，还在后宫酒池肉林、纵情享乐。”头发花白的说书先生捋着胡子，悠悠道，“彼时有一人于民间揭竿而起，痛斥那狗皇帝无能，聚民心以抗蛮夷，以一支仁义之军与南越相敌，战法出其不意，竟以少胜多大胜南越，将其打得节节败退。”
醒木“啪”的一声，说书先生抑扬顿挫地朗声道：“此人，便是我大晟开国皇帝！”
开国皇帝阮嬴的名讳自然不能提，但也挡不住茶客情绪高昂，击节叫好。待堂内喝彩声渐弱，说书先生便又娓娓道来，说的不外乎是晟太祖如何起于微末，内敌前朝镇压外抗南越敌军，于重重危难中建起大晟，救百姓于水火之中。
纯讲国史未免枯燥了些，还不如在学堂外头听课。好在这位先生年纪虽大，但也不是老古板，竟还很有想法地掺杂了一段江湖野史，用来对太祖皇帝的传奇战绩大吹特吹。
“想当年，太祖皇帝起兵衡阳，与南越两军对垒。起义军初成，兵力尚且疲弱，太祖一时不敌，困守衡阳城。生死一线之际，亏得太祖武运昌隆，遇上江湖奇人助他一臂之力。”说书先生故作玄虚地压低声音，“据传那奇人鹤发童颜，在空中如履平地，有如背生双翼一般。南越主帅出言挑衅，可奇人十里开外只消一掌，便将那厮扇下了马……”
陈半正凝神细听，神经不自觉地紧绷起来，却被身边人撞了撞胳膊。他不耐烦地扭过头，不出意料瞧见他的好冤家金琅环靠在一旁斜睨着他。
“净是老掉牙的东西，这么离谱你也听得下去。”金琅环嘴里叼了根狗尾巴草，说话间草头吊儿郎当地一抖一抖，嗓音却华丽悦耳如琴弦弹拨。他对陈半努努嘴示意，“想听回楼里呗，我给你说点好的。”
此人生得一副艳丽容色，粉面薄唇瓜子脸，狐狸眼看谁都含情，不知道的还以为是小倌或者面首。城西几家象姑馆的堂主为此没少来楼里挖角，被春雨好言婉拒也不肯罢休，让瓜叔挥着菜刀赶出去才消停。
可他偏生个子高挑骨架宽大，活活高陈半一个头，身形颀长精瘦，与文弱二字差着十万八千里。此刻他抱臂靠在门边，姿态颇有种漫不经心的慵懒，落在别人眼里是副好光景，在陈半看来就格外烦人。
陈半撇嘴：“一天到晚听你的声音都听腻了，听个新鲜不成吗？”
“成成成，你就听吧。”金琅环两手背在脑后，闲闲地道，“我看你听过午时三刻还没赶回店里，回头怎么跟掌柜的交差。”
陈半瞪他一眼，又听那先生已另起一段讲别的故事，灰溜溜地走了。金琅环瞧着他气鼓鼓的背影，洒然一笑，叼着狗尾巴草悠哉悠哉地跟了上去。
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大晟建国于三十多年前，南越战事平后，两国建立了贸易往来。在晟太祖的授意下，从此每年花朝节玉京城都会举办一场花事礼，并邀请南越使团入京，与大晟皇室共贺佳节。
作为花朝节的庆典，花事礼期内，大晟除商贾外举国休沐七日，外来商队入关门限也会随之放宽。玉京城还会有公主出街，即“巡花游”，是城里有名的时令盛景之一，年年引大批游人来观。这期间，酒楼客栈往往人满为患，是玉京商贩大捞一笔的好时候，也难怪山乡茶馆的说书先生马屁都拍得异常卖力。
听雨楼搬来京城尚不满一年，这是他们亲历的第一场花事礼。陈半身为茶楼账房，提前月余就跃跃欲试，摩拳擦掌地打算趁此良机涨涨房价和茶钱，多赚一两是一两。
但楼内除他之外，就是掌柜春雨、厨子瓜叔和负责说书的金琅环。为了省钱，除了瓜叔需要全天镇守厨房外，其他三人还兼任杂役跑堂。这馊主意是陈半想出来的，好听点叫精打细算，直白点叫一毛不拔。金琅环为此没少吐槽他抠门出了一种境界，累狠了就去陈半常光顾的几家铺子胡说八道疯狂造谣。
托他的福，那几家的伙计到现在都还以为听雨楼的账房先生姓陈名半，字铁公。
听雨楼共两层，一楼是茶座，二楼一半是雅间，一半是客房。以他们的阵容，平日茶客少时楼里还勉强忙得过来，花事礼时人手肯定不够。除了要招新杂役，桌椅板凳也得买新的，用于放在茶楼门前，充当户外茶座。往日里巡街捕快肯定不准茶楼酒肆随便占道，但花事礼时期特殊，稍微打点一下，他们也就睁一只眼闭一只眼了。
两人拌嘴拌得一刻不消停，总算在午时三刻前完成了桌椅的采买。金琅环负责鉴定木料优劣，看中后由陈半进行议价，很快就跟木匠敲定好了送货时间，回楼里时还赶上了午饭。
春雨正坐在柜台后垂着眼看账本，不时伸手拨两下算盘。听见他们的脚步声，她头也没抬：“回来了？去吃饭。”
两人应声，刚要去后厨，就听见身后门口有人扬声问道：“请问，贵店招杂役吗？”
陈半闻声脚步一顿，一张清秀的娃娃脸瞬间扭曲了一下。
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此事还要从月余前说起。
招杂役的告示经由陈半起草、春雨过目、金琅环刷浆糊，早就贴到了茶楼门边。花事礼将近，来玉京城谋生的外乡人逐渐增多，自然有不少人上门应聘。
没成想来面试的一个比一个离谱，有说自己一天只能干一个时辰活，每个月只能干一半的；有问能不能连同自家老母一起包吃住，还哭诉老人家身体不好，带到玉京就是想让亲娘享福，希望能入住天字客房的；还有的开口就说三餐要有燕窝鱼翅，再不济也要有时令水果的；更有甚者聊着聊着目光扫到二楼的春雨，毫无预兆地问陈半你家掌柜可有婚配，直接被他拿着扫帚打了出去。
“大晟真是地大物博。”金琅环抱臂靠在二楼柱子旁，和春雨一同看向楼下拄着扫帚气得直喘粗气的自家账房，声音幽幽，“长得出这么多奇葩玩意儿。”
春雨凉凉地：“知道为何仅有我们四人了？还跟别人说他叫陈铁公吗？”
金琅环：“……”
陈半虽砍价如砍瓜切菜，可架不住奇葩太奇葩。他脸皮薄抹不开面，不仅怼不回去，还经常被气个半死。春雨实在看不下去，让金琅环协助他把关，自己旁观全过程。
最近一次有人来应聘是五天前，那人据说是从某个西北边陲小镇来的，生得人高马大，对着陈半声如洪钟：“六钱？六钱银子你们就想招跑堂啊？”
陈半被震得耳中嗡嗡作响，耐着性子问：“那您想要多少月钱呢？”
“怎么也得八钱银子吧，”那人响亮地嗤了一声，鼻涕沫子差点溅到陈半脸上，“六钱银子打发要饭的呢！”
“这位……客官，”陈半深吸一口气，对他露出一个青筋暴跳的微笑，“即便是在玉京，跑堂一个月八钱银子也是绝对的抢钱。”
那人环视茶楼大堂，又瞅了瞅他，嗓门洪亮地：“我看你们也没那么穷啊，两钱银子都给不起吗？”
金琅环站在陈半身后，眼看着他的头发丝开始嘶嘶冒火星。
他强忍笑意，对那人温声道：“八钱银子也可以，但每月无休沐日，一天十二时辰都要在店内，随叫随到。包吃也只包咸菜白粥，想吃别的得自己掏钱。此外包住也仅提供空房，房内枕头被褥都要自己购置，春秋换季时一应用具也要自行换新，入冬还要自行准备暖炉木炭。如此，您可有意来我们店里上工？”
那人眉毛倒竖，正要对着金琅环骂出口，可面前的青年和他身高相差无几，面上虽笑容温煦，目光却如寒星一般。他污言秽语顿时哽在喉咙里，半晌咕哝道：“我……我去别处看看好了。”
“好的，”金琅环微笑，抬手送客，“慢走不送。”
当日陈半就把门口的告示给撕了，表示这辈子都不想再看见新的活人。可不知哪个好心的街坊邻居奔走相告他们招杂役，竟还有人上门来应聘。
来人等在门口，陈半进也不是退也不是。春雨这才抬头，扫了眼自家账房僵硬的背影，合上账本走出柜台，擦肩而过时低声道：“去吃饭，我来打发。”
陈半如蒙大赦，逃似的一头钻进后厨。
等他们从后厨出来，春雨仍旧垂着眼翻账本，只不过地点从柜台后变成了大堂茶座。
春雨远山眉下一双柳叶眼，眼睫细密得像两把乌扇，又是巴掌大的素白面庞，其实是很清丽的面相。可惜她常年无甚表情，容貌平添几分冷淡的意味。
陈半掀开门帘出来，入眼便是她端正的仪态，即便低头脊背也挺得笔直，坐姿八风不动。配上那身深绿上衫与黛色下裙，活脱一棵从大堂中央长出来的青松。
“那人怎么说的？”陈半问。
春雨翻着账本，眉头都没动一下：“他要价月钱一两。”
“这年头找营生可以这么嚣张的吗？”金琅环听得直咋舌，“玉京寻常铺子，生意差点的每月盈利可能也就二三两，要价那么高怎么不去抢？”
陈半薅着头发发愁：“要不我还是去西街那边贴张告示吧，那边人多，或许能好些。”或许能多来几个有自知之明的正常人。
金琅环冷笑：“你疯了？花朝节将近，西街那边贴告示都涨价，之前一张五文现在一张五两。”他气沉丹田，再次发自肺腑地感叹，“怎么不去抢！”
“贴就贴吧。”春雨目光扫过两行，平静道，“总招不到人也不是办法，反正能赚回来。”
“……那要是赚不回来呢。”
“赚不回来就把你和琅环卖了抵债。”春雨合上账本，抬头淡定地对上陈半的眼睛，“最近城西象姑馆正在收小倌，你身价尚未可知，不过花事礼将近他们也缺人，不会太低的。山乡茶馆的老板前日来时跟我说，他们给琅环的定价都暴涨了八十两。”
“是吗，”金琅环摸着自己的脸笑眯眯地道，“那我肯定比他赚的多。”
陈半：“……”
陈半迅速扭头去写新告示。
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新的茶楼招贤令很快就写好了，金琅环在一旁摇着头感叹真是冤大头，被陈半狠狠敲了一记脑壳后消停闭嘴。陈半抱着草纸和浆糊，双眼放光地往外走，决心要在西街那边告示板的黄金位置从五两涨到八两前下手。
天不遂人愿，他刚踏出门槛就撞倒了一个人，耳边响起“哎哟”一声。
陈半站稳后定睛一看，连忙伸手扶起来人：“红绡姑娘？没事吧？”
来人正是镜花楼的红牌，也是听雨楼的常客，花名红绡。镜花楼是玉京第一青楼，地处西街一带。此时尚在酉时，以镜花楼的作息，红绡应该正在楼中准备应付客人才是。
“我没事。”红绡对陈半摇摇头，表示不必担心。她大踏步进门落座，摘下头上的幂篱往茶桌一放，露出一张未施粉黛的桃花面。红绡朝给她斟茶的金琅环笑了一下，金琅环也同样回以笑容，“今日楼里出了些岔子，我才有空过来看你们。”
她好奇地打量陈半：“你这急急忙忙是要去哪儿呀？”
“去西街贴告示。”陈半苦着脸道，“花事礼前招不到人，掌柜的就要发卖我了。”
红绡笑出了声，片刻后正色：“别去了，西街那边正乱着呢。”
春雨将一碟花生米推到她手边，轻声问：“出什么事了？”
“我就是来跟你们说这件事的。”红绡凑近她，神秘兮兮地压低了声音，“有个上京赶考的举子死了，就死在我们楼后！”
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