夏过后就是秋，整个朝花岗都沉闷闷得压得人心酸。阳光像是衣服上的褶皱，怎么抖也抖不开，碰巧只照在没有遮挡的地方。白天热，夜里就冷得要盖被子，一天十二个时辰几乎经历了春夏秋冬。农人没什么别的想法，只想今年收成好些，故而日日张眼对着太阳。汗珠从黏黏糊糊的皮肤上滴下来，氤氲到土中便染深一小块土地。
楚歌的境遇比他们相对而言要更好些。必须承认，自打段敬山来了衍州，他们的生活便好过了许多。段家的大少爷从来不缺钱，衍州城的诸位似乎也开始变得阔气起来。以往不知道段家小姐在此的官府对这些城外的居民的死活总是嗤之以鼻，但闻之如此，愈加小心翼翼起来。
从最初时进个城都费劲，到现在出行都有轿子接。几个大腹便便的官员对这个小院点头哈腰，只怕这位“楚歌姑娘”一不高兴在段敬山面前说了什么不好听的话。菜也不需要自己种了，总有新鲜的还带着露水的菜肉送到家门口，甚至此前还派来了一位专门的厨子，说要负责他们的一日三餐。在他们的房子倒塌后，由知府亲自出面，在城中为他们建了一座新房子。临近街道但却并不那般喧嚣，无论去哪里都很方便。若非楚歌坚决拒绝，也许那三三两两的佣人就进入他们的院子里来了。总之，一切欣欣向荣，生活似乎正在朝着更好发展，段知燕也因此得了重新读书的机会，每日清晨便守在门口，等待着那位先生前来教她和郑思君读书。
其实对于楚歌自己来讲，生活得怎样并不重要。如果是她自己在这里，她绝对会拒绝这所有的一切，仅仅只是因为段敬山说要小妹过得好些，她才默认。没有别的原因，只是在这样新建成的房屋之中睡觉的时候，她总一阵一阵的心悸，望着月亮睡不着觉。屋子宽阔敞亮，床头还放着一支插在水瓶里的野花，地面也收拾得一尘不染，相较于段府甚至更让人感觉到舒适。但是这种感情却从未出现在过她的身上。她比谁都明白受恩意味着什么——她得报恩，并且要尽可能双倍地去报。就算不能，也必须要将如此恩情一一算清。而这样的恩她也知道绝非官府给她的，而来自于段敬山。可是，她又能赔给段敬山什么呢？
另一方面，她颇暗中为如此效率和心意而感到吃惊：衍州的灾难尚未结束，城外尸骨堆积，房屋也倒塌成一片，不少百姓流离失所，已经开始出现了饿殍。朝廷的赈灾也并未下来，等了许久也没等到能拍板定论的大臣前来救济，地动之难尚未解决，“囊空如洗”的官府又如何能有的银子先替她修了房屋、又雇了人手？
想来心惊，却实在不敢多言。只是整日窝在这样漂亮的屋舍之中，窗外又一片凄风苦雨，难免觉得心酸。她倒也明白事理，提前找段敬山要了成令，等到段知燕和郑思君都在上学的时候她便外出施粥。由于官府借口没有多余的粮食和银子，还是段敬山要求他们开仓放粮救济灾民，楚歌才得以得到一些能够熬粥的陈米。她在城外支起一口大锅，从清晨到傍晚便一直留在那里。正午时有人给段知燕和郑思君做饭，她也就不回去了。
一连数日，城内外都有不少人认识了她，乃至于她还没到时，粥棚前就已经排起了长队。眼见着这些皲裂、苍老、流着血的手掌捧着碗充满希冀地送到她面前时，楚歌的心都会颤抖一下。但是当一勺滚烫的粥滚入碗沿，这热气就会好像一串星子，从天空坠下停留在肩头，最终流到她的心里。
这样来来回回了又将近一个月，衍州城才终于慢慢回到正轨。段敬山好歹还是个想做事的，虽然官位不大，但背靠段家，说话也倒是有用。在赈灾下来之前，可以说全靠着他要求官府开仓救人才勉强控制着局势。对此，年纪轻轻的郑思君都看在眼里。他还年少，不太清楚父亲与本家的关系，郑文柏又很少在他面前提，故而对郑家还是有着一种天然的亲近。听说段敬山算是他的堂姑父，故而尽管知晓段敬山差点也曾将段知燕就这样许配给梁家，他还是不可控地对他产生了些许依赖之感。知晓这些后更是义愤填膺，但在愤怒中还有一种犹疑。他没得问别人，只能去问楚歌，说，死了这么多人，怎么官府就好像没看见似的？若没有段家的大少爷来，他们是不是就不打算管这些受灾的人们了？
楚歌也不知道怎么说好，只好叫他不要乱讲。可她心里却也清楚得很，这根本不是乱讲，完全不是。郑思君说的是真的。如果段敬山不来，他们现在又该怎么活下去呢？
等到衍州事定，朝花岗也没有回来。梁鸿谨照旧带走了大部分人，只是与之前不同，连路宜所在的少年营也被他带走了。段敬山说是为了确保万无一失，以应他在御前立下的军令状。说话的时候他语气轻松，仿佛也认为这次镇压必然也将是十分顺畅的——他不以看楚歌为借口，而是说要来看段知燕。这是人家的妹妹，楚歌也不好将他拦在门外。只是看着看着，他就会坐到楚歌旁边，与她说些什么话。楚歌要么在忙着熬粥，要么便坐在窗边刺绣。她想，她更多是为了回报段敬山的恩情才与他进行这么多的交谈的。而同时悲哀的是，经历了这么多事，她发现她早就没法和段敬山的想法产生共鸣，或者说是，去让她心无芥蒂地应和一切：
段敬山是个有家室的人。这一点对于现在的她来说已经不算什么大事。早还在段府时，她便心如止水。可她意识到段敬山完全不对这段婚姻和他的家庭有什么期盼，心里不雀跃也不难过，只是觉得有些可惜。她真想请他看一看、到城外去看一看，看看那些因丈夫被砸死而痛哭着的妇人，看看抱着被饿死的妻子和孩子的尸体走向郊外寻找一个安葬之地的男人。死的人这么多，几乎每个白天和黑夜都充斥着哭声，听来令人头皮发麻，又忍不住跟着落泪。甚至她想，在这样的世界下，只要能活着就已经足够幸运了。
但楚歌向来不擅长去反驳别人，于是也只好沉默着接受这一切，就好像之前的所有时间一样。段敬山虽是也经历了不少，但仿佛在她面前又寻找回了那副少年心性，常拉着她到街上散步，偶尔还会在那株梨花树下站一站。此时说是避嫌也的确矫情，几乎所有人都知道这位“楚歌姑娘”对段家的大少爷而言格外特殊，这些卑躬屈膝的突然尊敬就是证明。甚至还有些格外的暗示，就差在段敬山面前喊她段夫人了。
她也明白段敬山纯粹是因为担心她生气而不许别人这样说，但事事总有推进时刻。像试探底线，像温水煮青蛙。段敬山始终不提，好像这些事情向来不存在，只是说说有关段知燕的事情，回忆一下段府的曾经。他很少迈步上前，但却已经悄悄欺身而上，一切都是在潜移默化中发生的。楚歌隐约感知，可却不知如何是好。这就是这栋房子所绑在她身上的枷锁——逃不开、挣不脱。只要她还居住在这里，就必须接受段敬山的一切。
直至那个黄昏的到来。
自打施粥以来，段敬山便雷打不动，一到入夜时便会将她从城门接回，这是一个明显的宣示的证明，城内城外都看得十分清楚。他出行坐轿，却为了楚歌愿意走回去。眼见着灾情越来越得以控制，楚歌的心情也好了许多，也愿意主动和他回忆起过往的事情来。平心而论，两人也算是相识多年，整个少年时期都几乎是一起长起来的。共同话题当然有不少，快乐的回忆也掩盖了些许对物是人非的怅然，乃至到最后，那总是忧心忡忡的脸上也有了些笑意，在快到家时终于忍不住笑出声来，抬头一望段敬山，说，大少爷怎么每件事都记得这么清楚？
段敬山本意便是想逗她笑一笑，如今如愿以偿，却因着这笑容而面容微僵，脚步也随之放慢。他目不转睛地盯着楚歌的背影，只敢双目柔软若水流，仿佛那万千的情绪就要从眼底流出来。这不是眼泪，而是那些实在存在着的、始终压抑在心底而无从抒发的痛苦和想念。楚歌在前面走着，迎面朝黄昏和晚霞。夕阳晒着她的面颊熠熠生辉，她年轻漂亮，她风华正茂，依旧带着那种年少时的悸动，甚至愈演愈烈，几乎已经脱离了冲动的范畴，爱意从未如此汹涌地奔出，已经淹没了整颗心。
他望着望着，终于忍不住上前一步，一把将楚歌抱进怀里。楚歌吓了一跳，下意识要挣脱，段敬山早料到如此，两只手握着她的手腕往两边一扣，楚歌的身躯连带着两只胳膊都已被他牢牢地禁锢在怀里。他环抱着这日思夜想的温热柔软的躯体，嗅闻到她身上的气息，突然有一种想要落泪的冲动。为了抵抗住这种感觉，他不得不将头埋在楚歌颈窝里，手指轻轻摩挲着她的手腕，不吭一声。
楚歌完全没想到会被突然袭击，尽力挣脱不得，只好低声喊他，说大少爷，你要做什么？段敬山手更紧，声音近乎于哀求，说，你就让我抱会儿，让我抱会儿好么？楚歌，我好累，我明白为什么燕燕一定要回到衍州了。我也不想回去，我想一直留在你身边。
说着，他鼻尖发酸，一股无助的绝望竟就这样涌上心头，从成婚后便始终不曾抹去的不甘如风浪拍打着崖岸，眼泪石子儿似的滴落下来，滚在脸上，便好像刀。
他双手紧紧搂着楚歌不肯松开，喃喃着说，我这辈子没爱过其他的人，最爱的就是你。也只有你。我真的不想娶她。如果我能有选择，如果我能有选择……可我没有，我自始至终都没有。楚歌，如果那时是现在，我一定会带着你直接离开段府。让谁也找不到我们，就我们两个好好地过……
段敬山泪如泉涌。不多时，身后竟然传来了他压抑不住的抽泣声。所有的情绪在这一刻彻底爆发，让他只想不管不顾地就这样抱着楚歌哭一场。悔恨、嫉妒和无法控制的爱昵汇至一处，已然让他无法容忍。他搂着面前的人，像环抱着无数个朝夕之间流走的美梦，梦里未必有她，但一定有那幻想过的美好日子。但这一切却已经化为乌有，他什么都失去了。到了今日，还能说他的手里依旧能留下什么吗？
楚歌与他紧紧贴在一起，挣脱不得，感受到他胸腔的起伏，也慢慢停下了挣扎的动作。她轻垂着眉毛，面前就是家门，可却不得跨入一步。夕阳照得额头一片片地热，脸颊却冰凉，仿佛身处雪原。两只手原本扣着她的手腕，后来略略松些力气，去搂她的腰。楚歌的手掌慢慢覆在那只手的手背上，沉默半晌，终是说，大少爷，别哭了。
段敬山回握住她的手，扬起脸看她。他眼眶通红，脸上都湿漉漉的。楚歌还从没见过他如此狼狈的样子，平静地望着他许久，抬手轻轻擦擦他脸上的眼泪，轻声说，大少爷说这些话，想要我做什么呢？
段敬山急急地说，我不想你做什么，我就是说我喜欢你，我爱你，楚歌……楚歌说，我知道。但是大少爷为我做了许多，我总要回报些什么。段敬山说，我不要你回报，我刚说的话都是真心的。楚歌便笑一笑，说，我也是认真的。大少爷，我们说的话不冲突。你想要我怎样呢？以身相许吗？实话讲，也不是不行。但是我早已不是完璧之身，如果老爷较真，我现在就已经不能这样站在大少爷面前了。
段敬山一怔，手也僵住。楚歌默不作声地轻轻推开他，走到院中，请他暂时先回去。段敬山在原地站了一阵，方才两步冲过去，从身后一把握住她的手腕，终于大声说，我不在乎，这些我都不在乎。楚歌，若我曾经冒犯过你，我向你道歉。我只想告诉你我真的不在乎。哪怕你真的成为我的小娘，我也会一直爱你。若你不信，我将这颗心剖出来给你看看怎样呢？
他一把抓过楚歌的手，按上自己的胸膛，仿佛真要这样做似的，急切地想要心跳为自己证明。而四目相对间，他看到楚歌的眼中几乎是立即便溢满了泪水。她眼泪汪汪地望着自己，可始终强忍着不让它落下来，却依旧砸得他心里生疼。两人对视片刻，他用颤抖的手摸上楚歌的脸，终于再次一把把她抱进怀里。两厢触碰的瞬间，怀抱终于成就了某种摇篮，让两个人都为之一叹。楚歌咬着牙，带着哭腔说，你在段府的时候怎么不这样同我讲呢？段敬山说，以前是我不懂，我应该早和你说的。楚歌便团起了拳头，一下一下打着他的后背。此时眼泪才终于掉下来，氲湿了段敬山的肩头。她哭着说，你要是早这样同我讲，你我现在又何苦在这里呢？
两人紧紧相拥，双双落泪。段敬山的手掌不住地在她的后背轻抚着安慰，心也好似沉入泥沼，无论怎样也拔不出。眼泪冰凉着，尽管没有任何用处，但也足够将这几年的委屈和压抑全部倾泻而出。段敬山替她擦着眼泪，扶着她回到屋中，两手已经湿黏一片，可他却丝毫不在乎。沉默化作了喧嚣，声声刺入眉心，让他的骨头一片一片被眼泪切割开，从头到脚一起疼。两个人就一直窝在这个小小的地方，直至一点儿光也看不见。最后段敬山借口去点灯，照亮了楚歌哭红的双眼。他望着她，突然笑了起来。两手捧住她的脸，左看右看，低声说，别哭了，再哭眼睛就肿了，第二日叫燕燕看见要生疑。
楚歌摇摇头，却说，可我们怎么办呢？大少爷，我真害怕再看见老爷。段敬山说，你放心，我会有办法的。可心中却波澜起伏，全然不是这样。尽管如此，爱意却难以遮掩，他将楚歌的手拢住，放在唇边，轻轻亲了一下。
楚歌看着他不说话，可波动的眼神明显已经冷静了下来。她抽出手来，擦了两把眼泪，低下头去。段敬山上前将她搂入怀中时她也没再挣扎。伏入段敬山怀中时，她看到窗外黑了下来。金灿灿的夕阳已经消失，夜幕即将降临，烛火映照着身形投递成黑漆漆的影子，可尽管是自己的倒影都是伸手不见五指的。
这样浓密的黑暗又应当如何无灯行走？她想着，手指不由抓紧了自己的衣袖，望着远方深林似的黑暗，不见一点儿光。她想，她到底是个女子，没有亲人没有家世，在乱世中她必须要有一个依靠。燕燕注定和段家脱不开干系，若她决定要留在燕燕身边，又怎么能真正和段家切割？这样想来，她那颗总是柔软温和的心倏地变得格外冰冷。方才相拥时那几乎要将她淹没的柔情突然潮水似的褪去，梦幻的想象只存留了一瞬，现实的思索便熟门熟路地占据了上风。此次此刻在段敬山怀中安坐，他的双手温暖地笼罩着自己，脑中留下的只有一个念头：
她得去找一个靠山。无论为了谁，她都必须要找个靠山，至少在下一次危难到来时，她能保证自己可以好好地活着。也许人生万事，本便如此简单。
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