顺着海岸线一路向北，不知不觉已至北境。
沿途的青山渐渐被萧瑟枯林代替，下雪时天地皆是灰白色，薄薄的积雪落在草地上，像是轻薄的绒毯，平坦山丘上零星几棵铅灰色的针叶树是天地间唯一的色彩。
“气温越来越低了。”
“是啊，快到刃之国边境了吧？”
“我看你也是老糊涂了，刃之国早就亡国了，忘啦？”
“你瞧我这记性……”
商队领队与副手的交谈传来，瑠加随着车队缓缓走着，前方是一对并肩前行、低声交谈的少年男女。
只不过松田小椿始终神色淡淡，山葵却神采飞扬，像只尾巴摇摆不停的柴犬。
遇见山葵纯属巧合。
战后各个忍村忙于重建，忍者委托工作应接不暇，水涨船高的雇佣金额令许多平民望而却步。
战争后的世界仍处于无序中，流浪忍者打劫杀人事件屡有发生，因此各个小商队与独身赶路的人们自发汇集在一起，只求人多势众，路上互相也能有个照应。
山葵自与玉子婆婆等人离开蛇窟后，凭借着瑠加所给的令牌会见了千穗理。
千穗理收留了他们，不仅极妥帖地安排了住处，还为他们日后的营生行了诸多方便。
玉子婆婆凭借出色厨艺开了一家小食店，而山葵因其头脑聪明，又在人情世故上极通透，被收入白霜城城主府内，仍做着和蛇窟一样外出采买的工作。
此次与瑠加重逢，恰巧是在山葵回霜之国的途中。
他的盘缠不足以雇佣正规忍者护送，只能跟随零散商队赶路，偏不巧遇上了一行流浪忍者，生死攸关之际，是路过的瑠加出手相助，才使他们逃过灭顶之灾。
相比在蛇窟时山葵明显长高许多。
常年路途奔波使他皮肤晒得黝黑，臂膀健硕，眼睛炯炯有神，笑起来的时候露出一口整洁白牙，凭谁瞧一眼都觉得是个极精神的好小伙。
所以当少年洪亮喊出瑠加的名字时，宇智波瑠加险些没能认出他来。
自蛇窟分别后许久未见，山葵激动无比，高高壮壮的男孩竟在众人面前抹起眼泪，那憨儍又老实的模样倒是和从前没有区别。
他与瑠加聊了许多分别之后的故事，而瑠加也顺势加入了队伍，承担了守护商队安全的职责。
所有人都对瑠加十分感激殷勤，唯独一位少女对她避如蛇蝎，偶尔投来的目光也并不友善。
“她叫松田小椿，和你一样出身木叶，现在和奶奶一起定居霜之国。”
山葵热心地向瑠加解释，“别看小椿对谁都冷淡淡的，她其实人很好。”
瑠加的目光落在少女身上，她远远站在队伍尾端，十三四岁正是最爱美的年纪，却打扮朴素中性，额间随意束着一条方巾，头发散乱不拘小节，乍看倒更像是个男孩。
松田小椿正面无表情擦拭着佩刀，手法轻柔娴熟，却听一个女声响起。
“是把好刀。”
她擦拭的动作一顿，抬头对上瑠加温和的目光，只听“喀”一声收刀归鞘，挡住了肋差骇人的锋芒。
“……谢谢。”
“听说你也是木叶人。”瑠加在她身边坐下，“我们是同乡。”
松田小椿只敷衍地点了点头，见女人似乎有与她攀谈的意思，果断地开口道：“闲聊就免了，我并不是很想和你说话——”
说到一半，似乎连她自己也觉得有些无理生硬，微微蹙眉，又补充道：“不是针对你……我只是不喜欢忍者，所以麻烦让我一个人待着，谢谢。”
“原来如此。”
女忍者这样说着，小椿本以为她会识趣离开，却见对方指着自己的头巾道：“卷叶细纹…火焰刺绣，这是只有火影直属暗部才有资格佩戴的方巾……你是松田达雄的女儿。”
闻言，松田小椿震惊抬头，与面色平静的瑠加四目相对。
少女讷讷无言良久，眼中闪过太多复杂情绪：“你知道我父亲——算了。”
松田小椿忽地嗤笑一声低下头，“像他那种叛徒，没什么好说的。”
“叛徒？”
“所谓火影亲卫，在仇家上门时却连自己的爱人都保护不了，后来又因叛国被抓。他入狱那天，祖母怕我被牵连，带我连夜逃出木叶，我在路上看到了他被处死的告示。”
松田小椿深呼吸平复着激动的情绪，眼中尽是愤恨与厌恶。
“所以我讨厌忍者……忍者都是一群糟糕的家伙，他们除了会给家人孩子带来痛苦，根本什么都……”
猛地意识到失态，少女抬头望向被她无差别攻击的女忍者。
瑠加并未恼怒，只侧头安静聆听，这幅温和姿态令松田小椿终究无法再说下去。
少女抿嘴，冷着一张脸想要离开，方迈出两步，却听女人轻而和缓的声音在身后响起。
“或许事实并非如你所了解的那样，松田先生有他的苦衷——”
“够了，我不想听。”
小椿生硬打断，“让我一个人待着吧，你可以离开了。”
见她如此坚决，瑠加最终没有再说下去，识趣地起身离开。
自数年前刃之国亡国后，原首府镰乌城被纳入霜之国管辖，仍承袭着之前冶铁锻钢的传统。
商队此行大多数人的目的地是白霜城，仅有松田小椿与其他几个零散旅者要去镰乌。原本通向镰乌城的主干道毁于战争，因此不得不绕路走一条人迹罕至的小路。
队伍抵达驿站休整，待用过饭后，两拨人便要在此分别。
吃饭时，山葵有些心不在焉，目光总不由自主去看松田小椿：“瑠加姐……小椿一个人太危险了，我想送她安全抵达镰乌再回白霜城。”
瑠加对此并无异议，可当山葵向松田小椿提议时，却被少女冷漠地一口回绝。
男孩挫败地回到座位，瑠加没有过问，意料之中的结果罢了。
驿站中一同歇脚的不仅只有商队，旅客们大多相安无事，唯有一群流浪忍者吸引了山葵的注意。
浸润在蛇窟氛围中长大的孩子天生对恶意十分敏感，几乎在看到那伙人的第一眼，山葵就感受到了专属于亡命之徒的血腥臭气。
瑠加山葵所坐位置与他们是前后桌，即便几人刻意压低声音也能将谈话听个大概。
“听说了吗，前些天有人看到那个宇智波佐助在附近出现。”
“怕什么，他早就脱离木叶了，如今和我们一样都是流浪忍者，总不会多管闲事。”
谈及世人瞩目的四战英雄，仿佛打开了某种开关，男人们交流着有关这个传奇男人的故事，画风一转，竟落在了宇智波瑠加身上。
“那个女孩佯装投降，潜入木叶后单杀高层，把当年火之国迫害宇智波全族的丑闻搞得天下皆知，让其余大国都看了笑话……妈|的，不愧是血继限界，老子一辈子也追不上，如果我也会投胎就好了。”
“你是赶不上了，但你儿子还来得及。”
另一名男人笑道：“据说当年木叶高层也在打这个主意，抓到那个女孩后，却没想被反将一军。”
“要换我是火影也这么干，握在手里的写轮眼资源当然是越多越好……”
“不仅如此，都说宇智波一族无论男女，都出美人……”
“我素了半个月了，你可别勾我。”
男人哈哈大笑起来，拍着同伴的肩膀道：“那就去吉原找你那个老相好嘛，她肯定想你。”
“放屁！”
被调侃的男人重重放下酒杯，啐道：“那死婆娘哪里是惦记我，分明只认钱。老子要是穷光蛋你看她还睬不睬我。我如今手头紧，去了那臭|婊|子指定给我赶出来……”
将这些荤话听在耳中，山葵强忍下恶心与怒意，反观瑠加却说是面色不变，仿佛什么都没听见似地安静喝茶。
就在山葵想换座位时，却察觉一道极令人不适的视线投来。
后桌的男人们注意到了瑠加，正放肆打量着女人，显然是起了别的心思。
其中一人径直向她走来，剩余同伴皆是看好戏的模样，却见女人随手取下了挂在墙边的斗篷，斗篷下竟露出了一柄巨大团扇。
男人面色一变，脚步顿住，错愕地看瑠加起身穿衣，斗篷扬起，露出了背后刺绣。
那族徽虽小，可当他看清团扇族徽时，如遭雷击，脸色瞬间煞白。
女人缓步与他擦肩而过，焰团扇负于背后，居高临下的目光扫过那一桌人。
当看清她冰冷猩红的双眼瞬间，所有人浑身巨震，失手打翻茶杯，摔落在地四分五裂，响声吸引了驿站内所有人的目光。
山葵一头雾水，只见原本想要搭讪的男人忽然瘫坐在地，两股战战，刺鼻异味传来，竟当众尿了裤子。
他的同伴也不遑多让，仿佛目睹了极恐怖的东西，直至女人走出驿站，才有人哆嗦出声。
“宇、宇…宇智波——”
团扇族徽、鲜红双眼、黑发女人——
任凭再如何耳聋眼瞎，也能认出这是那个单杀四战强敌之一的宇智波瑠加。
自战争后，忍者中只流传着宇智波瑠加“最强幻术”的传说，如今只是须臾对视，便深深领会到了何为求生不能，求死不得。
在写轮眼的幻境中，他们早已惨死了千百回。
瑠加本只想给他们一个教训，这样的渣滓杀也杀不干净，为避免牵连无辜，她并不想在驿站动手。
与松田小椿分别后，瑠加与山葵向霜之国前进，猛地回想起在招惹自己前，那群亡命之徒似乎也注意到了松田小椿的佩刀。
那柄肋差做工精湛，刀镡描金，锋刃淬火泛青，是可遇不可求的好品质，在黑市定能卖出高价。
意识到不对的二人立即掉头去追，瑠加本已做好最坏的打算，却在距离驿站不远处发现了松田小椿。
“没事吧？”
少女面色惨白，佩刀出鞘，紧紧攥在手中，脚边则是一群瘫倒在地的劫匪。
瑠加有些诧异小椿的战斗力，但她很快否决了自己的猜想——松田小椿的佩刀太干净了，没有沾血。
排除她自己，那便是有人出手相助。
目光扫过战场，并未见第二人身影，想来已是离开了。
瑠加不由感叹解救小椿之人出手利落，现场几乎没有留下打斗痕迹，恐怕是个体术高手。
山葵小心安慰着惊魂未定的少女，松田小椿强压下恐惧，目光落在黑发女人背后的族徽上，不由一愣，脑海中浮现方才突然出现，又突然消失的男人。
一样的图案……
对方并未将流浪忍者杀死，劫匪们见宇智波瑠加去而复返，惊恐地想要逃离，然而这次女人没有手下留情，阿咲如利箭般穿过人群，黑影所到之处，皆是一击毙命。
好在有惊无险。
面对山葵再次提出护送她回镰乌的提议，松田小椿这次没有拒绝。
三人运气极好，偶遇几个赶牛的农户愿意稍他们一程，瑠加与小椿坐在载有稻草的牛车上，而山葵则陪着农户在前方闲聊。
牛车很慢，乡间土路略有颠簸，临近傍晚时下起了小雪。
松田小椿怀抱佩刀，裹紧衣服将自己蜷缩起来。忽然一件宽大斗篷罩在了她的肩上，伴随着淡淡香气，女孩一怔，抬头去看宇智波瑠加。
“来聊聊吧。”
女人替她拢住斗篷，温暖的布料阻挡了寒风，声音很轻但不容拒绝：“关于你最厌恶的忍者父亲……有些事我必须要告诉你。”
当牛车在镰乌城外停下时，山葵察觉松田小椿双眼通红，似乎是刚哭过。
除此之外，她对瑠加的态度忽然扭转，甚至主动邀请二人一同回镰乌城内的家过夜。
虽然不知瑠加对她说了什么，但山葵十分高兴，他对松田小椿有着莫名的好感，只要同她说话，山葵就觉得高兴。
松田家房子很小，但打理得很干净。
父亲死后，小椿一夜成长，并未选择成为忍者，而是拜在了一位锻造师傅门下。
锻刀太辛苦，与她一同拜师的男孩们最终都纷纷告辞回家，唯独小椿坚持了下来。
得到师傅认可后，松田小椿便留在店内帮工，小小年纪已是镰乌城内远近闻名的小师傅，更是凭出色的手艺挣钱支撑起了这个家。
这些辛苦过往她从未提起，也不愿别人知晓，是趁小椿外出时，奶奶半感慨半心疼说与瑠加山葵听的。
留宿的那一夜下了很大的雪。
窗外反射入屋的雪光照亮了房间一角，瑠加躺在被褥中，望着黑暗中沉稳安睡的少女，不由联想起她惨死的父亲。
其实瑠加与松田达雄仅有两面交集，或许是男人死亡的模样太过凄惨，她至今记忆犹新。
望着长大的松田小椿，瑠加却忍不住在想当年恳求松田达雄说出宇智波灭族真相时，自己与小椿是同样的年纪。
离家的父亲没有回来，月下抱猫的女孩也不再笑了。
松田达雄告诉了瑠加宇智波的真相，这份恩情无以为报，且男人已死，瑠加能做的也只有偿还一份“真相”而已。
一夜安睡。
第二日晨起雪已经停了，山葵决定在镰乌多留几日，与瑠加约好三日后在白霜城汇合。
临别前，松田小椿与奶奶一起为她送行。
“谢谢你告诉我关于父亲的事。”
女孩仍旧是那副淡淡神色，稚嫩面容上是这个年纪不该有的沉稳麻木，眼神却不再冰冷。
“不用谢，这是我应该做的……就算全天下都认为他是叛徒，但身为女儿的你应该知道真相。”
“我明白。”
松田小椿点头，目光落在女人脚边的黑猫上，眼神和缓许多，认真道别。
“路上保重。”
与松田祖孙分开后，瑠加独自向城外走去。
时间尚早，天光微亮，整个镰乌笼罩在黯淡灰白的晨雾中。
昨夜下的雪积起一些，早起的老人们手执扫帚，整条街只能听到鸟鸣与扫雪的沙沙声。
刃之国已不复存在，可这座城市还维持着从前的模样。
瑠加散步般随意缓慢地走着，耳边是清脆错落的脚步声，她知道有人跟在身后，却无动于衷。
原先的城主府已被拆除，横穿峡谷的长桥成了出城的必经之路。
再次踏上那座拱桥时，当时自己为解救千穗里而跌落深渊的记忆涌上，而那个死死拽住她的少年就在身后。
佐助自解救松田小椿后便一直跟着瑠加，二人漫长拉扯的追逐已不知不觉过了许久，就在这个下过雪的清晨，他还是追上了她。
他们彼此都知道对方，可一个没有作声，一个没有回头。
佐助默默打量着瑠加的背影，与记忆中消瘦憔悴的模样相比，背影挺拔，脚步轻盈，状态明显好上许多。
没有自己的这段旅程，她过得很好。
都说近乡情更怯，当瑠加就在自己几步之遥的位置，宇智波佐助也有了类似的感触。
黑发男人忽然停住脚步，一只联络鹰落在左肩，佐助解下信件快速扫过内容，仅剩的右手不便翻页，于是用嘴去衔。
此刻一阵风吹过，卷起指尖的信纸，扑簌簌散落一地。
佐助微蹙好看的眉，无奈俯身去捡，他至今还未习惯独臂，因此显得有些狼狈。
一只白皙的手忽然出现在视野中。
佐助目光一滞，顺着那只递来信纸的手缓缓向上，最终落在宇智波瑠加垂眸看他的面容上。
四目相对的一刻，两人谁也没有说话。
佐助久久望着瑠加，眼神中是毫不掩饰的描摹与酸楚，有些迟疑不愿去接，唯恐对方转身就走。
男人抿着唇，低垂的睫毛纤长颤动，最终还是接下了她递来的信纸，然而瑠加并未离去，顺势倚在了拱桥的栏杆边。
这场追逐游戏是时候画上句号了。
“到此为止吧…我累了。”
来自桥底峡谷的风声如泣如诉，瑠加望着远方灰白的群山，轻声道：“追了这么久，你也累了吧。”
“瑠加。”
佐助几步走到女人身前，眼神专注，双眸漆黑深沉，却还是和从前一样笨拙直白道：“……再给我一个机会。”
宇智波瑠加无言以对，在听到这句话时，内心第一股涌上的情感是难过酸涩。
她侧头试图掩去表情，没有回答这个问题：“不再践行你的答案了吗？”
“比起那些，我如今只想要你。”
佐助的回答很笃定，“这一次…我绝不会再离开了。”
瑠加沉默以对，神色始终是淡而哀愁的。
不是不爱，而是不敢再相信他的承诺。
在宇智波佐助的世界里，他的目标与理想永远优先于私人情感，瑠加也不愿让他在感情与理想间左右为难，所以她宁愿放手。
瑠加并不觉得遗憾，除爱情外，她在凯班、鹰小队、药师兜等处同样得到了爱的滋养。
人并不是只靠爱情而活。
她觉得自己已经很幸运了，也不想再奢求什么。
佐助明白瑠加的想法，也清楚这份心结难以在短期内解开，但没关系，他们还有许多时间，他愿意用后半辈子去践行自己的决心。
掌心传来的触感唤醒了瑠加的走神，佐助走到与她并肩的位置，小心翼翼又眷恋至深地握紧她的手，姿态可以称得上卑微。
比起上次见面，他又长高许多。
已经成年的宇智波佐助肩膀愈发宽阔，褪去了青涩与急躁，如今更多的是沉稳内敛。
他的掌心很热，那份热度似乎感染了宇智波瑠加，连带着她沉寂多时的心也再次跳动起来。
清晨的薄雾渐渐散去，初升朝阳跃出地平线，黯淡的阳光渐渐将这座拱桥镀上金色，连同桥边的二人也被笼罩在光芒下。
瑠加望着佐助，晨光与积雪反射的柔和光线使他看上去无比深情温柔，与此同时，男人低沉的话语落入耳中。
“从前种种都是我对不住你…无论你是否原谅，我都会用后半生来弥补。”
佐助与她十指相扣，瑠加只感到一个硬物落在掌心，她低头去看，是一颗柠檬糖。
女人的神色终于有所动容，与此同时，佐助的声音在头顶响起。
“给我一次追求你的机会。”
“瑠加…我们重新开始吧。”
又拖更，红豆泥斯密马赛……
作者有话说
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第82章 第八十二章 冬椿
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