风雨如晦。
一行黑衣人身骑高头大马在江边疾驰，枯黄的苇草匍匐在铁蹄下。
“世子，再过五十里就到京城了。”打头的探子回到队前，抱拳禀告。
“嗯。”
雁凌霄眯起鹰隼似的眼睛，仿佛能掠过层叠雨幕，望向远方的都城。
蓑衣被雨水浸透，重若千钧，流水如注，从衣摆滚落在泥泞里，砸出点点水坑。
扈从们面面相觑。
有个年轻脸嫩的皇城司察子嘟囔：“雨下得恁大，咱们还是找个地儿避雨，等明儿个雨停了再赶路吧。”
一旁的壮汉当头给他一个暴栗，抬起素黑皂靴就是一记狠踹：“叫唤什么？沂王爷病重，请世子速速回京。咱们在路上已经被南边的刺客耽搁了几日，算算日子，都要过去一个月了。若是回去迟了，出了什么岔子……你担待得起吗？”
“是啊！世子既为人子，想必也满心焦急。咱们啊，听世子殿下吩咐就是。”
小察子捂住额头，偷瞟一眼神情冷峻的青年，不敢再多嘴。
沂王世子雁凌霄似乎没注意到手下人的争执，只是淡定自若把玩缰绳，薄如蝉翼的银甲包裹修长手指，在昏蒙的天色中隐约闪烁寒光。
休整片刻后，雁凌霄打个唿哨：“即刻启程，赶在城门下钥前进京。”
“是！吁——”
马匹嘶鸣，皇城司察子们如大雁羽翼般护卫在雁凌霄两侧，溅起霰雾似的泥水，马蹄声碎，隐没在轰隆的雷鸣中。
*
京城，沂王府。
王爷前半夜薨了，天还没亮，各家各府的吊唁祭礼便已就位。
王府大街前冠盖相望，文官下轿，武官下马。正门至日月池、祠堂、内垂花门尽数大开，罡风贬骨，一股脑灌进去，吹得孝棚上挂的白幔上下翻飞。
连翘翘瑟缩着跪在角落，不住打冷颤。
正中的薰笼里烧着银丝碳，相隔一拨儿为沂王哭灵的姬妾，她闻得到炭火气，却分不到半分热意。
连翘翘仙鹤似的脖颈低垂，发髻松松盘着，眉如罥烟，嘴唇微丰，素面朝天，粗布麻衣，仍不掩其风流。
她跪了一个白天，滴米未进。王府的下人对她视若无睹，发粥水素饼时都特意绕过。
“跪门边那位是谁？怎么没在府里见过？”有不知情的妾室悄声打听，很快被旁人掩住嘴。
“姐姐还不知道吧？她就是那位小连夫人……”
另一位贵妾听了，忍不住啐一口：“呸！她算哪门子的夫人？不过是个外室，快别磕碜人了。”
纸钱燃尽，灰烬飘舞，姬妾们露出了然而讥讽的微笑。
守在门边的太监干咳一声，她们方才掩面而泣，衣袖高高抬起，一双双眼珠子管不住似的，黏在连翘翘脸上。
同样不施粉黛，旁人都憔悴不堪，面色蜡黄，沟壑纵横。连翘翘却跟剥了壳的荔枝似的，就连哭红的眼尾，都为她平添几分媚意，叫人看了好不牙酸。
她不过是静静跪在那儿，却平白无故有种勾引人的劲儿，冰肌玉骨，妩媚天成。
哀乐喑哑，连翘翘麻木地折纸钱，掺金的黄麻纸在葱段似的手指间飞舞，很快在竹篮中堆成一摞金元宝。
指腹被锋利的纸边划开一道血痕。连翘翘嘶一声，含住指尖，另一只手上的动作不停。
跪在她身边的女子见状，冷笑一声：“装模作样，上不得台面的东西。”
连翘翘眼眶一酸，明知她意有所指，却不敢多说什么，哪怕对方指名道姓，此时的她也没法子回嘴。
别人是上过王府名册的良妾，而她只是个外室，其中的差异不啻天渊。
王爷在时，她是人人艳羡的连夫人，王爷去了，她就像失去参天大树攀附的菟丝花，随风飘摇，谁都能来踩上一脚。
“王爷，您怎么这么狠心，舍下我一个人走呀！”
孝棚最里边，贵妾云氏扯开嗓子，捂住心口放声大哭，里外女眷们听了都忙不迭跟着嚎哭。
哭声此起彼伏，连翘翘掐一把大腿，叹息一声，默默垂泪。
忽而，一阵寒风吹起雪白帐幔，纸钱跟雪粒子似的，打着旋儿在半空纷飞。
连翘翘遽然一惊，浑身一凛，心中升腾出一股不祥的预感。
少顷，就听到有太监掐着嗓子喊：“王妃娘娘到——”
连翘翘抬头睇一眼卷起的门帘，一位贵妇款款走进棚内，白衣罗裙如雪山倾颓，逶迤至地。
她慌忙俯首含胸，往人堆里缩，惹得跪在一旁的吴姨娘白她一眼。
众人止住哭声，以跪姿向王妃福礼，比过去的每一日都要恭敬。
王爷薨逝，那位领了皇城司提点职衔，去南边督察军务的世子爷尚未回京。
如今的沂王府是王妃娘娘话事，虽是继室，但王妃赵氏的娘家在朝中树大根深，膝下有位年少聪颖的嫡亲二公子，往后谁来承袭王位尚未可知。
连翘翘伏在地上，额头抵住手背。一束鄙薄的目光扎在她的脊背上，压得她抬不起头。
“都起来吧。”沂王妃由嬷嬷搀扶着坐到上首，声音虚无缥缈。
众姬妾齐声道：“谢娘娘恩典。”
“这几日辛苦你们了。”沂王妃轻掩朱唇，珐琅护甲如鹰爪般长长勾起。
连翘翘嘴唇翕动，跟身边人一同回道：“妾身不敢言苦。”
王妃环顾一圈，这群莺莺燕燕此刻个个乖顺如鹌鹑。
她勾起嘴角，露出胜者的微笑：“还有一事，我终日悬着心，思来想去还是早些告知各位为好。王爷生前待你们如何，不用我说想必你们心里也清楚。”
有姬妾附和：“王爷为人清正宽和，待妾身们极好。”
“欸。”王妃叹息道，“正因如此，我担心王爷走后孤单，无人陪伴。咱们这样的人家，都说死后要悉与生人无异，想到王爷孤零零的，身边没有知冷知热的人，我这心啊，就比死了还难受……”
一席话，恰如一石激起千层浪，再在刹那间冻结成冰。
方才谄媚讪笑、溜须拍马的姬妾们都睁大双眼，捂着嘴，转瞬间陷入绝望的死寂。
几声抽泣后，有人壮着胆子问：“娘、娘娘，您的意思是……？”
“王妃娘娘，我伺候王爷也有十年了……求您高抬贵手，饶贱妾一命吧！”
几名妾室膝行着，匍匐在王妃脚边。
连翘翘亦惊惧交加。
沂王妃并未直言，可话里话外的意思无非是要她们自行了断，给王爷陪葬。虽说没特意提她名字，但不用想也知道，殉葬一事谁都有商量的余地，独有她一人不能。
半年前，沂王花三千两银子从江那边的明月楼妈妈手里，把她买来京城。尽管彼时的沂王已旧疾缠身不能人道，仍然日日携她赴宴，如将军夸耀怒马甲胄，猎鹰宝刀一般，炫耀如珠似玉的美人。盛宠如烈火烹油，京中勋贵们都称她一声连夫人。
简直是把王妃的脸面往阴沟里踩。
连翘翘战战兢兢，惶惶不安，终于在今日等来了她的死期。
背上被人重重一推，连翘翘五指张开，撑在地上，勉力没扑倒在地。
周围倏地一静，炭火燃烧纸钱，毕毕剥剥。
所有人的目光齐刷刷落在狼狈不堪的连翘翘身上。
“这位是？”王妃明知故问。
随侍的太监回答：“启禀王妃娘娘，这是小连氏。”
“哦？”王妃温声道，“连氏，王爷待你不薄，你可愿领了这份恩典，长长久久侍奉王爷？”
连翘翘哪敢说不愿意？
王妃拿捏她，比碾死一只蚂蚁更容易。但凡她敢说一个不字，王妃就能以大不敬的罪名将她打杀。
若是嫌打杀外室说出去不好听，还能把她发卖了。至于卖给谁，卖去哪儿，卖几回，还不是王妃一句话的事？
连翘翘五内俱焚，心如死灰，缓缓点了点头。
“很好。”沂王妃抚掌淡笑，“连氏对王爷如此诚心，正是诸位的表率。给王爷殉葬也是为你们的家族、父兄增光，乃莫大的喜事，何故哭哭啼啼？”
连翘翘浑身发毛，王妃三两句话就把一屋子的怨气推到她头上。周遭风刀霜剑似的目光，恨不能将连翘翘当场凌迟。
沂王妃叫起几位惨白着脸的妾室：“你们都为王府绵延过血脉，孩子还小，离不得母亲……随我去屋里休息吧，别吃到风过了病气。”
有子女的妾室们闻言大喜，看王妃的眼神不啻于再生父母：“谢王妃恩典。王妃才是哥儿姐儿们的母亲，妾身不敢僭越。”
说罢，几位鸡犬升天的妾室就簇拥在王妃身后，逃命似的离开孝棚。
徒留下一屋子的将死之人愣在当场，良久，有人惨叫一声，如孤鸿哀鸣，继而嚎啕大哭，比之前为沂王哭灵时要情真意切百倍。
哭声震天，盖过棚外喧闹的哀乐。
先前领头哭灵的云氏疯了一样往外跑：“我哥哥是吏部侍郎，王妃你不能这么对我——”
她没跑出去两步，就被守在外边的太监和粗使嬷嬷一道架回来，好生摁到圈椅上。
“云夫人稍安勿躁，事情既然已经定下，老奴劝您早日放宽心为好。”
啪！云氏甩了嬷嬷一巴掌：“放宽心？哈，宽的是谁的心？赵金罗那个贱人，王爷在时就看我不顺眼——”
“夫人慎言！”
云夫人破罐破摔，逮着王妃的闺名唾骂，在场她身份最高，一时竟无人敢上前堵住她的嘴。
其余妾室也都瞠目结舌，听到云夫人妙语连珠，心里很是解气。
咕噜。
一声腹鸣。
众人面面相看，云夫人停住嘴，斜丂着眼看向连翘翘。
“连氏，有何高见呐？”
连翘翘面上发烫，捂住饿瘪的小腹，窘迫之余还有些呆气。
“我……”她舔一舔干裂的唇，心想反正都是要死，不如做个饱死鬼，于是理直气壮道，“那个，我都一天没吃饭啦……姐姐们也跪了一天了，不如吃饱喝足，再说别的？”
云夫人凤目圆瞪：“吃吃吃，都什么时候了，还想着吃？”
“……噢。”
连翘翘立刻怂了，蔫嗒嗒缩回角落。
这一打岔，那股子溺水般叫人窒息的悲凉淡薄了几分。
云夫人也骂累了，瘫在圈椅里喝茶润嗓，一挥手叫来看押她们的老太监。
“你们闲着也是闲着，上点酒菜来。”
太监呐呐：“云夫人，这不合适吧？”
“有什么不合适的？我们都不怕喝到一口鸠酒，你怕什么？”
连翘翘在犄角旮旯里听着，不由对云夫人生出几分敬意。
死到临头了还给小姐妹们安排酒菜，实乃义薄云天，女中豪杰。
*
王府外，风尘仆仆的马队劈开拥堵的车流。门房以为有人要砸场子，急匆匆迎出来。
“几位爷这是……世子？！”门房惊呼，扭头对回事的小太监喊，“快去告诉府里的贵人们，世子回来了！”
作者有话说
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第1章 殉葬
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