天蒙蒙亮，灰蓝天线露出鱼肚白。寒风乍停，四野静寂，不远处几点火光渐次熄了，高耸夯城在辽阔荒野里露出了模模糊糊的轮廓。
漫天星子黯淡，只余正空中几粒，触手可及，伶仃雪亮。城上兵盔锃亮，上覆薄霜，粘住红艳艳的头缨，九月的早霜季节，这儿的夜格外寒冷。
正当卯时，边城尤在酣睡中，守城火长匆匆抹了把脸赶上城墙交值，站岗兵卒中有几个刚从两广征过来的新兵，冻了半夜，嘴唇发紫，手足僵硬地挪下戍楼，被火长一杆铁枪敲在头盔上：“他娘的，才站了半宿就跟瘟鸡似得不死不活，都给老子挺起腰杆走路！”
火长名严颂，身形枯瘦，敦煌县鸣沙山人，在边军摸爬滚打二十余载，四十出头已是满脸风霜，严颂此前一直在合河镇戍边，几年前朝廷把合河镇戍军编入玉门军重，严颂才迁来此处。
天色渐熹，风席卷旷野，沙石渣土被吹得又脆又冷，头顶已是澄净如蓝玉，天边团着几朵似火霞云，严颂上下巡查一遍，倚着墙垛抖皂靴里黄尘，墙角下灰扑扑的芨芨草被风沙埋了半截，茫茫漠野尽是黄沙坷砾，不带一点生气。
霞光照耀的最远处，一团黄蒙蒙的扬灰迎着橙红光芒慢腾腾从西北处来，严颂观望许久，自怀里揣出个古旧的千里眼，凝望片刻，干瘪的脸上有些许笑意。
他朝城下戍兵挥挥手，晃悠悠背手走下来：“他娘的，准是孙老皮子那拨人。”
或许是无垠平沙太单调，显得太阳硕大而艳丽，红彤彤地爬出云翳，越上沙丘，将脚下这片黄沙渲染得鲜红如血。
耀眼晨光里，黑影渐渐显出轮廓，驼铃声晃悠悠吹来，迤逦队伍中，服饰面容各异的男人背着行囊，带着驴驮、骆驼、牛马、不紧不慢走近这黄沙漠漠最后一道关戍——玉门关。
领头的几个男人骑着高头大马，其人有胡有汉，腿上挂着箭囊，其后随着一个骑骆驼抽旱烟的老者，后头拉拉杂杂跟着百来个旅人。这行人满脸倦色裹在毡裘里，其中多是黄肤黑发的汉商，亦有高鼻秃发的大食人，皮帽贯头衫的波斯人，浓须白衣的栗特人，还有几位袈裟挂珠的和尚。叮当作响的驮骡上俱覆着大软包，商队外围又跟随着不少负箭男子，昂首驱马而行。
抽旱烟的老走马人满头霜发、精神矍铄，正是严颂口中的孙老皮子，老皮子是对驼马道上走马人的谑名，老者名孙行翁，甘州人氏，年逾耳顺，在西域一道走了四十多年，是道上顶有名的向导。此时翻下骆驼，咬着旱烟嘴先给严颂作揖，笑脸如菊：“军爷，老汉可又来叨扰了。”
“走了五个多月，再不回来就该急喽。”严颂笑道，“城门刚开，今日里您是头一拨。”
“都是托了朝廷的福，玉门重开，道路畅快，小的们紧赶慢赶，趁着边门一开，到城里歇歇脚，补充些水粮。”孙行翁道，”如今商队都从敦煌道改至玉门行走，一路尽是驮马，再晚些到，照检过所关牒少不得要花个大半日功夫。”
严颂点头称是，几年前朝廷与突厥大战，打通了突厥盘踞的伊吾故路，把前朝废弃的玉门关由敦煌东迁百里至河仓县葫芦河上游，屯五千玉门军，八百军马驻关。伊吾道未开之前，商队使者多从敦煌取道西域，敦煌路多沙碛，道路常被风沙掩埋，只能凭着沿途的人畜骸骨和马粪辨路，一路上又多些诡谲异事，人人不堪其苦，现下伊吾路重回朝廷之手，重设十驿，故而商队络绎，使者往来不绝，甚是忙碌。
城门一开，旅人们下地活动筋骨，准备照检过所文书，人群中拨出匹矫健枣马，上头坐着名锦衣鹿靴的年轻男子，眉目英朗，风姿潇洒，衬着身后的黄沙艳霞，翩然入画，十分耀眼。
这锦衣公子同身侧短须白面的中年男子说了几声，两人一同翻身下马，双双穿梭进驼群查看包袱，又令人抱出粮秣来喂食驮骡。
严颂眼光毒辣，打人群里就瞧见此人，问道：“那锦衣公子？看着倒不似买卖人。”
孙行翁嘿嘿笑了一声：“这是陇西段家的二公子。”
严颂哎了一声，打量道：“凉州段家？”
“可不就是。”孙行翁抿一口烟丝，“自从段家长房东迁后，河西买卖都交给二房打理，可这回不知怎么着，竟来了个长安段家人。”孙行翁捻着烟草叶，“这二公子，进退有礼，人又谦逊，极好。”
河西一带谁人不知陇西段家。
段家商贾出身，买卖却不在中原，山东青州的丝绸，江浙的刺绣生绢，四川的蜀锦，越窑邢窑的瓷器，江南的茶叶，凡我所有他处无之东西，悉数装入驼驮，过陇西黄河，经河湟谷地，沿着祁连山一脉，驮马叮当远走西域，运回价值连城的**，没药，麝香，血竭，马匹，珍珠异宝，流入天下八十一州，流入王孙贵族之手。
几代下来，段家获了多少资帛，藏了多少天下奇珍，谁人也说不清，只知道段家金银铺地，兰木为薪，富可敌国。
三十年多年前，段家长子段芝庭登科入仕，走商营生交给二房段傲明打理，长房脱了商贾的袍子，迁居长安，携了金鱼袋白玉銙，一脚跨进了朱门深院。
严颂顶着芝麻大小的军职，对朝廷边角传闻却了很解，摸着下巴：“听闻皇上新纳的妃子就出自陇西，是段家旁支……”
这边正说着，城门那处却起了争执，一戴着高筒毡，高鼻长胡的波斯人牵着骆驼，叽里呱啦的同一个绸帽青衣的汉人吵了起来。
那汉人中等身材，足足比波斯商人矮了一个脑袋有余，此刻气红了脸，仰头骂：“你这厮没有道理，你的骆驼赖着不走，便让一让，让后人先行，做甚么占着路。”
一只灰毛骆驼觊觎城门旁的刺草，啃得悠闲，趴地挡住了大半条道，波斯商人汉话说的不够流利，口音也重，又见后头旅人口有怨言，难免有些急躁，一番叽里呱啦的解释更是不知所云。
后头有一十七八岁的憨厚少年骑着匹大青骡子上前，帮着牵赶骆驼，那骆驼也怪，越赶它越悠闲，此刻四腿一跪卧倒在地，索性把城门堵了个严严实实。围观众人又气又好笑，那骆驼皮糙肉厚，马鞭脚踹都不管用，波斯商人在一旁束手无策，看着自己的骆驼被众人靴子踹得脏兮兮的一片，不住瞪眼吹胡子。
严颂指着那憨厚少年问道：“那是周阿虎的儿子？”
“是。”孙行翁抽一口旱烟，“虎子死后，这孩子闹着要出来走马，周家娘子死活不肯，可一家七八口人要吃饭，最后还不得送出来。”
孙行翁喊着那少年：“怀远，来同你严叔叨个礼。”
那少年跑过来，嘻嘻一笑：“严叔叔好。”
“这孩子，瞧着倒有七八分虎子的精气神。”
也不得不再叹一声，周阿虎穿梭沙漠二十年，却死于风沙之中，死时却连骸骨都未寻着，也不知路上哪堆白骨，哪抹孤魂是故人。
“可不都是命。”孙行翁吐出一圈青烟，“我们带着这孩子，也算是给虎子一个交代。”
祁连山北，合黎山南，乌梢岭以西，三山之间是为河西，它北抵漠北，南通河湟，西进凉州、甘州、肃州、沙州。
河西原是胡人故土，自汉起朝廷在此屯兵屯田，汉人中多是祖辈迁于此的穷困百姓和罪人，家无恒产恒田，为了活命，其中不乏严颂这样的，二十入行伍，六十还田地，挣得一份军饷和地位低微的小职，另也有孙行翁和周家父子这样的，带着驮马队，领着千里求利的商旅，穿行在茫茫沙漠中，到达他们所能及的最远方，来换取一家的富足生活。
关牒足足照检了一个多时辰，商队里有十来个雪肤碧眼的胡姬被拦下，守城的兵卒都是楞头小伙，直勾勾地盯了半响，前头一人在怀里翻找半日，气吁吁掏出叠帛书赶来：“兵爷，这些俱是我买的舞姬，牙书在此，请兵爷过目。”
段瑾珂检拍拍身上尘土，钻出骡群，见严颂在胡姬旁辟出条道，笑意满满：“段公子这边行。”
段瑾珂拱手：“多谢火长。”
严颂报了姓名，当下几人一阵寒暄，严颂唤来壶热茶：“陈年旧茶，就怕公子嫌弃。”
段瑾珂也不推辞，连夜行走，早已是风沙覆脸，满腹寒风，当下道谢，一饮而尽。
商队行至最后，一灰衣的青年男子牵着匹灰马，拎着箭筒，肩头扛着一包粮秣，跟着驱赶牛骡的车夫进了玉门关，严颂瞧见男子背影，大声唤他：“李渭。”
男子回过身来，他眉眼深邃，面上沾了几点灰，这么冷的早晨，鬓边却挂了汗珠，一人一马，都是热气腾腾。
“严大哥。”
“回去安顿好了，来家里喝酒。”
“待空了，定来。”
段瑾珂喝着茶，听见两人对话抬头瞧了眼，李渭他是认识的，曹得宁每次出西域，都要请上孙行翁做向导，李渭一队人随行。千里之途危机重重，除了自家商号里的青壮年，少不再请些熟门熟路的护卫照应着，这一队人里，李渭话不多，箭术倒极好。
初春跟着曹得宁从甘州出发，过玉门，经安西四镇，直抵大宛国，足足走了五个月，三百丝驮万缯丝，往返万里，终于回到了玉门关。
进了玉门关，众人悬在半空的心倒是踏实了大半，再行几日就到了肃州，在肃州停留一日，三四日就能进白马戍，白马戍后，便是甘州地界。
抿尽水囊里最后一口酒，觑了眼重新上路的驮群，孙行翁歪在骆驼上舒适的打起盹。
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第1章 玉门关
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