余火莲很快感觉不到嘴巴的存在。他唔唔唔地喊叫，也不敢用内力冲穴，只好维持着一脚蹬在窗框上，双手扶着窗框边缘的姿势。
李照楹施施然伸了个懒腰，不屑与死人争辩。她吹熄蜡烛，躺回床上睡觉。
她睡着后，余火莲甚至发不出呜呜的声音，无奈闭目养神。月落西沉，黎明即起，晨光熹微，像轻盈的细纱，温柔地照进屋内。
「考虑好了吗？」
李照楹在他食指侧腹扎了一针，挤出两滴黑血。余火莲顿时觉得麻木的舌头有了知觉，忙道：“我想了一夜，觉得李神医仁心仁术，德才兼备，是我见过最优秀的女人，啊不，是医生。”
李照楹脸色平静，没有波澜。
“好吧，”他正了正神色，“我觉得你不要钱，想必有其他的事需要我做。我愿意支付一定代价，交换我的小命。”
李照楹从他手中抽走三张银票，「出门带这么多钱，你是谁？」
“在下的姓名已经告知过姑娘，”余火莲说，“家父经商，所以略有薄资。至于其他的，反正我的性命在你手中，其他的事情对你而言都不重要。”
「我不会喂你吃毒.药，」李照楹冷若冰霜，「我不喜欢用毒威胁别人。」
余火莲努了努嘴，示意她看自己蹲了一夜的腿，就算解开了，也非得酸麻胀痛一两天。
李照楹瞪他：「这是你轻薄我的惩罚！」
没有要了他的小命，已经算格外优容。昨夜他又咬又舔，万一不小心磕破她的嘴唇，今晨只会留下一具冰冷的尸体。
她心想：算你命大。
“你甚至不用下毒，”余火莲五味杂陈，“只是在我的小腿上踢了一下，我便全身僵直，不能动弹。”
“谁也防不住一个早有准备的大夫。从你以后，我再不敢小觑天下的医生，尤其是女医生。说吧，你需要我做什么？”
李照楹在纸上写下：「找回泰州丢失的二百五十万两官银。」
“什么！”余火莲眼睛猛地瞪大了，脖子伸出去老长，“这事儿和你有什么关系？”
「泰州的百姓和流民亟需这笔钱，」李照楹笔走龙蛇，「我不会武功，又口不能言，所以需要一个帮手。」
“不会武功，口不能言……你太谦虚了，”余火莲嘟囔道，“会武功又怎样，还不是被你轻描淡写地放倒。”
「你的腿法是最近刚练的，练功的强度太大，下肢血运不畅，经筋有轻微的撕裂。如果你替我找回官银，我可以写一个方子替你解除后患。」
“这你都知道！怎么看出来的？”
李照楹嘴角微弯，写道：「你就不摸一摸腿上的肌肉吗？」
“看来真是不能得罪你，”余火莲翻了个白眼，拉长语调，“我还要讨好李神医，替我倒霉师叔也求个药方。求求李神医，快把我放下来吧，不然这腿真是不能要了。”
李照楹用银针在他膻中穴点刺一针，余火莲顿时觉得一股气流从胸前往下腹流动，进而浑身一松，从窗台上跳下来。
他左右甩头，活动筋骨，咔吧弹响声不断。李照楹在他身后，为他揉捏颈部、腰间的穴位。
“李神医，我有个问题请教你。”
虽然看不到她的口型，余火莲还是自顾自道：“万妙山庄作为百年医药世家，你又是首屈一指的当世奇才，为什么治不了自己的哑疾？
如果你是天生哑巴也就罢了，可我听说，你二十岁离开万妙山庄时还是个正常人。五年前，你从巴陵采药后回来，突然就不能说话了。可以告诉我出了什么事吗？”
在他腰上按揉的小手停滞住，片刻后，手的主人在他背上写了两个字：「中毒」。
中毒？谁能下毒给一位熟谙药性的名医？
余火莲神色一凛，还想再问，却因突然袭来的剧痛大叫出声。李照楹用膝盖抵着他的腰脊，用力一扳。
「好了，」李照楹拍拍手，走到他面前，用口型示意，「有些事，别问。不然你也会变成哑巴。」
她冰凉的食指划过余火莲的喉结，目露警告，然后就下楼吃饭去了。等她的身影消失不见，余火莲吹了个口哨，轻声道：“我早晚会知道的。”
泰州作为江南一带的水陆要道，繁荣昌盛，即便流窜而来的灾民在城郊饥寒交迫，处境艰难，城内依旧欣欣向荣。流经高港、海陵的南官河在此地的码头交换货物，然后通往里下河地区。
漕运发达带来的巨大利益让此地富商颇多，朝廷的两百五十万两白银本也不预备用在这个地方。同时，数量众多的船只也意味着一旦此地发生疫情，将飞快地传染上下游地带。
李照楹在路边的馄饨摊吃了一碗云吞面后，就登上城墙。余火莲跟着她真是大开眼界，怪不得李照楹身上一分钱没有也活得好好的。她坐着吃一碗面的功夫，不下十二个人过来求诊。有的贫苦百姓付不起诊金，就将随身携带的蔬菜水果送给她。
馄饨摊的老板娘死活不肯收钱，李照楹给她的腿上扎了一针，她高兴得满面红光，一定要两人明天再过来吃。
余火莲怀里抱着一个箩筐，跟着她走在护墙内。百姓付的诊金千奇百怪，有一个小女孩将自己的娃娃也放进了箩筐。余火莲清楚记得李照楹当时的眼神，柔软而充满怜惜，让他的眼睛也挪不开了。
连守城的士兵看到她后都让开道路。
余火莲从筐里掏了颗梨咬在嘴里，口齿不清地说：“你一天扎那么多人，开那么多方，银针和纸张够用吗？”
李照楹没有回答，专注地望向城外的荒野。在外写字不方便，大多数时候她都是沉默的。
“你速度够快的啊，”余火莲却忍不住想和她说话，“相传医圣张仲景在长沙任太守期间，公开坐堂应诊，一天能救治数百人。我瞧你的速度不比他慢。”
他凑得太近，李照楹眉间微蹙，推开他的脸。余火莲锲而不舍地靠近，李照楹无奈转头，叫他看清自己的口型：「刚开始的时候慢，不能说话很不方便，闹了很多笑话，后来就慢慢好了。」
余火莲心下一沉，想到她初离开家时，身上银钱不多，沟通又不便。她数年间辗转各地，乡民的口音难以辨认，她不能出言发问，真是不知道吃了多少苦头。
李照楹仿佛看穿他心中所想，神色淡然地做口型：「第一年，谁找我看病，我倒贴他们诊费。」
余火莲扑哧一笑。
她瞥了他一眼，拿出随身携带的纸笔，靠在护墙上写道：「弘扬医圣之道，是我的理想。我为我的理想战斗，从来不觉得辛苦，也不需要旁人怜悯。」
余火莲怔住了，胸腔内的心脏砰砰直跳。他茫然道：“你又点了我的哪里？否则我的心怎么跳得这么快？”
「迟早给你开副药，」李照楹翻个白眼，「治治你的神经病。」
说罢，她不再理会他，径直向前走去。余火莲只觉手里的梨子没了味道，半天才记得咬一口。
城郊多了数十个大木桶，木桶足有两人高，不少差役在维持秩序。昨天见过面的卫巍也在，他看到李照楹开心极了，拱手道：“李大夫，府尊看了你的书信，连夜派人制作了这些大桶。城中的富商迫于压力纷纷慷慨解囊，从明日起县衙会在城外施粥，这都多亏了你的建议！”
讲到这里，他收起笑容，愁眉不展道：“米粮是从南官河运来的，价钱贵上不少，也不知道募集的银两能撑到什么时候。”
李照楹观察流民，他们中的大多数饿得皮包骨头，面色发青，走起路来摇摇晃晃。万幸的是，没看到有人打摆子。
伤寒、疟疾、痢疾、霍乱……可能由跳蚤传播引起的鼠疫……这些潜在的疾病，正威胁着这么多人的生命。疾病的暴发也许就在明天或什么时候，等她再来，说不定这里已是一片荒芜，尸骸遍野。
有那么一瞬间，她的眼眶蓄满泪水，然而极快地就隐没。
只要李照楹在泰州一日，这些人就是她的责任。她没有钱安顿这么多人的饮食，但是她绝不允许泰州出现大范围的传播疾病！因为那是可以预见的，将辐射到整个江北甚至全国的大疫，那是给摇摇欲坠的王朝的致命一击。
如果真有那么一天，李照楹必定身先士卒，战斗到死去的那一刻。
她戴上特制的面纱和手套，穿梭在流民之中，直接掰开他们的嘴唇，观察他们的舌头和咽喉。
大多数人饿的没有力气反抗，任由她施为。
其中也有例外，一户人家的两个儿子护着他们的老母，不愿让李照楹乱动。牛高马大的男人强忍饥饿，一把推开她，喝道：“滚开！不准碰我娘！”
李照楹被推的一个趔趄，走神了一路的余火莲赶忙接住她。“你！”余火莲正要教训男人，却被她拉住，用口型示意：「她在发烧。」
余火莲不明所以，李照楹着急地在他手上写字：「帮我说话。」
“她在发烧。”余火莲强忍怒气，向眼前的男人解释。他一边看李照楹的口型，一边复述：“你娘的咽喉肿大，表面有脓点，你不信的话就把她的嘴打开看看。”
男人半信半疑地照做，果然发现昏睡中的老妇人喉中发红，有一粒一粒白色的脓点。他登时慌了神，晃她的肩膀，大叫：“娘啊，你醒醒！二虎，你快看看娘！”
远处的差役注意到这里的喧闹，走了过来。李照楹半蹲在地上，飞快地在膝上写字：「把这一片的人关起来，快！」
她粗粗看了看四周，万幸荒郊的流民们彼此也不信任，以家庭为单位互相隔得很远。
差役摸不着头脑，却被府尊叮嘱过要按李神医的话行事。
“李大夫，这些人犯了什么事儿，为什么要关起来，又要关在何处？”
「这一户的妇人得了烂喉痧，附近的人都有感染的风险。客栈也好，酒楼也罢，难民营还在修建中，你奉府尊的命令清空一栋建筑，快把他们都搬进去，我一个个检查！」
李照楹急得手心冒汗，几次握不住笔。
差役看了她的纸神情一变再变，却是咬牙道：“李大夫，我这就杀了这个妇人，不知可否延缓疾病的传播？”
李照楹简直不敢相信自己的耳朵，她愣了一瞬，继而破口大骂道：「愚昧！区区烂喉痧就把你们吓成这个样子！堂堂官差，竟把百姓的性命视作草芥，今天是烂喉痧，明天是鼠疫呢？你是不是要把这里的流民杀光？不如我先送你上路！」
她咆哮的样子太可怕，无声却震耳欲聋。差役根本看不清她在说什么，还好卫巍也来了，他弄清楚事情的经过后，立刻下令清空最近的一家客栈，又组织人手安排附近的流民迁居进去。
李照楹气喘吁吁，刚才的爆发让她的胸腔剧烈起伏，大脑也因缺氧而短暂的眩晕。她跌坐在余火莲的怀里，他轻轻地拍她的背顺气。
行医这五年，李照楹遇见过很多不讲理的人。泰州府尊已经算非常通情达理的官员，其他地方的官员有的甚至不搭理她。她反复深呼吸，平复心情。
“李大夫，已经按你的吩咐办好了，”卫巍忐忑地问，“我和这些兄弟是否也需要检查一下？”
李照楹写道：「风险不大，却是检查后才能放心。你们这些人若是倒下了，泰州城更加岌岌可危。」
卫巍抱拳道：“全仰赖李大夫，我替刚才那位兄弟向您道歉。我这就带他们一起去客栈守着。”
「等等，」李照楹有气无力地招手，指了指余火莲，「把他一起带走。」
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