“真正的原因是你已经开始讨厌我了，我确实做了一大堆蠢事，我把你气坏了，让你无法接受我的道歉。”
说到这，他垂下了头：“我可能也确实不懂得该如何道歉，但只要你愿意原谅我，我怎么样都行，不要讨厌我。”
佩内洛普顿时有些傻眼了。
她不明白，这个人好像总能让她出乎预料，他怎么会偏偏这么想呢？
她或许确实生过他的气，但根源都是因为他对她的强烈吸引力，她只怕自己会太容易沦陷在他的清澈眼睛里，无法自拔。
“克里斯蒂安。”她终于自然地脱口而出他的名字，“我从没有讨厌过你。”
“那你为什么不愿意收下我的礼物？”
佩内洛普简直不知道该说什么。她一直是个能言善辩的人，她应付过太多太多难缠的男人，可在这样的时候，她发现她的这项技能消失了。
“女人不能随便收男人的礼物。”她向他挑明了道，“如果她是待嫁的少女，这会导致她名节有损，对她的婚姻前景造成可怕打击，而如果，如果她是我这样的女人，这代表了交易，代表了她同意与这个男人持续发展，可我暂且还不打算与任何男人发展关系。”
这其实是非常浅显易懂的事。可克里斯蒂安就算平日里装得再像模像样，也毕竟是根本没有经历过这种关系，他什么也没有想，就只是想送她一份礼物道歉，又记得她的项链很漂亮。
“我知道，我的行为可能导致误解。”克里斯蒂安尴尬道，“但我并不准备追求你，让你成为我的情妇。”
终于还是听到了这种话，佩内洛普本能地感到一阵呼吸不畅。她甚至忍不住嘲笑自己，不仅自作多情，还有着近乎愚蠢的坦率，她在自取其辱。
她想说点什么，她得挽救这一切，她不能让自己如此丢脸，可此时此刻，她的头脑里就只有一团乱麻。
然后，他再次开口了：“如果我当真提议向你提供保护，你会同意吗？”
佩内洛普意识到这是个绝佳的机会，她立刻摇了摇头：“正如我所说，我暂且只想好好休息，我不会同意。”
接下来是死一般的沉默，克里斯蒂安没有说话，于是佩内洛普也不知道自己还能继续说些什么，她只能等待，一边等待一边自然而然地走了神。
她不知道自己走神了多久，直到克里斯蒂安的声音终于再次响起，将她从另一个世界唤了回来。
“我确实想要成为你的朋友。”他说，“佩内洛普，我们为什么就不能仅仅是成为朋友呢？”
这就更出人意料了，佩内洛普怎么也想不到，他之前随口说的话竟然是真心的。朋友？男人从来不会说做她的朋友，他们要么看不起她，要么想爬上她的床，就算是已经与她分手的情人，也就只有寥寥几位还与她保持联系，几乎像是她的好友。
“为什么呢？为什么你这么执着于我？为什么偏偏一定要我做你的朋友？我们甚至都不算认识了彼此。”
他的神情中闪过一丝慌乱，佩内洛普捕捉到了它，有些意外。
明明是他一直试图纠缠她，但她却总觉得他貌似与她抱着差不多的想法。他有些害怕会与她太过接近，就好像一个她这样不值一提的女人还能威胁到他什么一样。
他再次沉默了好一会儿才轻轻开口：“我欣赏你，佩内洛普，发自身心。”
佩内洛普的心微微一动，然后她很快就意识到，自己竟然真的正在考虑。
男性朋友？实在太奇怪了！
可在他真挚的目光中，她犹豫再三，最终还是选择点了点头，轻轻开口：“我会非常珍惜这份友谊，以及你送来的如此可爱的道歉。”
“那……那真是太好了。”
克里斯蒂安想，这就是他唯一想要的结果，一个最完美的结果。他们会成为朋友，他会尊重他的朋友，同时，以他与她的名声，毫无疑问，只要他们偶尔出现在一起，整个社交界都会认为他们有了暧昧关系，他不会因为长期单身被传流言，而每个母亲也都会暂且按兵不动。
当然了，最重要的是，佩内洛普不会疑惑他为什么不愿意碰她。
碰她……
真该死，这个念头根本就不该出现在他的脑海里，尤其他现在还正在她的房子里，他甚至开始本能地幻想起了一大堆更过分的事情……
他脑海中的画面让他喉咙发紧，他不得不亲自攻击自己，他是一个残缺不全的男人，还是一个百分百的处男，他甚至都没有亲吻过任何女孩，更别提别的了，如果他真胆敢引诱她——一个百分百的老手，那将成为一个让他这辈子都抬不起头来的笑话。
为了掩盖自己的情绪，他掏出了自己的怀表看了看，也总算想起了他还要与费思、多萝西见面，他坚持在汉普郡的朗斯通庄园为多萝西办婚礼，而费思帮助他说服了她。
“你有约吗？”佩内洛普问。
克里斯蒂安点点头：“我与……我的妹妹们有约。”
说完，他犹豫了一下，还是忍不住询问她：“你……你愿意明晚与我一起看歌剧吗？我一直很喜欢《浮士德》。”
话才出口，他立刻就开始后悔了，他忘记了将要扮演玛格丽特的就是玛格丽塔·贝罗奇奥，这是她的拿手好戏，就连女王都对她的表演赞叹不已。
他正思索着，应该怎么将邀约收回，她已经开口了，以一种几乎是不可思议的温柔语调。
“我非常愿意。”
她知道《浮士德》的故事——一个男人为了青春和激情，将灵魂出卖给了魔鬼，最终落得悲惨的结局。
她忍不住在心底自嘲，一个关于青春与代价的故事，倒其实很适合她。
克里斯蒂安松了一口气。
“我会在七点过来接你。”他说。
他很明白，他现在必须得告辞了。他颇为不舍地上前握住了她伸出的手，向她鞠了一躬，行了一个再合适不过的吻手礼。
他完全没有碰到她的手背，但她的香味还是扑进了他的鼻腔，在他的皮肤上浮动。
他强行令自己离开了这一切，快速地向她点了点头，便头也不回地冲出了她的房子。
他钻进自己的马车里，把手中的文明杖随意地扔到一边，就忍不住想笑，为他的愚蠢。
他闭上眼睛，脑海中全是佩内洛普的身影——她略带惊讶的眼神，她唇角那抹不易察觉的微笑，甚至是她语调中的一丝温柔。
他真是疯了！再一次，他一见到她就开始犯蠢，完全让一切脱轨了。
他到底在做什么？
本来，他只是想道歉，只是想缓和一下他们之间的关系，仅此而已。但现在，他居然邀请她一起去看歌剧，而且她还答应了！
他本该小心翼翼地维持他们之间的距离，避免让自己越陷越深，可是，他却在不知不觉间做了完全相反的事。
克里斯蒂安忍不住低声咒骂了一句。他一向以理智自持，可一遇到佩内洛普，他所有的冷静与自制都变成了可笑的空谈。他并不是没有遇到过美丽的女人，可她——她的智慧、她的傲然、她的脆弱与坚强交织出的独特魅力，让他无法抗拒。
他用力揉了揉眉心，想让自己冷静下来。可心跳的节奏依然紊乱，他的掌心甚至有些微微出汗。
他想起她的眼神——在他说出“朋友”时，那一瞬间的困惑与探究，她的目光仿佛在试图透视他的灵魂，看穿他真正的意图。
朋友……
“你的脑子就没有清醒的时候了吗？”他忍不住自言自语，“你何必如此在意外人的看法，总要营造一场又一场闹剧呢？这个世界上多的是各种奇怪的人，人人都把他们当异类看，但他们从不关心这些，你为什么不能是其中之一？你根本不必这么累！真可笑，你正准备跟你最迷恋的女人做朋友，你会玩脱的，克里斯蒂安，你肯定会玩脱……”
*
克里斯蒂安离开后，佩内洛普站在原地，盯着门口的方向，久久未动。
她甚至不确定自己刚才是否做出了正确的决定。
朋友？
她轻轻念了一遍这个词，心底涌上一抹无奈的苦笑。
她当然知道，男女之间所谓的“友谊”往往只是一层薄薄的帷幕，只需稍一触碰，便会显露出掩藏在其下的真实情感。
他们真的能做成普通朋友吗？她完全不知道，但她毫不怀疑，除了他们本人，没有人会觉得他们就只是朋友。
这对一个交际花而言其实很不利。
结果，她还是以一种近乎荒谬的轻率点头答应了。
她走到桌旁，缓缓坐下，拿起茶杯轻轻抿了一口红茶，试图平复自己的心绪。然而，她的手指却无意识地在杯沿上摩挲着，脑海中浮现的全是克里斯蒂安的模样。
他的声音，他的眼神，他吻手礼时的温柔姿态……
她忽然有些恼怒地放下茶杯。
她讨厌自己明明一把年纪了，却还能为了一个男人的一举一动而心绪不宁的样子。
可是，克里斯蒂安他真的就只是一个普通的男人吗？
不，他太认真，太专注，也太难以忽视。
他的执着让她措手不及，他的真诚让她心生动摇，而他的年轻……让她惴惴不安。
与这个男人相处时，她究竟该怎么去安心呢？
她害怕自己会沉溺于他们你来我往的交锋，害怕自己可能会再次受伤，害怕某一天，当他终于厌倦了这场荒唐的朋友游戏，他会毫不留情离开，而她将无可避免地成为一个笑柄。
想到这里，她不禁闭上了眼睛，长长地叹了口气。
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