1
“文姑娘可要休息会儿？”
“不，不必。”才爬了不到一里地就歇脚，按这个速度下去，怕是等人家下山了都找不到线索。
桑明瞧着根本毫不费力，甚至不需要树棍都能轻松上山。离文肆看得出他是刻意压着步子走，否则按他的速度，这会儿估计早没影了。
或许是她从始至终都没有拿出过舆图，走的每一步都显得如此笃定，让桑明忍不住感叹几句：“文姑娘当真厉害，不用舆图就能记住方位……”
离文肆微微侧头看过去，笑笑并未说话。
按照宋娘子最开始的计划，本该去东面引诱九司祭现身；现在倒好，江戈梁倒打一耙，又怎会让同僚露出马脚？
离文肆心里越发烦躁，忍不住加快步伐，将怨气都发泄在爬山的功夫上了。
桑明见状紧随其后，时不时关心几句。
东面迎朝阳，光照充足，大多草药都生长在那里；西面背光，只有存活鲜少喜阴植物。
她原先想不通，西面没有雾桃，还能用什么法子把九司祭勾出来？
身边拢共就两名九司祭——不，算上金却，应该是三名。至于桑明……她下意识用余光看了他一眼，他依旧专心爬山，似乎干什么都能做到心无旁骛。
离文肆看不出来。
从小到大她见过许多人，大多都带着面具，披着另一张皮，皮囊下又是不为人知的面孔。一路走过来，江芷，竹桃，东枝……每个人都能让她产生难以释怀的情绪。
初到将医域时，江芷的假情假意让她误以为自己遇到了好人；后来入宫，那是她第一次遇见五元宫的细作，虽有怀疑，但又似乎看不出端倪，直到眼睁睁看见竹桃死在自己面前，她才看见竹桃真正的样子；再后来便是东枝身份暴露，让离文肆再一次深感人心难测。
她与东枝相处了很长时日，入宫前被东枝所救，在后殿也互相照料——只是那夜被蒋师盯上的时候，离文肆第一次觉得心寒。
明明上一秒两人还偷摸着讲话，下一秒她却装作听不见看不着的样子……离文肆时常想，是不是自己对“朋友”二字的要求太过苛刻。她不是没有过要好的玩伴，只是那时年幼，随着岁月也渐渐疏远，天各一方再也没了联系。
或许她始终渴望年幼时最纯真最简单的友情，甚至到及笄后依旧停留在过去的时日，认为那便是挚友，没有掺杂任何利益与企图的情感——慢慢她才发现，长大后的友情，根本没那么简单易得，因为人人都有了目的。
说到底，竹桃跟东枝不一样，这是出于金宫与九司祭的不同立场。
竹桃死前，离文肆像看见一个不惧死亡的忠臣；但东枝有时的行为，像一个贪生怕死的同行者。
所有尽收眼底的肮脏，让离文肆彻底看清了她的面孔。打一开始，东枝就在以一个无辜者的身份接近自己，夺取她的信任，最后将仅存的信任毁得一干二净……
离文肆暗自长叹。
她曾经很多次轻信他人，最终都没什么好结果。正因如此，她再也不敢只凭外表武断。
桑明看着柔弱，却是十二阶白虎，更何况他的主子已经反叛——单凭这一点，离文肆就不敢将他与九司祭完全撇清关系。
2
一口气爬了这么远，真有些吃不消。她连连喘着粗气，觉得口干舌燥……
“文姑娘，喝口水吧。”桑明递上来一把携壶。
离文肆看着打开盖子的水壶，难免心生提防——即便他是真的出于好意。
她礼貌回绝了，四周观察着情况。
就快半个时辰了，距离会面的地方约莫还剩一半路程。这么胡思乱想一会儿，时间过得倒是挺快。离文肆润了润嗓子，将思绪拉回来。
如今除了雾桃，她还真想不到其他能与九司祭扯上关系的线索了。她将目光移向一旁的桑明——险些忘了他精通医术，说不定对草药更是颇为擅长。
离文肆甚至产生了一个大胆的冲动。桑明如今自知道东枝就是娄满，那对于九司祭的身份，他又是否清楚？她几经犹豫，还是开口：
“我听闻，这步隐山上有种草药叫雾桃？”
话落，她观察着桑明的反应。
他点点头，一本正经地解释道：“没错，不过文姑娘走错方向了，雾桃性烈不喜阴，生长在东面，不在西面。”
离文肆见他那样子并未多想，更是大胆发问：“听说这药材价值连城，你可在金宫见过？”
桑明想了想，应道：“的确见过，大半年前，御药院曾大批采进不少。”
大半年前……按这个时间推下来，不久后正逢去古银市的时候。对，火宫就是在那时与肖之垚交易火药的。
“用来做药吗？”离文肆问。
“正是。雾桃外壳可入药，北域冬日严寒，常年需要驱寒的药物。”
“外壳入药？那里边的果实呢？”
桑明挠挠头。“果实似乎另有用途——那时我们帮着药院分离果肉，剥了整整一天，手都酸了。不过具体用来做什么，我们便不知晓了。”
她缓缓点头，没再追问下去。或许桑明对于火药一事毫不知情，金宫暗度陈仓命火宫做药，火宫又与土宫暗中交易，倒是有几分意思……
而金却倒戈九司祭，很显然，制作火药是九司祭的目的。
“原来文姑娘对雾桃感兴趣？”
离文肆回神，笑着应付几句：“就是听说这药材珍贵，想着能有机会带回去些，说不定能做个生意赚点小钱。”
桑明笑道：“文姑娘说得是，这东西的确稀少，一两重的雾桃便值上百两银子了……不过七月将至，这个时候的雾桃尚未成熟，文姑娘若需要，再过两个月采摘最为适合。”
离文肆颤了颤眉，觉得哪里有些不对劲……
“那金宫采进雾桃的时候，可是在去年十一月左右？”
“正是——不过西北域只有将医域有入山权，甚至连金宫都无权进入；药院向来有专门负责采药的药官，唯独这步隐山的草药需从宫外药商那里买来，包括去年那次。”
“宫外的药商……你指将医域？”
桑明点点头。
所以将医域早在去年九月拿到了雾桃，又为何时隔两个月才送入金宫？这当中又发生了什么……可金却本就是九司祭的人，为何还要从药商那里拿药？难道为了掩人耳目？真是匪夷所思……
离文肆不敢多想，索性将心思放在脚下的路上。
就快到会面的地方了。这回有江戈梁这双眼睛盯着，指不定会出什么幺蛾子……她心中隐隐不安。
3
一阵阴风扑过来，细瘦的树干齐刷刷弯了一片，如同嘲讽的姿态朝三人压下来。离文肆不禁抬头望去，见这树林就这么朝自己倒过来，微微眯了下眼睛。
“北风……”她喃喃道。
他们此刻面朝西，身后为步隐山东面。若是直接从东面上山，山上恐有埋伏；于是离文肆便想着偷偷从西面绕过去，未尝不是一种走法。
宋娘子说过，眼下最重要的就是让九司祭露出马脚，未尝不算是引狼入室；想得知安沛离的下落，那就夺走他们需要的东西，以此交换。
这回有江戈梁盯着不好入手，自然得想法子引开他的视线，不如就从江芷下手。宋娘子会用草药引虫，不至于致命，但足以让人神志不清畏惧三分。
江戈梁爱女如命，又怎会晾在一旁草草了事？届时起了骚乱，外加药斋的人打掩护，便可趁乱离开。
不远处似乎有人说话，离文肆撑着木棍踮脚往上瞧，隐隐约约看见一两个人影……就是那儿了。
突然一滴水落在脸上，险些进了眼睛里。她随意地抬手抹去并未在意，谁知这水滴越发密集，源源不断从天上落下来——
真是天公不作美，在这个时候降雨！
不过顷刻之间便从细雨转成滂沱大雨，数不清的银线连绵不断布在眼前，很快遮挡了视线；脚下的泥土被冲刷成稀泥，很快连站都站不稳了……
“文姑娘！我们得往高处走！怕是会遇上泥石流——”桑明将手高举在她头顶为她挡雨，由于雨势太大也只能扯着嗓子讲话。
离文肆身上湿了一片，连带着头发黏在脸上，雨大得眼睛都睁不开，只能点头回应。
不料没走几步，桑明突然毫无征兆地倒了下去……
“桑明！”她吓了一跳，立马蹲下去叫他，可不论她怎么摇晃怎么呼喊，却始终得不到任何回应。
离文肆心急如焚，这雨瞧着一时半会儿可停不下来，若是倒在这个鬼地方，再遇上个泥石流……指不定会出人命的！
脚下的路越来越滑了，她爬到桑明上方，尝试用力将他抬起来——几经尝试后实在站不稳，直接坐了一屁股脏泥。离文肆懒得管那么多，一心想把他拖起来，可她的力气实在太小，连抬他两只胳膊都费劲！
她回头朝半山腰的方向看去，那里却已是白茫茫一片，被雨遮得看不见了。
离文肆看着倒在地上一动不动的桑明，顾不得那么多，张口大喊着“救命”——可雨声盖过了她的叫喊，哪怕离人群很近也没人听见……
这时候突然有一只奇形怪状的虫子从桑明袖口里爬了出来；离文肆吓了一跳，下意识往后挪了挪，眼见着那虫子往上爬去。接着她立马撩开袖子察看，果真在胳膊上发现了两三个伤口。
“桑明！桑明醒醒！”他的身体依旧随着离文肆的推搡来回摇晃，始终没有任何反应。
这莫不是什么毒虫子？她心里直打鼓，难道宋娘子用草药引来的就是这种东西……
很快他的手臂上开始泛红起疹子，连着半个身子都已肉眼可见的速度红肿起来。离文肆此刻真是怨恨自己没能记下什么应急之策，哪怕身边就有草药摆在面前，不会用也是白搭！
离文肆鼓足了气，终于将桑明扶了起来——谁知身后突然传来一阵巨响，回头竟见大大小小的石头顺着山体滚落下来
她迅速拾起地上的木棍，用力往泥里一插，左手托着桑明的背，整个人抵挡着脚下越来越猛的冲击力——
雨声，雷声，整片山林都陷入风雨交加的境地，细高的树被狂风反复蹂躏着，几乎在摧毁折断的边缘反复挣扎……
离文肆已经睁不开眼了，耳旁是乱七八糟的嘈杂声，她甚至不敢睁眼面对眼前的一切，只能尽全力保证他们不会滑到山下去……
可惜上天从不遂人愿，就在她以为情况归于稳定时，身后一块坚硬无比的石头朝她砸过来——
她甚至来不及呼救，顿时失去了全部支撑，整个人朝山下扑去……
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