永宁二年九月，京城正是秋高气爽的时节。沈星阑午睡醒来，透过窗棂望见阳光正好，便吩咐侍女青简将画案搬到院中，再准备好笔墨、色碟等画具。她自己则在云笺的服侍下换上了一件夹棉的窄袖上襦。
行至院中，映入眼帘的是秋日午后的明媚阳光，将她那精致的小院染得如梦似幻。沈星阑行步轻缓，身形颀长而纤细，腰线勾勒在窄襦之间，似杨柳临风。她容貌本就清秀雅致，眉眼如画，在日光映照下更显几分冷静出尘的气韵。
院角的金桂亭亭玉立，枝叶葳蕤，千万簇金色的桂花如同颗颗金粟，繁密地挂满了枝头。沈星阑深深吸了一口，仿佛能凝成蜜般的甜香扑鼻而来，忍不住微微露出一抹笑容。
画案已经摆好，正对着西墙根栽着几株菊花，青釉陶盆整齐排列，正值花期，金芍药的花瓣如垂丝般柔美，玉翎管的花朵洁白如初雪。秋砚早已为她在桌上铺好熟宣。沈星阑提起笔，细心勾画了半晌，待她端详纸上的画作时，不禁轻轻摇头。
她的母亲，韩芷，祖辈以书画双绝闻名于朝野，而韩芷自己在这方面也颇有造诣，因此，她便格外重视女儿的画艺培养，每一旬都会让沈星阑画上一幅作品，之后进行品评和指点。
一旁伺候笔墨的青简见自家姑娘的脸已皱成一团，便知今天画得不太顺利，连忙劝道：“姑娘已经画了半晌，虽然阳光好，可风却冷得很，不如回屋歇歇，明日再画吧。”
秋砚替沈星阑换上热茶，顺便不忘取笑青简：“你糊涂了，姑娘哪次不是拖到最后才肯提笔？明日还得请教老爷书上的学问，今天不画完，哪里来得及？”
沈星阑放下笔，轻叹一声，不理这两个坏丫头。正当她端起茶盏时，忽然看到嫂子宋氏从垂花门走了进来，身后的丫头捧着一个小巧精致的匣子。
宋氏是沈星阑同胞哥哥沈行的妻子，刚刚过门不到半年。她身形高挑白皙，杏眼桃腮，娇美动人，性格活泼爽朗，与沈星阑这位小姑相处得极为和睦。
沈星阑见到宋氏，忙放下茶盏迎上去，恭敬地行礼。宋氏却一把拉住她，眼里满是温暖的笑意：“我来得不巧了，妹妹正忙着画画吗？”沈星阑亲昵地挽住宋氏的手臂，笑着回应：“哪里，母亲交给我的课业，刚画完不知该做什么。倒是嫂子来得正好，陪我一会儿吧。”她一边带着宋氏往自己房间走，一边轻松地笑道：“嫂子来的这时候，正是我最需要人陪的时候。”
西厢茶室里，青简已将雕花木窗支起半扇，垂落的素纱滤去午后的燥气。两盏琉璃盏盛着透花糍与糖渍金桔，案头青瓷香炉逸出几缕沉水香，与雨过天青釉茶具相映成趣。
宋氏坐下后并不多客气，接过侍女捧来的匣子，像献宝一样打开，笑意盈盈地对沈星阑道：“你哥哥今日外出回来带的这件新奇玩意，虽然做工粗糙，但别有一番野趣。我特意自告奋勇，做了回信使，亲自为妹妹送来了。”
沈星阑忙谢过兄嫂的好意，伸手从匣子中取出一只彩塑的小猫，轻轻把玩。这只小猫圆滚滚的，黄得像小太阳，做工虽然简朴，却极为娇憨可爱。她把玩着小猫，抬头看向宋氏，笑道：“哥哥今日该是去书房请父亲指点学问，怎么这样早就回来了？”
宋氏正拿小银签叉起一块金桔，闻言便笑着答道：“哪里呢，今日夫君去时，父亲正与二叔在谈要紧事，夫君说他在旁边听了一阵子，怕打扰，便出来了。”
她又好像想起些什么来一样赞叹道：“二叔不愧是京中有名的才子，交友当真是广。连如今太后有意采选世家女子进宫侍奉的消息都先人一步知道。消息来得快还不算，又知晓如何能找上太师的门路，事事先人一步，当真是了不起。”
沈星阑正待回应时，宋氏目光又落在沈星阑身上——少女身形纤柔挺秀，肤色白净透亮，，眉目间带着生来疏朗的清冷之意，如一泓泉水静映寒星。这样的模样，纵是不言不笑，也教人移不开眼。
宋氏又环顾一番茶室的布置，微笑着说道：“这茶室布置得真是雅致，妹妹有这样的巧思，又是这样的美貌，真是万里挑一。我这做嫂子的，恨不得能多陪你几年，想来父母更是舍不得你离开。”
她看着沈星阑的神情，语气中满是宠溺与喜爱，脸上虽还带笑，眼神却认真，着重说着“父亲”两个字。沈星阑仔细听着她这有些突兀又莫名的话语，心中念头急转。
哥哥沈行在父亲书房听到宫中有意采选世家女子的消息，自己已及笄，又是家中唯一适龄的女子，定然是叔叔向父亲建议送自己去参选。听起来，连如何找门路的事情都有了些眉目。
自己年岁渐长，哥哥不方便总进内院，嫂子便主动担起了提醒自己的责任。想到这里，沈星阑心中满是感激，握住宋氏的手，温柔道：“哥哥和嫂子的好意，阿阑心里明白，若能一直待在家中养到二十岁，真是最愿意不过的了！”
宋氏听见沈星阑故意带着几分小女儿作态的调侃，心下明了沈星阑已经完全听懂了她的暗示，便微微一笑，温柔地拍了拍她的手，转而真正说起些姑嫂间的悄悄话来。
不多时，宋氏起身告辞，沈星阑连忙站起，亲昵地挽住她的手臂，一边送她一边再次感谢道：“劳烦嫂嫂亲自跑一趟，改日我再请嫂嫂过来，好好地玩上一整天。”
她顿了顿，又压低声音：“这事我心里已有打算，哥哥为人耿直，嫂嫂就费心劝劝他，莫让他顶撞父亲才好。”
宋氏微微一笑，连连点头，柔声回应：“你哥哥心中虽千般不愿，但真是没个主意，这才只能如实转告你。我自然明白，定会替你劝劝他。”她拉了拉沈星阑的手，语气轻柔又坚定，“妹妹放心，嫂子一定尽力帮忙。”
一路将宋氏送出了垂花门外，沈星阑才慢慢的回了自己卧房，沉下心来认真思量今日宋氏送来的消息。
沈星阑的家族，原为吴兴沈氏，南朝时曾与王谢世家齐名。黄巢之乱时，沈星阑所在的这一支因留守江南得以幸存但也大伤元气，远不及那些随大雍太祖平定中原、建立新朝的勋贵和新兴世家那般底气雄厚。
大周建国后，摒弃了五代时清谈误国的浮华风气，百余年来，沈家只有她的祖父沈崇俭曾任国子监祭酒，她的父亲沈绍钧只领了一个国子博士的五品职务。虽说叔父以几分诗才在京中小有名气，但遗憾的是，这份文人气质与如今务实的风气大相径庭，难以在朝堂上有所作为。
三年前沈崇俭去世后，沈家虽仍保持着一些清贵世家的声望，但已无朝中得力的前辈支撑，也缺乏惊艳出众的后辈人才，正是青黄不接的困境时刻。
沈星阑自小便在祖父身边长大，家族的困境她心知肚明。她也明白，对于父亲来说，在依靠修编史书获得永宁帝的赏识，重振家族的梦想实现之前，自己最大的价值便是作为联姻的纽带，将这摇摇欲坠的家族牢牢绑在一个有力的靠山上。
沈星阑轻轻摩挲着手腕上的玉镯，她对这样的命运说不上抵触，只是……现如今，不管是对她自己还是对沈家而言，都绝不是一个激流勇进的好时机。
且不论叔父所找到的门路究竟能为她提供怎样的起点，单看当前的局势：永宁帝即位不足两年，已经连削四藩，邸报上送来的消息，除了哪位藩王伏诛，便是歌功颂德、祥瑞现世。沈星阑可不愿意像一滴冷水，轻易地葬送进这锅沸腾的热油中。
她心里已决定要劝阻父亲，但并不急于贸然行动。一方面，今日父亲刚与叔父讨论此事，如果下午自己急匆匆地上去劝阻，岂不是明晃晃地告诉别人，消息是通过哥哥和嫂子传递的？他们一番好意反而被无端牵连，这种事沈星阑绝对做不出来。
二来，父亲虽疼爱自己，身为家主的权威却断然不许受到旁人侵犯，必得委婉劝说。
好在父亲为人一向谨慎多思，即便是被叔父说动也不会当即决定，这倒给她留出了应变的机会。只要让让父亲心中谨慎的念头占据上风，自己放弃送她入宫的念头，便能稳妥解决此事。
想到这里，沈星阑也不再纠结，唤了秋砚将那副秋日菊花图拿进来。她已无心再画一幅，轻轻沾了墨，略一思索，便在纸上提笔写下了一句诗，盖上自己的小印，随即将画卷起。
眼看晚饭时分将至，沈星阑换上了一袭广袖衣裙，吩咐秋砚捧着那幅画，陪她一同前往母亲的正院交差。
日影渐渐西斜，金箔似的秋光滤过院中桂树的枝桠，在青石径上洒下一地碎金。沈星阑走到正屋前，两个穿青瓷色比甲的丫鬟笑着打起湘妃竹帘。
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