沈国公沈峥入城时，已近深夜，扬州城张灯结彩，沈凌越与知府陆大人带着城里大小官员，均候在道旁迎接。
沈峥身骑银白色汗血马走在最前，他已五十有余，但身材高大，眉目英挺，加之常年习武，看上去竟如四十出头一般，健硕且轻盈，毫无迟暮倦怠之气。感觉比年轻的沈凌越还要挺拔几分。
沈峥一向轻车简从，这次居然讲了些将军的排场，他本人与副将施其晖骑马在前，几十名军士跟从在后。此外，他队伍间护着一辆四马齐驱的车驾，走的快且平稳，遮光车帘垂下，根本看不到里面是谁。
看到这架势，沈凌越心里也有些慌乱，思忖父亲究竟带了什么人回来。
此时天色已晚，沈峥信中又说有些旧疾发作，让沈凌越事先吩咐了刘大人先安排好随行军士，自己回家歇息，待好以后再应酬。
沈府也挂起了红灯，白婷玉带着家人站在门口迎接。严小贺也来了，他站在最后，远远瞥见乐善堂的老东家，也就是沈峥的前岳父谢慈云也在其列，身边扶着他的，是他的堂侄女谢岑岑。
谢慈云毕生只有一个去世的女儿，所以一向信任女婿，愿意将自家产业给女婿打理，可谢家其他人不这么想，尤其是这位侄女。
她约摸四十岁，有个二十出头的儿子。严小贺见过她两次，不外乎是来乐善堂找麻烦，但乐善堂一向经营平稳，严小贺其人又老实，她也说不出什么来。
此刻看来，是要告御状了。夜风袭来，身子刚好点的严小贺感到有些胆寒。
沈峥在前，副将施其晖在后，车驾直接入了侧门，白婷玉没见什么人下来，也没多问，只将沈峥二人迎到内堂。
沈峥进来，简单问了白婷玉几句，就走向前岳父谢慈云道：“回来的突然，夜深还叫您过来。父亲辛苦了。”
“无碍。”谢慈云回道：“听说国公爷旧疾发作，看到国公爷龙马精神，老朽就安心了。”
“您可算回来了，这几天的事，可把我大哥哥吓得够呛。”沈峥正要开口，扶着老人家的谢岑岑抢先道：“我们谢家信任国公爷，才把老字号给您安排，多年不曾过问。如今乐善堂不赚钱就不讲了，又出了这么人命关天的事！国公爷不能看我大伯父年老，就这样敷衍吧！”
四下登时一片寂静，谁也没想到，沈峥还没歇息片刻，谢岑岑开口就出言发难。
“前番官府都说了，不过是一时失误。”谢慈云拉着她的手，示意她闭嘴。
沈峥皱眉，未置一词，谢岑岑接着道：“失误？我看严掌柜干了这么多年，不太可能失误吧？是他一时失误，还是变着法赚钱呢？这只是一味药罢了，我倒想知道，这要是查下去，还不知有多少‘失误’呢！”
沈峥瞥了一眼，严小贺已识趣过来。
白婷玉很紧张，她揽着沈峥，却用余光不停剜着严小贺，生怕他在大庭广众说错话。
可严小贺半句话都没来得及出口，沈峥抬腿便是一脚，正中他腿弯处。沈峥本就是习武之人，这一脚力度又大，严小贺头脑一热，感到五脏六腑一阵翻涌，身体支撑不住地跪下。沈峥又是一脚，这次正中心口，接着一朵鲜血自喉头涌出，沿着他削尖雪白的下巴落下。
谢岑岑没见过这么些血，被吓得一个趔趄，差点将谢慈云带着摔倒。
众人噤声，甚至没一个敢劝。
严小贺直不起身，大口大口喘着带血的粗气，不敢说话也说不出话来，知道现在外人盯着，得等沈峥出了这口气。
可沈峥好似还不解气，居然抬手解下了腰间的马鞭。
那马鞭久经沙场，十分粗粝，严小贺下意识地恐惧，也顾不得自己正在呕血，就拼命往角落里爬。
沈峥抬手，鞭子在空中一闪，却未砸在严小贺身上。
严小贺抬起猩红的眼，隐约看到一个熟悉的面孔，瞪大了眼睛。
先前晕倒在乐善堂门口，莫名被自己敲了竹杠的青年，居然神兵天降，俯在自己身上，挡下了这重重一鞭。
与那日的狼狈不同，他已换了件贴身窄袖的天青色衣袍，用鎏金玉带勾勒出一道劲瘦而不单薄的完美腰线，黑发则尽数高束于银色发冠内，此外别无装饰，这金玉银在他身上好不庸俗，却是一派芝兰玉树、贵不可言。
只是眉间伤口尚未痊愈，有些刺眼。
严小贺猜测，他可能是沈峥带来的军士或副将，只是有可能刚刚过来，还对沈峥不大了解。
沈将军位高权重，向来不把下人当一回事，如同养一只狗养一匹马，好处是教训过也就罢了，只要不出大事，就不会过于计较。
可他出手拦这一下，倒怕是触了沈将军的逆鳞，倒比那一鞭子更让人害怕。
果然，谢岑岑借题发挥，指着那青年怒道：“国公爷教训人，你怎么敢冒出来插手？”
“我并不是插手，只是怕误伤。”青年起身，简单拂去沾在皮肤上的血渍，“我从漠南着急赶来，劳累晕倒，多亏这位严掌柜出手相救。他这样热心肠的人，断不会像你们说的一样，为了银两害人。”
“这件事，确实是小的忙中出错。”严小贺咽了口血，跪答道：“这位大人，老爷教训的是，并没有冤枉。”
说话间，他偷偷伸手，想拽下那人的衣角，让他赶紧跟着认错。
“你怎么来了？”沈峥皱眉，却没有想象中的发怒，反而关切的查看他的伤口，“都让你先休息，不必过来。”
“我也没什么大碍，就忍不住想出来看看……”青年说着，语调隐隐有些哽咽，声音越发低沉。
沈峥突然笑着拉过谢慈云道：“父亲，日后让他帮着看管乐善堂，你觉得如何？”
谢岑岑又要开口，谢慈云却缓缓过来，盯着那年轻人的面孔，迟迟不语。
沈峥又问：“您看他，是不是有些熟悉？”
空气中又是一片寂静，就这样过了一阵，青年人从怀中掏出一只已有些发旧的木偶小狗，他捧起小狗，轻轻念着小狗背后的文字：“元月初一所作……”
“赠与……”谢慈云打断了他，跟着哽咽道：“赠与我的外孙祈念……祈念……你是沈确？”
青年未发一言，刹那泣如雨下，男儿有泪不轻弹，这样一段几乎是喷薄而出的泪水，已证实了他就是沈确。
“祈念，祈念。”谢慈云抬起花白的头，轻声唤着失踪多年的外孙的字，伸手抚上沈确清朗俊秀的面孔，下意识去寻找他鼻梁处的一处胎记，却只摸到他透着血丝的痂痕。
“战场刀剑无眼，不过所幸无事。”沈确哽咽道：“害外公忧心了。”
“你受苦。”谢慈云已说不出别的话语，只不断喃喃道：“你受苦了，回来就好，回来就好。”
饶是沈峥早已知道此事，看到此情此景，也忍不住鼻子发酸，白婷玉站在沈峥身侧，心里比夫君真带回来小妾更加慌乱，但她无话可说，只能轻轻抚上夫君肩膀，以示安慰。
沈凌越有些震惊，但他一直是个只知道吃喝玩乐的二世祖，倒也没多想什么，乐呵呵的。
于是这一家人围在一处，各有心思的庆祝着团圆，只有严小贺狼狈的跪在地上，十分多余，像是地沟里的老鼠，偷窥着别人富贵安乐的人生。
不过比起眼前的狼狈，他更担心之后的事情，一是沈确可能会说出之前自己为他诊断的“心疾”，再拿出自己卖给他的灵丹妙药；二是沈确可能会接管乐善堂，再延伸出鲁定坤和白氏的事情，那自己就真要洗干净脖子吊死了。
这么想着，严小贺逐渐感到一阵眩晕，接着昏死过去。
*
严小贺再醒来时已是沉沉子夜，发现自己瘫在沈峥书房的地板上，身前也疼，身后也疼，还要提防着不把书房纤尘不染的地板弄脏，于是趴也不是，坐也不是。
他感到有些恐惧，因为沈峥只要在家，这书房就不许别人随意进来，往往叫他过来，就是要问些什么事情。
也不知过了多久，门外脚步声渐近，严小贺努力着跪直身体，却禁不住一阵猛咳，嘴角有稀稀拉拉的鲜血滴落。他感到视线已不太清明，仍本能的掏出方巾，努力擦着地上的血，最终还是倒在地上。
待严小贺再睁开眼，沈峥已带着沈确进来，他将手伸到腰际，准备取下刚刚那可怖的马鞭，换件衣服休息。
可严小贺被吓破了胆，只要看到马鞭，就忍不住向后缩，眼角殷红泛出泪痕。
沈峥却将马鞭丢下，解开紧束的衣襟，像什么都没发生过一样，将外衣除下递给严小贺，见严小贺跪着，道：“起来吧。”
严小贺忙用尽全力站起来，将外衣接过去放好。
“这是大少爷，你方才也见过了。”沈峥示意沈确坐下，接着道：“他说，那日是你救了他，可真有此事？”
严小贺不知道这是要罚还是要赏，也不敢撒谎，只能点点头。
沈峥道：“这又过了几日，你再看看，如何了？”
严小贺心惊胆战，在衣襟上使劲擦过手，才敢放在沈确腕上，表面不动声色，指尖已是冰凉。
沈峥问：“如何？”
“少爷确有寒症，可能是征战疲劳，所以那天加重了些，脉息不太好，如今好多了。”严小贺今夜不想再挨任何揍，于是说的很委婉，假设沈确真提起心疾，他也可以用“脉息不好”糊弄过去，“小的可以在饮食中配些养生祛湿的药粥，用食补缓缓调养。”
沈峥放心的点点头，神色也变得和蔼许多，顺便和严小贺谈了谈他们父子相认的事。
原来沈峥带小队勘察时，意外中了埋伏，幸而有位军士拼死相救，才得以脱困。
恢复后，沈峥亲自去探望这位青年人，亲自验伤换药，正看到他后腰有处虎形胎记，竟与自己十几年前元月走失的长子别无二致。
他一一查问，方知这位忠勇的青年人幼时被人卖到关外，因家境贫寒，养父养母病重，才投军混口饭吃。只是龙生龙凤生凤，沈确没和名师练过什么武艺，身手竟比寻常武人高出不少。
沈峥倒也小心，他先是暗中遣亲信去了青年人家中暗访，直到所有细节均严丝合缝，才老泪纵横的与亲子相认。
严小贺随声附和着，见沈峥说的话多，忙为他添茶。
“这茶不好。”沈峥喝了一口，皱眉吐在地上，“都放陈了。”
严小贺愣了一下，沈峥收起了言笑，冷冷道：“小严，我和你也说过，有什么难处和我讲清楚，我真是没想到，你如今这么缺钱，竟然敢打药铺的主意？药铺可是事关生死的大事，我就是立刻发落了你也不为过。”
严小贺不敢承认，不敢否认，只能摇摇头。
“既然摇头。”沈峥重重放下茶杯，“现在没有别人，你倒是说说，这中有什么误会？”
房中一片沉寂，落针可闻，严小贺微微抬眸，只看到沈确用期待的目光望着他，十分希望他能说出个合理的解释。
严小贺却又跪下来，认错道：“小的怪不上旁人，只求老爷宽恕，但确实是无心之失。医者仁心，绝没有故意害人。”
沈峥沉了面孔，马上就要给他个耳光，但看到严小贺惨白的脸和身上的血渍，抬起的手又放下，只道：“如今少爷身体不好，要留扬州修养，你要时刻伺候着。”
严小贺心底长出口气，“小的明白。”
沈峥向他摆摆手，严小贺立刻退了出去，关好房门。
书房内，沈峥无处发泄，愤怒地重重拍了下桌子，茶杯跟着跌落在地，碎成数片。
“将军何必生气？”沈确语气云淡风轻，浅喝了口茶，“这茶香气四溢，我倒喝不出是陈茶。”
“你也看到了，他常年就是这个样子。”沈峥坐下，手指门口，冷笑道：“他天生就是这样性子，连帮自己辩驳都不敢，怎么有胆子说出你想听的话？我看我们是白费功夫。”
“他经历了那样的事，不免谨慎。”沈确笑笑，竟蹲在地上拾起碎片，“何况我要的，也不是他说出我想听的话，而是他心甘情愿，说出一些我们原本不知道的事情。就像我的木偶，只有当年亲手制作的人知道，于是祖孙相认，无人怀疑。”
说罢，沈确已将碎片尽数拾起，放在桌上。
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