艾沃尔急促的喘息在冰冷的空气中凝成白雾，额角渗出的细汗几乎在瞬间凝结成冰晶。 她绕过一道覆着冰雪的断崖陡坎，脚步悄无声息落在洼地松软的积雪上。 终于，冒出那缕在峰顶借渡鸦之眼捕捉到的灰白烟气的篝火钻入她的视野。
篝火边是个有深棕色半长卷发的男子，他正缩在背风处鼓捣由冷杉枯枝与苔藓混合的篝火堆，看起来三四十岁左右，身上那裹得臃肿的皮草外套下显露出些许精致的针脚和细密的花纹。男子鼻头和脸颊冻得发红，神情也愁眉苦脸，脚边散落两个小包袱，加起来还不如艾沃尔的登山行囊大。
十年光阴，足以让一个寸头小孩女大十八变，却不至于让一个青年面目全非，所以艾沃尔多看他几眼就确认对方的身份。艾沃尔想过自己可能会在山里撞上雷尔德，都没想到自己居然会如此偶然逮到这个男人。昨夜她中了调虎离山之计又在船上被雷尔德四个手下围堵，即便她已经尽快干净利落地解决卡尔夫四人，再驱使希宁去罗德里克的宅子里查看情况时，那里已经人去楼空，跑得干干净净。
没想到啊没想到。
也许是因为自己直勾勾盯着太久，那拨弄篝火的男人终是有所察觉，抬头视线跟艾沃尔撞上时他下意识往后缩了缩，惊慌之色一览无余。
艾沃尔立刻堆起笑容摊开双手走上前说道：“我路过附近，发现这儿有烟想来烤烤火。”
男子飞快眨眨眼努力镇定下来又坐直了说：“哦……那你来吧。”
艾沃尔这便走到火堆旁屈膝蹲下。她伸出双手，凑近那哔啵作响、冒着青烟的微弱火苗， 火光在她苍青色的瞳孔里跳动，映得那眸色更加深邃冷冽。
男人好奇打量的视线艾沃尔当然能感觉到，只是她更乐意等对方主动。终于男人按捺不住开了口，声音带着刻意的轻松： “你瞧着……可不像个在山里讨生活的猎人。行头太精细了，也不像佣兵。你是外地来的吧？我听闻领主的千金要和什么……乌鸦族联姻？（艾沃尔翻了个白眼），你跟那什么鸦族是一起的吗？”
“对，我就是来自黑鸦氏族，来这儿是为了护送王子。”艾沃尔说着瞥了男子一眼，只是短短一眼她便能看出这男人听到黑鸦氏族便浑身紧绷姿态僵硬。
“那——黑鸦氏族的王子亲卫来这深山老林做什么呢？”男人挤出笑容继续问。
“弄点野味，整点特产什么的。”艾沃尔一脸无辜地望向男人问，“你有什么建议吗？”
“哦，野外特产啊，这里没什么特别的。”男人的口吻和体态都立刻放松下来，甚至边说边露出笑容，“如果不是条件不合适，我的厨艺倒是能做出道特色菜来。”
“哦？”艾沃尔挑起一边眉毛问，“你的厨艺很特别吗？”
“那我赌你肯定没吃过用我的法子做成的菜肴。”男人竖起一根手指晃着声音越来越大，“我可以精准把火候让蛋黄凝固但蛋清还能摇晃，我能把肉排煎得表皮焦黑内里奶油般融化，哦，还有表面撒层面包屑再烤的烤法，你没吃过吧？”
“是谁教你这么做菜的？”艾沃尔低着头看似盯着火焰问道，“罗德里克？”
“哦，是我母亲。她做的其实比我做的——”
罗德里克的声音戛然而止。仿佛有一只看不见的冰手攥住了他的心脏。他霍地抬头，双眼因极致的恐惧而圆睁，死死钉在艾沃尔脸上。
“哟，怎么了？”艾沃尔说着嘴角缓缓咧开，那笑容却未达眼底，“我还知道你有个更典雅的外语名——克洛维，没记错的话，这还是某个墨洛温国王的名字。”
艾沃尔的话还没完全说完罗德里克——或者说克洛维——喉咙里发出一声意义不明的短促呜咽，整个人像断了线的木偶般向后倒去，狼狈地摔进枯草和脏污的雪泥里。接着是毫无章法的连滚带爬，克洛维手脚并用企图逃离，恐惧让他失去了所有方向感。没跑出两步，他便被雪下盘虬的树根狠狠绊倒，脸朝下栽进积雪，糊了满口的冰冷泥雪。
克洛维蜷缩在地双腿发软，抖得如同狂风中的落叶，他听见身后传来枯枝被靴底碾碎的清晰声响，每一步都像踏在他的心脏上，可他甚至连翻身都做不到，只能徒劳地用胳膊在雪地中扒拉，发出绝望的的呜咽，泪水也失控地挤出眼窝。
紧接着，一只沉重的皮靴狠狠踏在了他的后心窝。那感觉像是被一块巨石砸中， 他知道，这回是决计跑不掉了。
艾沃尔踩着那不断发抖的背脊单膝跪地。冰凉粗糙的皮手套揪住克洛维纠结油腻的卷发猛地向后拽去，迫使他仰起那张被痛苦扭曲的脸，她俯下身凑近男人，视线牢牢锁住他涣散的瞳孔发问道：
“你觉得我是谁？嗯？ ”她的声音低沉平稳，却字字如刀， “你在怕什么？ ”
“你……就是你昨夜来我家找我……我还是……逃不过……”克洛维说着说着就开始咬牙抽泣起来。
“那你再猜猜，我为什么找你？”艾沃尔把磨得锃亮的斧头深深杵进克洛维脸旁的雪地里，溅起的冰渣刮过他的脸颊。然后她凑得更近了问道，“没准我一高兴，就把你放了呢？”
这话克洛维自然是不信的，但他现在也没什么选择。
“黑鸦氏族……你……你是斯蒂比约恩派来的刺客？”
“很接近了，再猜猜？”
艾沃尔的口气中透出诡异的兴奋。
“除……除了他还有谁？当年……海厄波尔活下来的……”
克洛维想起他去找科约特维要求兑现承诺时后者是如何向他咆哮的：“你竟敢跟我讨要报酬？你这个毫无用处的下贱废物，斯蒂比约恩跑了！西格德跑了！连瓦林的小崽子也跑了！到现在尸体都没找到！”
“你……”克洛维艰难地扭过头去看向艾沃尔，“你是艾沃尔……艾沃尔·瓦林斯多蒂尔……你竟然……”
“我竟然活下来，还长这么大？”艾沃尔冷笑一声抽出盘在腰间的粗粝皮绳，三两下将克洛维的手腕在背后反扭、交叠、捆了个结结实实。接着，她不由分说拖拽克洛维到近旁一棵枯树的矮桩旁，粗暴地将他的手臂绕桩死死捆绑。
把绳索打了个死结后，艾沃尔仍旧将斧头拄在地上作支撑，半蹲着对满脸泪痕的克洛维给出了指令：“现在告诉我，是谁指使你给海厄波尔的守卫下毒。我知道你只是个微不足道的奴隶，所以你只需要告诉我那个人是谁……”
“你就会放了我？”
“还会放了你的家人。”艾沃尔扯了扯克洛维肩头的貂皮坎肩，笑得更加令克洛维感到毛骨悚然，“我知道他们藏在哪儿。”
其实她不知道，但看克洛维的表情他瞬间就相信艾沃尔知道。
“我的家人跟我的过去毫无干系！”克洛维激动得涨红了脸，“你把他们全杀了也无济于事，那改变不了——”
“对但是能让我感觉好点儿。”艾沃尔伸出食指表情认真地强调道，“我会把你留在最后，在那之前我会把另外五颗人头摆在你面前，等我。”
说完艾沃尔立刻转身快步离开，步履匆匆充满杀气，克洛维又啜泣起来，他泪眼朦胧地目送着艾沃尔高大的背影步伐匆匆，然后大声哭喊：“托斯泰因！是托斯泰因让我做的那些事！你肯定记得他！”
艾沃尔闻言刹住脚步，扭头看向克洛维的眼神让后者汗毛倒竖。她回到克洛维跟前半蹲下来绷紧脸颊问道：“你的意思是，是托斯泰因教你在那天夜里值守的海厄波尔守卫酒里下毒？你们是如何联络，托斯泰因又是如何跟科约特维联络的，告诉我！”
“我只负责跟托斯泰因接洽，就是他给我的毒药，我记得是乌//头//碱，又告诉我什么时候应该下毒，我……我在事成之前，从未见过科约特维本人。”说到“事成”克洛维立刻移开视线扭过头去，“托斯泰因大概还和其他线人有联络，但这都不是我一个奴隶所能知晓的。”
“说到事成。”艾沃尔咬牙切齿说着揪起克洛维的头发再次逼迫他抬头，骨节因用力而发白，“那你肯定是在看着守卫被你毒死大半，引导霜狼战士长驱直入毫无阻碍地杀到长屋门口，才功成身退的吧？不然还有谁？再给我一个名字？”
“不……不，”克洛维再次扭开头避过艾沃尔毒蛇般的注视，“没有别人了，你说得没错，是我……确认守卫们都中毒后，去通知托斯泰因……接着他又说他要去告诉那女人了，我不知道那女人是谁，我也没见过，这真的是我知道的全部了，这样你就会放过——”
满怀期待抬起头的克洛维表情凝固在这瞬间，在他别过视线努力回忆曾经时，艾沃尔已经挥起斧头朝他的脑壳正中劈了下去。
死去瞬间克洛维的双眼瞪到仿佛眼珠子随时可能从眼眶滚落。艾沃尔注视着这双满怀恐惧和震惊的双眼，瞬间她脑子里掠过许多晃动的身影和画面，它们的共同点都是滚圆双眼充满恐惧和绝望，刮过艾沃尔耳畔的夜风仿佛夹杂着声声悲鸣和惨叫。
这个克洛维居然还想得到宽恕？艾沃尔低头看着沾染了鲜血和脑花的斧刃心想，自从克洛维被她查到踪迹的那一刻起，他就已经是个死人了。而当年牵扯进海厄波尔灭村之事的所有罪人，迟早都会是克洛维的下场。
这一点艾沃尔早就在母亲坟前发誓过。那个晚上她的母亲从未惨叫或者哭喊，她直到生命最后一刻之前还在怒吼着让她的丈夫站起来战斗，而不是跪在科约特维面前引颈受戮。
想到这儿艾沃尔果断将斧头从颅骨中拔出转身离开，这次她的步伐不再急躁匆忙。
*
长屋椽梁悬满火把，青铜釜里的蜜酒蒸腾出琥珀色雾气，橡木酒杯相撞溅起一片琥珀雨。老战士跺着木地板唱起古诺斯歌谣。火塘边掰手腕的男人们震得烤肉架晃动，油脂滴入炭火噼啪炸响。女人们用银梳分食蜂蜜蛋糕，吟游诗人拨响牛角里拉琴，醉倒的战士开始用剑脊敲打盾牌，连众人头顶上悬挂的榭寄生装饰也跟着节奏震颤。
就在那象征丰饶与祝福的榭寄生下，兰蒂芙与西格德手挽着手舞曲中旋转。兰蒂芙一身深茜红色的诺斯新娘长裙及踝，在旋转间铺开如怒放的血色蔷薇。橘红的长发间缠绕着鲜红的丝带，还有干蔷薇和百里香点缀其间，母亲从康诺特带来的那顶银冠在她头顶熠熠生辉，腰带上崭新的雕花铁钥匙随着舞步叮当作响。西格德整个人被包裹在光晕中仿佛天神下凡，他崭新的天蓝亚麻衬里外，是绣着金线渡鸦的华丽羊毛长外套，覆盖其下的海狸皮卡夫坦彰显着王子的尊贵，袖口和裤脚用昂贵的卡片梭织绣出繁复的螺旋纹样，在火把下流淌着碎金般的光芒。
一切都比记忆中的上辈子更……灿烂。兰蒂芙看着西格德脸上的笑容，那笑容仿佛真的能驱散寒冬，闪耀得让她心跳加速。
听说西格德根本没带艾沃尔去冬猎后，积压在兰蒂芙心头的阴郁如同冰雪般迅速消融。此时此刻斯韦恩比安卡望着女儿女婿共舞，笑得脸上每一道褶子都舒展开来。长屋里喧嚣鼎沸，觥筹交错。兰蒂芙认为自己上一世自己的婚礼更像一场强装的笑脸与惴惴不安的仪式。而此刻，她全身心地沉浸在喧闹的祝福和丈夫臂弯的温度里。这简直是她所能想象的最为完美的婚礼！
重生—— 她第一次无比真切地感激这份诸神赐予的、不可思议的恩典。
气息微促的兰蒂芙放缓了旋转的脚步，双手环上西格德的脖颈，踮起脚尖，在欢呼和口哨声中用力吻住他的双唇，随后深深地埋进他带着熏香和海狸皮气息的怀抱里。就在这片狂热的喧闹中，沉重的长屋大门被吱呀推开一道缝隙。寒气和零星的雪花趁机涌入，紧随其后的，是一名端捧着断颈处还滴着粘稠暗红的雄鹿头的守卫。
守卫身后，一个高大人影沉默地踏入，黑色的斗篷兜帽和肩头覆盖着厚厚的白雪，如同风雪中走出的幽灵。
那人抬手扯下兜帽，一头即使在昏暗火光下也灼灼亮眼的发辫流泻而下。守卫分开人群，将她引至主桌前。
“艾沃尔！你可算现身了！”西格德松开兰蒂芙朝艾沃尔张开胳膊，“我还以为你要错过哥哥的大日子呢！”
不知是不是兰蒂芙的错觉，西格德向艾沃尔张开双臂后艾沃尔就立刻顿住了脚步。
“我只是来送礼的。”艾沃尔嘴角又挂着那种礼貌但疏离的弧度说道，“这是我从雷辛缇玛山里猎来的雄鹿，没来得及处理，不嫌弃的话，这就是我的贺礼。”
“我哪儿敢嫌弃，”西格德说着上前接过雄鹿头驴，“多谢多谢，我收下了。”
哪儿敢？兰蒂芙扭头皱眉看向西格德，总觉得这话哪里怪怪的。
“祝二位白头偕老，早生贵子。”艾沃尔的视线轮流扫过新婚夫妇微笑道，“我实在又乏又累，还受了点外伤，就不再奉陪了。”
说完艾沃尔仅朝主桌方向微微颔首，便利落地转身，裹紧那件落满雪的斗篷快步融入阴影之中，消失在大门后，显然从来就无所谓任何回应。兰蒂芙刚迈开步伐就被西格德摁住肩阻止道：“不用操心，她本来就不喜欢人多的场合，上回宴席上即便没有雷尔德闹事她也会提早离场。以后……你慢慢就懂了。”
不喜欢热闹的场合…？兰蒂芙怔在原地，望着艾沃尔消失的门口，心中掀起惊涛。这已不只是与记忆中的小姑子不同了……简直就像是一对相反的镜像！ 她上辈子那个影子般追随西格德、总是乐于被亲朋好友与美酒欢呼包围的姑子，与现在这个孤僻冷硬、避之唯恐不及的女人，竟真的是同一人？
“可她刚刚不是说她受伤了吗？”兰蒂芙指着艾沃尔的背影问，“你不担心么？”
“要是需要帮助，她会让我知道，”西格德轻描淡写地回答，脸上笑容不减，还安抚般地拍了拍兰蒂芙的胳膊， “否则就是不需要。”
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