嘉瑞十八年，二月初。
细雨方过，含珠带露的春花娇艳欲滴，在重现的阳光之下别样妍丽，陡增许多趣味，而皇城内除却万紫千红的御花园，独数花明柳媚的中宫为赏花之最。
长宁宫是皇后寝殿，纵是繁花似锦，得见之人亦寥寥无几。
乔月芙正是有幸见识的人之一。
中宫偏殿，乔月芙叫人开了门窗，备下文房四宝，对着满园玉英挥墨肆画，留止春光。
她是当今皇后唯一的外甥女，六岁生母病亡，次年父亲续弦，同年年末，体弱多病她的险些没熬过一场风寒。
皇后怜她沉疴难起，将她接进宫内疗养，一过便是十二年。
这十来年间，太医署悬心吊胆，数度把她从鬼门拉回来，硬是将这位身孱体虚的小姑奶奶好生拉拔成人。
乔月芙调养至今已与常人无异，婀娜身段看似弱柳扶风，实则身强力壮，上山打虎不成问题。
少时，宫令双琴到访，见乔月芙画得兴起，不忍出声惊扰，招了她身边的侍女惜夏过去耳语。
惜夏回到乔月芙跟前，低声转达：“姑娘，皇后娘娘召见。”
“双琴姑姑来过了？可有说姨母缘何寻我？”乔月芙自如游笔，问完话，最后一朵春花也勾勒完成。
惜夏茫然摇头，双琴是长宁宫最得力的掌事女官，她是乔府进来陪侍的小婢，身份有异，双琴不言，她是不好主动探明的。
乔月芙问不出来也没意外，宫规森严，宫令大多不会冒险乱说。
她一停手，候在一旁的宫女动了起来，有的端水盆近身，有的沏上新茶，有的收拾案台。
乔月芙就着宫女侍奉的茶水润喉，边净手边嘀咕：“奇怪了，姨母日前还说近来不得闲，我旬日都不必过去请安呢。”
太子妃临盆在即，这是太子的第一胎骨肉，皇后可有得忙，当下找她必是正事。
惜夏不知想到了什么，眼睛一亮，悄声说：“娘娘说过她有三个心愿未了，一是太子殿下选妃，二是太子殿下延嗣，三是姑娘您的婚事。前两件已如愿，该不会轮到给姑娘择婿了吧？毕竟再拖下去，您都成老姑娘了。”
“不会吧？！”乔月芙吓了一跳，转念娇嗔，“你可别唬我啊，太子妃就这几日发动了，想是姨母要我陪着一起去东宫瞧一瞧，替我更衣吧。”
惜夏应声，和几个宫女给她换装。
说者无心听者有意，乔月芙静下来仔细想想，择婿一事也不无可能。
虞国的习俗是女子及笄开始议亲，一般是定亲三年内出阁；有的人家疼爱女儿，先说好亲，多留几年再嫁出去也是有的。
因此，京里的年轻男女会陆续配对，大家都有一个共识:甭管几时成婚，先抢下好媳佳婿的人选再说。
乔月芙原不该拖到现在，只因钦天监算过，她的命格不宜早早说亲，需得芳龄十八，也就是今年。
皇后明里暗里透露过，她的婚事今年就得敲定，绝不会再拖了，免得适龄又登对的儿郎被瓜分走了。
要说愿不愿意嫁人，男人三妻四妾是常态的世道里，作为现代穿越而来的人，乔月芙定是不太乐意的。
她仗着皇后宠爱，从一月起屡次推脱定亲，还曾央求过皇后准她自行择婿，若碰不到合意的便终生不嫁。
皇后痛快应允她前一个，坚决驳回她后一句，论她怎样撒娇和恳求都无用。
怀着种种疑虑，乔月芙行至正殿，喜见舅母信阳侯夫人也在，舅母难得进宫，怪不得姨母会招她过来呢。
她一一行礼:“月芙请姨母安、舅母安。”
“芙儿，来，”皇后微笑招她上前，握住她的手，又蹙起眉，“怎的这么冰，春日风寒，可不能贪凉。”遂偏头瞧了眼宫令。
双琴躬身领命，火速取来厚实点的外袍。
乔月芙不觉得冷，亦不忍拂她们的好意，乖乖让人给她披上。
皇后看她被裹严实了才满意，牵着她坐到自己身侧：“这是尚服局为你新制的，余下五套已遣人送至你寝宫，你回去瞧瞧，若不喜欢这个花式，就送还尚衣局改样。”
尚服局出品必然不俗，无处不精美，哪哪都合身，何况她衣饰的初样都是皇后钦点的。
乔月芙环上皇后的手臂，甜声回道：“姨母过眼的样式就没有不好看的，比我选的强多了。”
她软着上身轻轻歪到皇后臂膀，端得是柔若无骨，乖乖巧巧的，惹人怜爱。
“多大人了还没个坐样，教你的规矩都忘了不成。”皇后嘴上这么说，心中对她的撒娇很是受用，任她攀着附着。
乔月芙纹丝不动：“我只在姨母和舅母跟前这样。”
一句话就近了真心待她的外家，远了对她不冷不热的乔家，哄得皇后心里十分舒坦，更觉得她是个知冷知热的好孩子，没白疼她一场。
信阳侯夫人连氏笑着点她：“瞧咱们月芙，不仅嘴甜，还出落得如此花容月貌，尤其穿上这身桃红的锦袍更是娇妍可人，不知道的还以为是桃花仙子临凡呢，她做什么都是让人欢喜的。”
连氏半是逗趣，半是真心话。
乔月芙生得杏面桃腮、楚腰卫鬓，一颦一笑我见犹怜，真是行也动人，静也动人。
此等好相貌、好身段的美人儿，当代找不出几个。
皇后待她视如己出，听人夸她自是面上增光，只是话里透着些许怀念：“映蓉当年可是盛京四美之一，芙儿是青出于蓝胜于蓝了。”
连氏面露追忆：“是啊，蓉妹芳名在外，当初媒人都快把家里的门槛给踏破了。”
乔月芙听她们夸赞自个儿容貌，娇羞难当，再闻她们提起她早逝的母亲，心下怅然。
连氏话锋一转：“如今，想求娶我们月芙的人家，比起蓉妹当年来，怕是只多不少。”
这话有些骇人，乔月芙惊得慢慢坐直了身子。
好哇，姨母和舅娘母一唱一和铺垫了这么多，原来是在这儿等着呢，她悟了。
乔月芙怀着希冀仰首，期望姨母不似自己所猜，略过嫁娶的话题。
皇后却作恍然状，雍容一笑：“你倒是提了个醒，芙儿是该选婿了。”
乔月芙才不信，以她对姨母和舅母的了解，这二位定然已经商议过此事了，眼下不过是作戏演给她看，让她早些同意议亲罢了。
横竖躲得过初一躲不过十五，这一遭迟早要来，不如顺势应下，讨点商量的余地。
不就是演戏嘛，她也会！
乔月芙一点不带犹豫，歪着身子伏回去，高低要假哭一场，争取定亲后晚个一两年再拜堂。
她稍稍酝酿，眼眶就湿了。往常她甩泪演一演，姨母就心软允了她所求，这次她自信成功率还是蛮大的。
岂料，两泡热泪还未飙出来，皇后便发话了。
“这样吧，许你半年时间，觉得哪家公子合意就先定下来，好好在里头挑一个你最满意的，限明年年末之前成婚。”
乔月芙微怔，不愧是姨母，居然知她所求，还提前应允了，倒让她没了讨价还价的退路。
等等，这里边好像有一个听来很刺激的方案？
连氏含笑解答：“月芙放心，京城内未婚的儿郎舅母了如指掌，我会为你精挑细选，择出十位最拔尖的才俊来做你的未婚夫候补，你只需相看一番，挑出你最喜欢的那一个就行了。”
这不就是一场小型选秀么？乔月芙来劲了，舅母帮她进行了海选和初选，接下来只要她亲自终选就可以了，省了好多麻烦事。
但她还有一个疑虑：“若我最后喜欢的那人，不是这十人里的呢？”
皇后许诺：“既是为你安排的选婿仪式，便是你说了算。”
连氏成竹在胸：“娘娘说得是，不过，待你见识过那卓尔不群的十人，应当不会再倾心于其他人了。阅过了珍珠，又岂会稀罕鱼目，你们说是不是？”
她最后一句显然是玩笑话，皇后和宫令都会心一笑。
乔月芙觉得这个提议蛮有趣，明知这是姨母和舅母做局让她嫁得心甘情愿，还是羞赧地点了点头。
皇后笑得愈发开怀，拍着她的手说：“下月是你父生辰，你就趁着此次出宫贺寿，会一会你的未婚夫们。”
“是。”乔月芙福了福身。
每年的三月，她都会回本家给父亲祝寿，一年拢共就能出宫这一个月。
当下因这突如其来的选夫约定，出宫这事就以非常快的速度提上了日程，比往年提早了许多。
两日后，乔月芙拜别姨夫和姨母，收获一堆赏赐。
东宫最近忙得不可开交，她没有过去添乱，只派人支会太子表兄一声。
皇后膝下只存了太子一脉骨血，太子龙景琉和她一块长大，情同亲兄妹，太子虽抽不开身见她，但派人送了她一车礼物。
乔月芙带着堪称浩荡的车队出了宫门。
宫里待久了难免闷得慌，好不容易出来了，她不愿顺着官道直接回本家，那不过是另一个小点的“牢笼”罢了。
乔月芙让惜夏传令，车队先行回府，她去市集转转再回去。
惜夏回来后，略带不安：“姑娘，要不咱们还是回去吧，要是路上出了个什么意外怎么办？”
“胡说什么，青天白日又在皇城脚下，能有什么意外。”乔月芙不以为然，掀开窗帘好奇张望。
惜夏想想也是，以前这样溜出来过几回，每次都平平安安的，便取笑道：“您是冲着丰肴记的千丝酥去的吧？”
乔月芙应得爽快：“千丝酥刚出锅的时候最好吃，御膳房做出来的都不是那个味道，我在宫里最想念这一口了。”
她打小汤药不断，常年忌口，与零嘴无缘。
六岁生辰那日，她的温病霍然而愈，母亲大喜，看她眼巴巴盯着桌上的糕点，破例喂了她小半块。
那日的糕点就是千丝酥，当日的美味她一直牢记于心，至此钟爱。
乔月芙忆起往昔，馋虫上来了，狠狠咽口水。
她即刻让车夫停下，和惜夏乳燕投林般融进闹市，就近买了些点心解馋，顺便逛了附近的几个商铺。
主仆重回马车，不久，突然急停。
“姑娘，前方封路了。”车夫的声音从车帘透进来。
乔月芙忙着吃点心，才发现车子拐进这条路后确实变得好安静。
她撩开窗帘，依稀瞧见前方有一队玄衣甲军充当肉墙堵住去路，那些人面冷，所持器刃众多，杀气腾腾的样子，一看就不好惹。
难办了，再拐另一条街去丰肴记会多耗半个多时辰，若她们耽搁太晚，府里会派人出来寻的。
可她想吃千丝酥想了一整年，今日若吃不到，夜里必定难眠。
乔月芙不想轻易放弃，睇了个眼色给惜夏，惜夏意会，下车去与封路的人攀谈。
非常迅速的，惜夏打探归来，面色不太好：“奴婢问他们封路多久，他们说不知，再问别的，他们只重复无可奉告，还驱赶我们快些离开。”
“这阵仗不小，应该在办什么大案，”乔月芙通情达理，“既如此，咱们别妨碍人家公务了。”
车夫调转方向，这一条往日熙熙攘攘的街道，只回响着马蹄踏在石板路上的声音。
惜夏见自家姑娘失了神采，迟疑说她知道有一条小路可以穿到邻街，恰好避开人家封的那段路，比原路不多费什么时间，就是得步行。
乔月芙一下子恢复了活力，不就是要走一段路嘛，完全没问题。
她唤车夫赶往惜夏说的岔道，让车夫候在此处，二人下车踏入巷口。
近来日日有雨，地面潮湿，有的路段长了苔藓，两个姑娘走得很小心。
附近戒严的缘故，巷子里鸦雀无声，路过的人家门户紧闭。
两人走了一小段路，渐觉巷子静得诡异，心里打起鼓来。
乔月芙很久没走过那么远的路，有点气喘：“夏夏，还有多远啊？”
惜夏咽了咽口水，忐忑回说：“就快到临街了。”
实际上，她记忆中的蜿蜒小径好像没这么幽深，可是走了那么远，再回头也不值当。
惜夏心里七上八下，警惕地挡在前头，以防有什么突发状况。
又走了一会儿，乔月芙拄着膝盖气喘如牛，想要惜夏停下来歇一歇，忽而听闻远处有“站住”、“追”等呼喊。
她看向声源的方向，巷子两侧的高墙挡着，什么都瞧不到，只能依稀判断出那儿是封禁的路段。
大概是朝廷封路要抓什么人，却缉拿不力，让人给跑了吧。
两地离得挺远，亏得乔月芙天生耳灵，寻常人在这个距离下大抵是听不见那些声音的。
“夏夏，你说咱们不会那么倒霉，偏要碰上那跑路的人吧……”她抬头一看，哪还有惜夏，连一只公蚊子母蟑螂都没影儿。
乔月芙心头一紧，赶忙追上前，可过了拐角，眼前碰上了岔道，竟不知该走哪一条才好。
她提着嗓门连唤了惜夏好几声，未得到回应，又踌躇了一会儿，没等到惜夏找回来。
乔月芙无法，点兵点将选了其中一条追上去，寻思着就算选错了，待会儿再回头就是了。
她怕那个犯事的漏网之鱼往这边来，不敢再乱喊，免得引来那人节外生枝。
乔月芙小心翼翼地转过几个弯，还是没见到惜夏，打定主意下个拐角没人的话就回头。
刚出了转角，她就如愿见到人了，不过并非惜夏，而是一个颀长的背影。
那男子系着玄色披风，身着轻甲，手执红缨枪，枪尖锋芒逼人。
掉发星人乔月芙的第一反应，竟是羡慕那玉冠束着的马尾辫顺滑又有光泽，微风里，他的发丝犹如飘动的绸缎，可恶！他发质好得过分！
一息过后，她心惊肉跳，尽量放轻呼吸，蹑手蹑脚，默默地倒退着走。
娘呀呀呀呀～该不会被她的乌鸦嘴说中，碰到跑路途中的歹人了吧？！
后悔进巷已无济于事，想瞒过那人跑路也为时晚矣，那人听到脚步声就警觉转身了。
乔月芙吓得心脏骤停，非常想拔腿就跑，可她绝对跑不过那个健壮的男人，于是不敢轻举妄动了。
她驻足的同时，看清了男子的样貌，再次心脏骤停。
嚯！好俊一男的！
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第1章 第 1 章
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