祈盈堂经过几轮查账，旧的御史下马吃上了牢饭，新的御史干了几天，被这些乌七八糟的账目与错综复杂的人情世故折磨得痛不欲生，辞官不干了。
最终，还得请告老还乡的老御史大人出山，在闻霄远行的日子里监国。
这也是大堰上下为数不多知道君侯不在玉津的人之一。
老御史姓曹，闻霄请他监国的理由十分简单，曹大人没什么特色，唯一的特色就是精打细算，善理账，和钱有关的事情，他精明得好似个老神仙。若是自己不在一段时间，朝中财政能够不崩盘，闻霄就谢天谢地了。
现实却是——一团乱麻。
到底是闻霄太年轻了，曹大人是善理账不假，却不善于和稀泥，遇上官员朝会干架，他是没法做个端水的老神仙的，非得找个合自己心意的一方站队才行。
因此，就出现了眼前的盛况：六堂的大人们各执己见，撸起袖子，吵得口水四溅、昏天黑地，恨不得将对方的头揪下来打开看看里面是个什么腐朽东西。
“不能放弃牧州！”曹大人声嘶力竭吼了一声，终于将众人的声音压了下去。
祈明堂的赵大人道：“怎么不能？都到了这个地步了，若是惊动京畿，咱们更是百口莫辩！”
另一不知道哪个堂的官员站出来道：“赵大人此言差矣，我们无罪，为何要辩？”
“哼，你说我们无罪，京畿却未必觉得我们无罪。只怕是拖到最后，无罪，也变成了有罪！”
铸铜司的一位站出来骂道：“牧州虽不是富裕地方，却盛产云石，你说放弃就放弃，以后你回家探亲没云车坐了，靠两条老腿走去吧你！”
他是从工人行列提拔上来的，年幼时候没念过书，话语粗鲁，说得倒是在理。
赵大人恼羞成怒，转头对身边理头发丝的兰和豫道：“兰大人，旁人都在议政，你们祈华堂一言不发，不合适吧？”
兰和豫垂眼，道：“京畿的诏书估计明日就到了，我将其拦在岚州，挡不了多久，各位大人还是快些给出结论吧。”
曹大人渴求地望向兰和豫，“京畿那边是什么意思？”
“牧州大疫，是苦厄神罚，这意味着牧州已经变成了罪恶的土地，要我们封锁国门，切勿将里面的浊气散播出去，殃及他国。”
曹大人捋了捋须子，“那也不行，牧州战后尚未完全恢复，经不起封国锁城。”
祈功堂的另一大人又道：“监国大人，恕我直言，京畿是放弃咱们了的意思吧。”
曹大人无奈地摊手，“怎么可能呢？咱们年年上贡从未缺过，大堰也是京畿重要的钱源，少了我们，他们也要穷不少呢。”
他掂量了下，察言观色许久百官的神情，继续说：“况且，这也不是什么大病。无非是那些百姓疯了，如今还是得医官速速去医治才行。”
王小卜忍不住赞同道：“监国大人英明！这也不是什么大病，也不会人传给人……”
兰和豫扭头，眼神如刀，直扎王小卜的心窝子，王小卜立即不敢吭声了。
曹大人见状，姿态也放低，问兰和豫道：“兰大人，依您所见，咱们是……”
“曹大人，对策我是没想出来，京畿的意思却是揣摩明白了。此事已然没有商量的余地了吧。”兰和豫叹了口气，慎重说道：“你以为我们不锁国，京畿会没动作吗？他们现在已经认定了大堰是要被神明惩处之地，就算我们拒不锁国，京畿铁骑怕是也会踏平大堰每一寸土壤。”
众人皆是倒吸一口凉气，京畿虽小，兵力却雄厚，乌珠能转眼之间举国覆灭，大堰又能比乌珠幸运几分呢？
祈玄堂掌兵士，在朝中说话自有分量，御史姓傅平日是不问琐事的，难得开口，“傅某人是真的建议大家，必要的时候壮士断腕，收起慈悲之心。”
曹大人眯了眯眼，“傅大人，说话要慎重啊！”
“如果京畿认定我们亵渎了神明，我们就自证清白。”
铸铜司的工人们慌了，人祭的大刀仿佛要重新落了下来，“不行！君侯病了，也不能私自违抗她曾下过的旨。如今律法说了没有奴隶，我们绝不人祭！”
“那就先把牧州踏平吧。我们把污秽清理掉，京畿自然说不出话。”
“牧州有几万百姓呐！你疯了！”
“有的百姓还是健康的，我们不能如此武断，不然还能叫父母官吗？”
“怎么能自己屠了自己的城？”
“我倒是觉得傅大人言之有理，若不抛弃牧州，怎么保住整个大堰？”
兰和豫有些愠怒，铿锵有力道：“你们就这般惧怕京畿，怕到要向自己的百姓下屠刀？”
傅大人摇了摇头，“兰大人，你不懂兵，京畿一声令下，其余六国立即群起而攻之，将大堰瓜分，此时，又该如何？”
六堂的制度此时此刻显出它的劣势了，大家各自抱团，各自为营，却又平起平坐，没人能做一个拍板的人。
吵久了，他们便放下作为“大人”的矜傲，开始互相揭短。
终于，宋衿一声怒喝，从殿外疾步走了进来。众目睽睽之下，她端着本绣金诏书，一路昂首挺胸走到百官之前。
“君侯闻牧州之难，特书罪己诏，以慰生灵。”
百官战战兢兢，掀开衣摆伏在地上，仔细听着。洋洋洒洒一大篇，先痛批自己，后祈求苍天，最终落笔无非是让各位大人停止争吵，保卫牧州，共度时艰。
一封罪己诏读完，宋衿清了清嗓子，道：“哪位大人还有疑虑，君侯命我代为解答。”
君侯已经开始自我检讨，谁还敢再质问下去，一场荒唐的朝会就这样散去了。
宋衿轻蔑地看着堂下济济群臣，不屑地勾了勾嘴角，转身进了内殿。
才走两步，身后紧促的脚步声响起，宋衿猜出了来人，换上轻盈地笑，旋身道：“旁人都要聚在一起好好讨论此事，你怎么急匆匆追了过来？”
宋袖目光冰凉，道：“姐姐好文笔，一大篇罪己诏，堵得诸位大人心服口服。”
“这罪己诏的确是假的，却不是我写的。”宋袖将手里的诏书随手一抛，上面一个字都没有。
她笑着对宋袖道：“我临场编的，厉害吧？”
“你为何要这么做？就算他们此时不吵，日后也会吵，事情永远得不到解决。”
“我在帮你啊，弟弟。”宋衿缓步走上前，替宋袖整理好他的衣带，“你也不想受京畿胁迫，放弃牧州，对吧？”
宋袖执拗地撇开头，“国之要务，岂能以我的喜好来论断。”
“但你也知道，京畿没想给我们留活路了。从我们的君侯拒绝了人祭的那一天起，大堰就要没了。”
宋袖暗暗握紧拳头，默不作声。
宋衿却丝毫不把这些事挂在心上，“弟弟，这件事，我和你是一条阵线的，你不需要怀疑我。”
“你以为你演这么一出，就能夺走曹大人监国之位吗？”
“我相信我做的一切都符合君侯心意，君侯让我做做望风楼的内务官，无非是因为我这个人最是拎得清。这件事，就算她知道，也不会怪罪。”
宋袖一把推开她，“宋衿，你休想觊觎君侯之位！”
猛不丁被宋袖推了把，宋衿扶了把殿内的金柱子，说：“我比任何人都需要她活着，稳稳当当坐在君侯的位置上。”
“那你折腾这些到底是为何……”
“宋袖，你醒醒吧！”
宋衿再也不笑了，神情冷若冰霜，此时再看，她倒是和宋袖一个模子刻出来的，都有着不近人情的眉眼。
只是有的人是假的不仅人情，有的人却真的做到了断情绝爱。
宋衿道：“你怎么知道，这所谓的神罚只会困在牧州？”
与此同时，遥远的牧州，在三三村外的崎岖山路上，有一片枯林。
这不知是闻霄他们走过的第几片林子，他们每路过一个小部落，就会遇到一片枯林。部落空无一人，枯林倒是密布在牧州的大地上。
“这里都是飞云矢炸过的地方了。”闻霄口干舌燥，每次说话都觉得嘴唇要被撕裂，“战后重建本就不易，没想到又横生此祸。”
闻雾牵着漱玉，闻霄背着漱香，一行人踉踉跄跄，一路逃到这里。
漱玉支支吾吾说：“两位姐姐，我……我……”
闻雾道：“饿了？”
“嗯。”漱玉紧张地低下头。
事到如今，饥饿是个十分敏感的事情，谁也不知道这样的饥饿，到底是神罚，还是真的需要吃东西。
起码在这段看不到希望的旅途中，大家宁愿相信她是真的饿了。
“休息一下吧，我去前面找点吃的。”闻霄说着，将背上的漱香放下，孤身一人往前走去。
走了一会，天边飞来了一只小雀，闻霄抬手，解开它腿上的信筒，发现里面空空如也，沉重地叹了口气。
她摸了摸口袋，给小雀吃了几口粟米，重新放飞出去，“去，找到祝煜。”
这是大海捞针，她养的小雀本就不机灵，在饿鬼中找到祝煜更是希望渺茫。
闻霄的不安感越来越重，在山道间翻找着，找到了几枚浆果。她拿衣服兜好小跑回去，两个孩子见到吃的，立刻狼吞虎咽了起来。
闻霄没有胃口，坐在一旁，静静地望着这一切。
“身体还好吗？”闻雾低垂着头，沾满了沙土的额发遮住了面容。
“还好。”闻霄简短应了声。
实际上糟糕透了。
她们逃亡的路上，闻霄的身体以肉眼可见的速度飞速老化，如今已经完全是个老妇人的模样。
时不时，她会心口剧痛，呕出一大口鲜血。
但闻霄知道，这不过是乌润走过的路。
乌润的后路如今她也走过，只怕是乌润的前路也是她的前路。
“那么……在担心祝煜吗？”闻雾平静地开口，转了转手腕。
闻霄道：“嗯，我沿路留了许多记号，不知道他能不能认出来。”
“这没什么好担心的，那厮皮实，半人半仙，铜筋铁骨，死不了的。”
“不是这个道理。”闻霄摇了摇头，却又不得不起身，带着两个孩子继续前行，“若是到了牧州城，还是没有他的踪迹，你们便先坐云车离开，我得去找他。”
闻雾忙跟着起身，“小霄，进城的路还不知道怎么样，你要自己去找人，你活腻了吗？”
闻霄绝望地摇了摇头，“我不知道，但我带他来的，我就必须将他带回去。”
一时间，两个人僵持在原地，没有剧烈的冲突，谁也都不愿意让步。
最后是漱玉摇了摇闻雾的衣摆，“姐姐，我和阿香会照顾好自己的，我们走吧，到了牧州城，我们就乖乖上车。”
漱香握紧了拳头，道：“是啊，祝大哥是个好人，你一定要把他带回来。”
小孩童言无忌，稚嫩的声音竟也让闻霄的心情轻松了些。她摸了摸漱玉和漱香的头，对闻雾道：“走吧，前面的路还很长。”
“你……”
“闻大姐姐走啦！”漱玉在后面推了闻雾一把，一行人重新启程。
一路上，两个孩子十分安静，默默前行着，累了就让大人背一会，有力气了就自己走。刚刚失去亲人，她们也不哭闹，只是安静地前行着，像是只会赶路的云车。
最起码云车还会轰鸣。
闻霄心里便开始害怕，怕她们逼着自己变懂事，把自己本该灿烂美好的命运引上另一条歧途。
可这也是无可奈何的事情，灾难之下，谁又能奢望一个好的未来呢？
前面渐渐有了些城墙的影子，漱香不禁小声道：“我们是不是到了？”
漱香说：“天呐，这就是牧州城吗？”
三三村与世隔绝，她们从未见过威严的城墙，更没见过一座小有规模的城池应当是什么样子的。整个世界对于她们是崭新的。
“嘘，声音不对。”
闻雾竖起一根手指，引着大家躲在城墙根上。
细密的磨牙声如同虫蚁蚀骨，令人不寒而栗。
闻霄悄悄探头过去，不禁被眼前一幕骇到。
整座牧州城空荡一片，已经成了一座死城。放眼望去，大街上无端多了许多枯了的栾树，地上是淋漓的鲜血，还有残破交叠的尸体。屋舍损毁，被烧成了废墟，有几个饿极了的人抱着烧焦了的柱子，一口接一口啃着，木渣刺得满口鲜血，他们也毫不在意。
突然间，街角一片破伞下响起片声音，那些饿鬼警觉地望过去。
闻霄和闻雾对视一眼——那里藏了个活人。
饿鬼们的头发都快要掉光了，稀疏的白发遮不住头皮，盯着烈日疲惫地迈开腿。
“肉，我好像闻到肉的味道了。”
“我先吃，我先吃。”
“凭什么？”
两个饿鬼相互啃咬起来，其余还在迈着诡异的步伐，走向前去。
一人掀开了最顶上的破伞，伞下躲着的青年男子立即撞了过去，饿鬼们摔成一片。这男子慌不择路，闷头就是跑，却被地上一只断手绊倒。
饿鬼们立即抓住他，在他背上恶狠狠撕咬起来。
男子发出撕心裂肺的惨叫，绝望感弥漫全身，剧烈的疼痛让他无法挣扎，恨不得立刻暴毙身亡。
就在这时，眼前一阵刺目的火光，男子甩了甩头上的血，看到个满头白发的妇人，身后跟着个年轻女子和两个孩子，妇人握着火把，不断挥舞着，试图驱赶走这群饿鬼。
这妇人正是城门前见到这一幕的闻霄。
饿鬼起初是有些怕的，可饥饿让他们失了神智，不畏火光，继续埋头啃咬。
闻霄干脆抓起饿鬼，试图将他们扯开。这下饿鬼转移了攻击对象，和她扭打起来。
男子趁机爬起身来，一把推开撕咬她的饿鬼，夺路而逃。闻霄痛呼一声，胳膊上落下了极深的血牙印。
他们来不及多想，一路狂奔，呼吸跟不上换气的速度，只听身后饿鬼成群，发出可怕的嚎叫。
“前面，前面是驿站，听说玉津派云车来救我们了。”
男子上气不接下气说着，继续往前跑。
眼见着驿站就在眼前，大门紧闭，拒绝着每一个来人。驿站里人头涌动，看到外面的景象，纷纷恐惧地关上了窗子。
男子忙拍打着门，“大人，大人，开门啊。”
门里传来了叶琳的声音，“你快离开这里，不然驿馆里面的人就危险了！”
“大人，不能见死不救啊！”
“你且去外面躲一会，云车马上就来了，届时你直接赶上车，咱们都能离开这里。”
“大人，大人！”男子应当是乌珠的人，彻底慌了神，手忙脚乱砸着门，“他们要来了，求您了，开门吧！闻霄也在这里，她不能死啊！”
屋里默了默，只听里面的人吵嚷着，议论纷纷。
“快走吧，别把饿鬼引来了。”
“他们会不会冲进来啊，不要啊！”
“外面那个是闻霄……咱们君侯吗？”
“君侯怎么啦？君侯就要我们拿命去救吗？”
“你个没良心的，不是感念君侯恩情的时候了。这位大人，救救我们君侯吧！”
闻霄听完，心里百味杂陈，却又平静地接纳了一切。一把举起漱香，“乡亲们，我离开这里，你们留下孩子，可以吗？”
窗前露出个妇人的脑袋，“君侯！他们追上来了！”
“快把孩子接走！”
闻霄用尽全身力气喊出一句，胸口又传来剧痛。
她忍下喉咙间的血气，不顾漱香的挣扎，把漱香送到窗子口，自己握紧了锄头，道：“他们担心的对，云车是让牧州百姓撤退的最后机会，我们不能把饿鬼引过来。”
闻雾转眼望着闻霄，见她神情痛苦，整张脸皱在一起，身体不住地颤抖着。
“你确定吗？”
“确定。”闻霄深吸一口气，“姐，我不想死，所以我一定不要死。”
闻雾便狠了狠心，将漱玉从窗子递过去，“我们一起，你现在就是个老太婆，管什么用。”
乌珠男子亦是道：“我……我要不和你们一起吧，反正他们也不管我了。”
驿馆的窗子彻底合上，像是断了人的生路。
谷宥的声音悠悠在门后传来，“闻大人，我听到云车的声音了。”
闻霄背靠着门，望着狂奔而来的饿鬼们，道：“我知道。”
“要我打开门放你进来吗？”
屋里立即传来人们的抗议声。
“不必。”闻霄无奈地笑了笑。
谷宥叹了口气，“他们都不在乎你的死活，你在乎他们干什么？”
“没关系的。君侯爱民，不求回报。”
闻霄突然发现，自己和当时癫狂的乌润没有任何区别。她铆足了力气，冲向了魑魅魍魉般的人们。
她无时无刻不记得，他们曾经是如此的温暖，用双手辛勤编织着自己的人生。
太阳灼烧着每一个人的皮肤，闻霄心里的恨油然而生，引着他们朝城外跑去。她渐渐地越跑越慢，只能看到闻雾和乌珠男子的背影一点点缩小。
她开始觉得喉咙发烫，控制不住地咳嗽，血沫便从口中喷出。
她的内心在一点点崩塌，在云车轰鸣声响起的那一刻彻底破碎。
“我不想死，我不想死……”
一个饿鬼扒住闻霄的身体，试图将她拉倒。闻霄挥起锄头，要劈过去的那一刻，双方都愣住了。
那双浑浊的眼睛，疯狂之下压抑着他的本性。他只是病了，可他还是大堰兢兢业业生活的人。
一瞬间，闻霄像是被拉回了一年前。
她跪坐在案前，蝉室里熏着重香，钟隅坐在那，同她论政。
“小霄，你想做君侯吗？”
闻霄警惕地抬起头，看了看钟隅，又看了看辛昇，她内心纠结许久，最终决定坦然地说出实话。
“若是君侯认可我，我亦有攀登之心。”
“你太过仁慈，有时候慈悲之心太多，做不了君侯。”
闻霄笑道：“我也想狠一点，人还是自私些好。可是每次都手下留情，顾虑太多。或许我就不是做君侯的料。”
辛昇说：“君侯闻霄是一个难得的仁慈之人。我不懂做君侯之道，但是为官，仁义惠及一方，慈悲惠及天下啊。”
钟隅看着这两个人，摇了摇头，“人类存在这么多年，吃的是生灵的肉，喝得是天地的血。弱肉强食本就是理所当然，慈悲对自己没好处的。”
辛昇讨好地低下头，“君侯教诲的是。”
“不过……”钟隅望着闻霄，眼神里多了几分眷恋，突然勾了勾闻霄脸，“你和你父亲真的很像。或许……你父亲做不到的，在你身上，会有奇迹发生呢。”
闻霄听完备受激励，“我一定勤勉，不辜负君侯的期望。”
君侯立即收回温情，道：“最好不要发生。”
如今，是生死两难的局，闻霄握着锄头的手，松了下来。
求生，是动物的本能。
可在这本能之中，能不能闪烁出什么，让人这种生物，在支离破碎的自然法则里，变得不一样。
闻霄知道自己这样很蠢，也痛恨自己的慈悲，可君侯二字如同一座大山，压在自己胸膛之上。
锄头落地了，像是缴械投降。
恰那一刻，抓着闻霄的饿鬼呆滞在原地，发出凄厉的悲鸣，推了一把同伴，为闻霄撑起片生路。
闻霄起身，夺路而逃，恰在此时，一个璀璨的身影出现在她眼前，鲜衣怒马，发冠高束，身上披着金色的阳光。
祝煜朝她伸出手，一把将她拉上了马。
“祝小花……”
“蠢吗，我这辈子，就没带过你这种缴械投降的兵！”
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