吴头楚尾，江南形胜。
惜春时分，日光却吝啬得很，不愿多放几天晴。
雾色岚岚，走来三个高矮相仿的清瘦身影。
吉水坊的泥路干了又润，娘子们的布鞋却浑不在意，踏在上面，染上了不少泥痕。
“你不要拘束，等会子你见了就明白，那是个最心善，最随和的人。”
三人之中，领头的是个三十上下的妇人，名叫胡三娘。她满头青丝拿银簪挽了，布巾裹着，素面朝天，精神奕奕。
“是。”
面色苍白的小媳妇紧紧握住双手，低眉顺眼点头。又侧头看了眼堂姐秦秀，小声道：“先前来时，家姊已经同我说过一些乐娘子的事。”
胡三娘问：“什么事？”
“嗐，”秦秀笑着说，“是我不好，吓到她了。我同她讲，璟娘虽然也是个寡妇，别人却轻易欺负不到她。之前被豪横的赵员外看上，几次使了婆子来，要用五百两银子收她做小老婆。璟娘不堪其扰，就抄起扁担，把那些婆子小厮都赶出了门不说，还叫狼狗二两追着去咬他们，直追出了二三里地。”
胡三娘仰头笑道：“你也不知道捡点好的来说，这可把我们璟娘说成是泼妇了！”
“我可不止说这个，我还讲了，璟娘是仙子一样的人物，通庐陵城都没有赛过她的好裁缝，同样的布料，同样的剪子，偏偏她做的衣裳最舒坦、最耐穿！”
小秦娘子道，“哪能是泼妇，在我心里，乐娘子是个女将军呢。”
说话间，她脑子里已经忆起了昨日听过的，这位乐娘子的故事。
乐璟从前在京城的大户人家做使女，后来放了良籍，家中无人，只好南下来寄住舅父家中，被卖瓷器的商人一眼相中，千金求娶，这才作了商人妇。
商人五年前出海死了，没有子嗣，留下了铺子宅子。商人的舅姑前来讨要遗产，竟然一文不得，全归她一个女户受用。
是以如今，她二十三四的年岁，便已有了些产业，羡煞旁人。
同是寡妇，却不同命。小秦娘子不禁在心中猜测，乐娘子究竟长什么模样，有什么手段。憧憬有之，羡慕有之，畏惧也有之。
不过三两句话，她们便行至一座带东西厢房的大院前，听见了一阵狗吠声。
庐陵的房屋建构，还是仿的旧制式。达官贵人、地方豪族们都扎堆住在仁永坊，那里青石铺地，深门大院，秩序井然。落到吉水坊，可就没那么好的待遇——烂泥路，小房子扎堆，墙薄院小，接踵而邻，又挨着城北渡口，吵吵嚷嚷。
眼前的这座一进家宅，是吉水坊里难得的好房子，东西厢房齐全，地势略高些，又僻静，因此被商人看中，买了下来。
“银罗，银罗。”
胡三娘抬手拍门，嗓音亮堂。“快些开门，我给璟娘找了个新帮手！”
“吱呀”一声，门从里面开了，探出头来的，是个年纪在十八上下的年轻女子。小秦娘子悄悄抬眼看去，只见她头梳小双螺髻，用绯绦缠了，别朵山桃绢花作装饰，两耳皆坠了白珠。上身小红短对襟衫子，绣有洁白李花缠枝；下身丁香旋裙，外搭杏色合围，裁剪和花样都入时，看得出制衣人的用心。
小秦娘子心道：这定不是乐娘子，该是乐娘子身边的丫鬟。连个丫鬟都如此体面，主人家该是怎样的风光？
胡三娘道：“好精神的花样，是你家娘子为你新裁的衣裳？”
银罗盈盈笑着，语气却是无奈：“正是呢，她非说闲着也是闲着。”
说罢一转眼，看见了两人身后藏着的瘦弱小娘子，笑着问：“想必这位就是方才说的帮手？”
小秦娘子还来不及答话，银罗却已经退开了身子，做了请的姿势。
“几位来得正好，我家娘子刚说晌午无事，要去铺子里看看。可巧你们就来了，快帮我缠住她的脚。”
诚惶诚恐，小秦娘子拍拍自己身上的粗布衣裳，跟在秦秀身后，进了这座在她看来堪称繁华的院落。
过了垂花门，往下是两级石阶。地面铺的是四方石砖，左右青白墙面下，立着一树树的垂丝海棠。
院子里正晾着些裁剪好的布样，小秦娘子乡野出身，只认得基础的一些样式。离她最近的一双鞋样，她认出是错到底：这种鞋底呈尖形，鞋面以二色相合，形制很别致。她见堂姐秦秀穿过，听说这是最近几年流行的样式。
离堂屋愈近，她愈是心中忐忑。倒不是害怕，只是心绪难以平静。
至于是什么心绪……她也说不上来，只是波动，就是波动。
“璟娘！”
胡三娘的大嗓门把她的思绪拉了回来，她心弦一紧，听见一个并不粗犷，反而十分柔和的声音问道：“什么日子，叫我院子里这样热闹？”
她循声望去，缓缓屏住呼吸。
和她想象的不一样，乐娘子身上的打扮，还不如丫鬟银罗花哨。柳条似的绿褙子，秋香坠子悬挂腰间，鹅黄百裥裙随步伐款款摆动。
极鲜的色调，在她身上却相得益彰，补齐了几分春意。
最值得人注意的，是她如墨的云鬓之上，仍盛开着的海棠。旁的妇人，婚后多用布巾裹发，这位乐娘子却不同，只束了个懒梳髻，也不用发饰，只有几朵鲜花点缀，清丽自然。
叫人看了就自惭形秽。
小秦娘子也确实低下了头。
她性子是木讷的，不敢说太多话。乐璟问她什么，她就磕磕绊绊答着。
银罗拿漆木盘子端了三盏茶来，茶盏用的是景兴二年从永和窑烧制出的黑釉，上刻木叶纹路，浸于茶水中，刚从树上落下来似的。
乐璟拿起其中一盏，递给近前的胡三娘。
往细里看，白净秀美的一双巧手，指尖与虎口却都有一层茧子。
“腿脚尚未好全，操甚么心？”胡三娘摇头，呷了一大口茶，咕咚咕咚下去，再把茶盖放落。“你少个十天半个月不去，庐陵城就有人穿不上衣吃不上米了？好好歇着是正经！”
“就是，哪有这样的劳碌命？伤了也闲不住，三娘该帮我多骂几句！”银罗负责给另两位递茶水，收了茶盘在胸前，“她明日呀，还想瘸着腿去青原山踏青呢！”
乐璟抬手掩唇，玉镯随着动作轻轻晃起来：“听她瞎说，我去是为了祈福。”
“祈福什么时候不能去？”胡三娘道，“再有，近来雨水多，你们出门可要拜拜道神［1］，别再磕着碰着。”
说到雨水，秦秀看了眼堂妹，知道是时候开口了：“就是怕今年又淹水过来。”
“年年修水道，年年淹死人，钱都不知道修进谁肚子里去了，”胡三娘叹道，“真是造孽。”
秦秀顺着话说：“璟娘，我们今日来，正是想求你帮个忙。”
“我这妹子命苦，去年，她男人被抓去修河道，给大水冲走了。人是走水路捡回来的，泡得有两个人那么大！”秦秀抬手拭泪，“前些日子，她又为婆母不容，被赶了出来，带着女儿投奔我。璟娘，我家的境况你是知道的，满当当一屋子人，哪还容得下她们孤儿寡母？我拿私房钱留意了一所房子，预付了半贯钱，让她暂且住下。多的我也不能做了，现在只愁生计。璟娘，你心善，又和她处境相怜，所以我带她来，盼你可怜可怜她，让她去你铺子里，找个活计。”
“竟然是这样。”
小秦娘子泪眼朦胧间，察觉到乐璟已经缓缓走到了跟前，拿绢丝手帕擦去她的眼泪。
“好妹子，先别哭，我铺子里虽不缺人，却不担心多个洗衣娘子。只是这活儿粗重，不知你愿不愿意？”
小秦娘子当即就要跪下来，被乐璟牢牢扶住。
“愿意，一百个愿意！娘子肯收留我，已经是我再生爹娘……”
“这是哪里话，咱们都是寡妇，同病相怜，互相帮一帮，是应当的。这世道，女人不帮女人，还指望谁帮你呢？”
“正是这个道理！”胡三娘笑道，“你别看璟娘现在这样，掌家娘子，威风八面的。六年前她刚嫁过来的时候，也是娇滴滴的小姑娘，脸皮又薄，又怕羞，比你还弱两分呢！”
乐璟轻轻回头望她一眼，似乎嫌她多嘴。
不过小秦娘子倒是因此收缓不少，看向乐璟的目光多了两分好奇。
“我也记得！我们这里，井口大点的地方，谁都没见过大梁城来的姑娘。等见了她，哎呦！”秦秀两手一拍，“真真世家娘子风范，说是仙子娘娘也不为过！哪怕是此地的郡主县主，也比不上……”
“好了好了，越说越不像话。”乐璟直接去捂住了秦秀的嘴。
檐柱下的银罗生生笑得直不起腰。
笑闹一阵，乐璟留她们用了晌午饭。饭席就摆在堂屋里，小秦娘子这时才有心思去看周围的摆设。
方才会客的主位后悬挂了一幅画，两旁还有对联，她不识字，全看不懂。
两端各摆一个青瓷瓶，瓶里插的是两株从院子里摘下的玉兰。
她正发着呆，又听见乐璟问：“而今小秦娘子住在何处？”
秦秀接话说：“就在巷子最里，每个月不到百文。差是差了点，堪堪遮风避雨。好在和我挨得近，有个照应。”
“离铺子远了些。”乐璟道。却也没多说。
小秦娘子赶忙应道：“不碍事的！我身体好，能走！”
“那便好。虽说这边租房子轻省，可找合心意的也不容易。”
小秦娘子连连称是。
说妥了上工时间和薪资酬劳，小秦娘子再次千恩万谢后，胡三娘一行人告别。银罗把院门一关，才对自家娘子说道：“我还以为娘子要把罗子巷的空屋子给那母女住呢！”
乐璟躺倒在摇椅里，边拨弄水缸里的水草，边笑：“那屋子西晒得很，卖都卖不出去，哪能让妇孺居住？何况那头走夫多，孤儿寡妇，岂不容易让人欺了去？”
银罗自怪：“我倒是没想到这一层。”
“等她攒了钱，想租新房，日后自会找到合适的。”
谈到租房，倒叫银罗想起来一桩奇事。
“我早间听来青说的，这两日有官人来吉水坊赁房呢！”
“官人？”乐璟讶然。
本朝地方官员三年一调动，因此不兴购宅置地。来庐陵办公的官人，都是住在挨近知府衙门的官舍，妓馆也是那头居多。即便不住官舍，也犯不着来吉水坊。因在此聚集的都是些商贩人家、贫贱小民，更随性些，一个小小的院里能住好几户人家，人多嘴杂，出行也算不上方便。
“既是官人，为何要来此赁房？”
“不太清楚。”银罗摇脑袋，“难道是官舍不让住？这还不算，听说没有房牙子敢替他办事，还是个小厮亲自过来，四处打听的。”
“确是奇事。”
乐璟觉得新奇，结合小半年来的形势，又觉得在情理之中，便隐隐有些担忧。“想来是被人欺负了。可知道是从哪里来的官人，什么年纪，是什么职位？”
打从知道大梁城里变了天，郭老相公不再任相，又等不来回信，自家娘子就一直这样，对这些事格外敏感。
银罗先是歪头。“没说。”
而后又想起什么，摇头：“不对，说了！听说好像是从大梁城过来的……不过不是姓郭，而是位姓孟的官人！”
“姓孟？”
乐璟扶着石缸起身，玉镯子轻轻摆荡，发出清脆的碰触声。“姓孟……”
她想了半日，又挨着椅子，重新躺了回去。
“怎么了娘子？”银罗探头过来，见她心思沉沉，奇怪道：
“难道娘子还认识他？”
乐璟的眼睛却望着天，没听见她说话似的。
这下可把银罗肚子里的小好奇虫给逗了起来，娘子、娘子的，叫个不停。
乐璟不胜其扰，只好说：
“我不清楚此人是谁，但的确见过一位姓孟的官人。”
遥遥天幕，浮现了一片富丽堂皇的街景。明幡红楼，鬓拥云簇，人声鼎沸。众生翘首以盼，只见得有一人黄衫绿袍，簪花系缨，意气风发，自街尽头打马而来。
她启唇，以一种怀念的语气，缓缓说道：
“那是八年前，国朝第一位三元及第的状元郎。”
［1］道神：也叫行神，路神。古人觉得道路也是有神明保佑的，拜一拜出门能顺遂平安。
作者有话说
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第1章 浣溪沙
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