这是一间两室的闺房，嵌着螺钿的髹漆妆奁，红木雕花的坐榻，青瓷彩云纹的熏炉袅袅升起几缕香烟。
屋子中央很空旷，铺着厚织的兽咬鹿纹的羊毛毯，有些异域风情，想来是以供练舞的。可现在，散了一地的碗碟、盆栽和烛台。
坐榻上靠着一个姑娘，粉面桃腮，眉眼俏丽，穿一身藕荷色绣合欢寝衣，身段纤细，虽说披散着头发眉眼含怒，也自成一股俏丽娇憨之感。
令沈畔有些讶异的是，这位潜力花魁看上去比她想象中稚嫩许多。
小顺儿一溜烟儿地跑过去捶背松肩，被余怒未消的的玉芙一巴掌拍开，只好堆起笑容说：“芙姐姐，您要的饮子我给您找来了，这位是我给您请来的私厨。”
玉芙愣了一下，显然忘了自己晨起时随口的刁难，不过因为小顺儿“请来了一位私厨”这样讨好的行为，心气儿顺了几分。
她朝沈畔扬了扬下巴：“愣在那儿做什么呢，端上来呗！”这位私厨从进屋看见她起，目光便有点复杂，没有常人惯有的惊艳，这让她有些气恼。
好吧，也许是因为这姐姐本身也蛮漂亮的。不过呢，要是她看过自己跳舞，便肯定不会这么平静了。
玉芙指使小遥儿收拾桌子拿碗筷，声调高高的，像只神气活现的小麻雀。
直到看到食盒里的东西，玉芙的眼睛一瞬间亮起来。
说来都是从这个冬日开始，妈妈说要给她调养身子，小厨房都要给她送一碗又苦又稠的药，还要盯着她喝得一滴不剩。她想找点东西顺一下，可阁里冬季供的饮子都黏黏糊糊的。这么喝了两三个月，胸口简直闷得慌。
“这个青绿还冒泡的饮子是什么？这是冰的吗？我现在可不能喝冰的。”玉芙指着那食盒里的东西。
沈畔弯了弯嘴角，答到“姑娘，你尝尝就知道了。”发酵是在柴火烘着的温暖厨房里，气泡水虽不至于温热，但绝不冻嘴。
玉芙犹豫着喝了一口。
霎那间，满口的气泡炸开，随之薄荷的清凉和柠檬的酸沁充盈了口腔，激得人忍不住龇牙咧嘴。
玉芙咳了咳，立刻整理了表情，恢复面色自若，眼睛不经意瞟向沈畔，好像在看她有没有笑自己。
她又被面前碟子里一片一片码得整齐，薄薄的白色糕点吸引了，夹起一块，问道：“这又是什么东西？”
沈畔把这小姑娘逞能的模样看在眼里，不由得带了些柔和地答道：“此物叫作桃片，不是很甜，你试试看。”
胡旋舞需要舞者身姿轻盈，因此玉芙很少吃糕点。
不过沈畔说不甜，她便咬了一口桃片。是绵密软糯的口感，没有普通糕点的甜腻感，回味只有莲子和糯米的清香。
玉芙心头的愁云和郁气不知不觉中散了大半。
她拉着沈畔坐到自己身旁，叽叽喳喳地问她问题。
“姐姐，你叫什么名字？”
“姐姐，我能请你来给我开小灶吗？你是不知道，平康阁的东西中看不中吃，我们都在抱怨呢。”
沈畔被她拉着，心情也轻松起来，一一回答。
玉芙觉得，这位姐姐不仅漂亮，身上有一种沉静从容的氛围，让人觉得舒适，不由得想要亲近。
“对了对了，不久之后就是我的生辰了，我今年攒了不少钱，到时候你来帮我办生辰宴吧！我要请沁湘姐姐、芳柔姐姐、小顺儿小遥儿…..算了，都请吧，除了那个碧琴。”
提到花魁碧琴，玉芙撇撇嘴，重重地翻了个白眼。
沈畔不好细问，于是岔开话题，随口问起了另一件事。
“平康阁里是不是还有小倌？畔姐姐，你在讲什么呀！”玉芙捂着嘴笑倒在榻上。
“不过你说的长得特别好看的男子，我知道是谁。”
“他叫萧帘雨，母亲是平康阁之前的竹青姑娘，弹得一手好琴，总归肯定是比那个碧琴弹得好多了。否则妈妈也不会留着她在阁里生产了。”玉芙叹了口气，接着道：“但生了孩子大概两三年吧，竹青姑娘就去世了。”
“至于萧帘雨，我们和他都不熟，他从小就很孤僻。妈妈可能最开始也想把他培养成小倌吧，师傅打他可狠了，叫他和我们一起学才艺，但他怎么被打都不吭声，要么就是关在小屋子里不给饭吃，也不求饶。”玉芙像是回忆起自己小时候的经历，身体瑟缩了一下。
“打不服也关不服，后来妈妈也就不管他了，这十几年也就让他自生自灭。但其实这一点也很奇怪。”
“她们那些老一点的姑娘说，竹青是死撑着没给自己的孩子签卖身契的，那萧帘雨为何不走？妈妈也默认他在阁里来去自如。”玉芙又给沈畔添了些茶：“总归萧帘雨这个人神出鬼没的，偶尔碰见他，面无表情的也让人怵得慌，真是白瞎那一张脸。”
沈畔端着茶，心里想，恐怕萧帘雨和那位平康阁的东家间的关系不是那么简单。
这时，门突然被推开了，方才哭着跑走的侍女低头站在一侧，一名女子踱步进门。
女子年约四十，穿一袭深紫暗纹袄裙套灰毛狐裘，她保养极好，眼尾不多的纹路用脂粉厚厚盖住，面色沉沉，很仅仅是站在门口，压迫感便充斥了房间。
正是平康阁的东家，李瑾。
沈畔感觉到玉芙拉着她的手一瞬间绷紧了。
李瑾环视一圈屋内的狼藉，锐利的目光停在沈畔身上：“你是？”
玉芙急忙答道：“这是我的朋友！我请她来陪我的！”
“没时间跳舞，有时间同人聚会谈天？”李瑾笑了一声，在玉芙对面坐下：“怎么，觉得自己是闺阁小姐？”
李瑾指尖一下一下叩在桌上，玉芙的头一点一点低了下去，她慢慢带上了哭容，讨饶似地喃喃道：“妈妈，我……”
“玉芙，我是真的把你当作女儿疼爱。”李香兰语调平静无波：“从前你说你想跳舞，我便特意请了关外最好的师傅教你。”
“再瞧瞧你这屋子，平康阁未梳拢的姑娘里谁的吃穿用度越得过你？便是外头那些芝麻小官府里的正头小姐，也是比不过的。”
玉芙渐渐松开攥住沈畔的手，眼眶红着，低头不说话。
“舞说不跳就不跳，行，外头客人问起来，我还能替你兜着。”李瑾目光扫向侍女，于是侍女把沈畔拉到了一边。
李瑾上前搂住玉芙，轻拍她的后背：“但是玉芙啊，郡守老爷那边，不是妈妈能应付的。
“郡守老爷只是让你去府上给贵客跳支舞罢了，他…是肯定不会对你做什么的。”李瑾想起什么似的，有些复杂地皱了皱眉：“还有大把的金银赏赐，妈妈怎么舍得害你呢？”
玉芙的委屈终于化作泪水滚落下来，这次却更多是妥协和撒娇的意味。
李瑾用手帕轻柔地擦了擦她的脸：“好了，接着和朋友玩吧，今天虽然不用表演了，但待会儿也要记得把舞练了。明日申时，郡守府的马车在后巷等着。”
李瑾起身往外走，沈畔感觉到她经过的时候用审视的目光把自己从上到下打量了个遍，说不上怵，但还是有些不适感。
玉芙止住泪，情绪仍低落，沈畔觉得自己还呆在这里有些不妥，便告辞道：“玉芙姑娘，那我便先走了。”
玉芙回过神来：“啊...好的，小遥儿送客吧...对了，畔姐姐，之后如果我还能找你买食盒吗？去哪儿找你呢？”
“连通码头的西巷走到底，竹林后头有一个土坯的屠宰房，去那儿便成了。”
沈畔看着稚嫩的玉芙，想说些什么，但好像说什么都显得无力多余，只好沉默着随小遥儿出去了。
小遥儿刚出门便被一群匆忙着要搬东西的小厮给拉走了，临走前给沈畔指了条道。
沈畔低着头走在路上，思绪烦乱。
只能习惯。她对自己说。
这已经不是她曾经所处的时代，她如履薄冰，不断在边缘试探，原地踏步会永困牢笼，行差踏错更是万丈深渊。
她的力量太小，有些事情现在改变不了。
沈畔一路走，一路暗自观察。
从刚进玉芙的房间，她便察觉到了一些奇异，现在更证实了她的感受。
房间里兽咬鹿纹的地毯，墙上的壁灯垂着玛瑙串珠，路过的管家似的男子腰带上垂着鹰嘴衔枝的青铜牌饰。
作为巴郡最富盛名的烟花场所，平康阁内部的陈设比她想象中还要极尽奢华，但这奢华的某些细节之处，不像是中原的风格，反而有点像是......游牧民族？
沈畔正好走到了阁中阁下方，不经意间抬头一望，突然被某间阁里的一点白色吸引了目光。
那是一个摆在窗边的青瓷盆栽，纤长的绿叶片，乳白色的花瓣，花梗下弯。
沈畔心底炸开惊喜，那似乎是......辣椒花！
据考据，辣椒从陆上丝绸之路传入中原，有古籍《遵生八笺》*提到 “番椒丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣，色红，甚可观”，原本人们只作观赏之物，后来才发现其实用价值。
辣椒对于烹饪的意义不言而喻，重生之后，沈畔多次去市集寻找，但都以失败告终，这个时代并不在她所熟知的朝代中，她便以为是辣椒还未传入中原。
没想到竟在青楼发现了辣椒的踪迹。
距离太远，还不能完全确定。
四周的小厮侍女们抱着各种木箱笼屉四处跑动，好像还在做准备。沈畔一咬牙，往阁中阁上层跑去。
阁中阁的暗道灯光很暗，沈畔回想着那个阁间的位置，突然，手臂被人拉住了。
“沁湘姑娘！终于找到你了！”小厮压低的声音却掩不住焦急：“马上开始了！差点出大事！”
她心一惊，糟糕，身上还穿的是沁湘的衣服。
沈畔刚要解释，便被一股大力推进一扇门。
视野瞬间大亮，“哐”地一声，门拴从外面扣上了。
*高濂著《遵生八笺》
作者有话说
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第7章 玉芙姑娘
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