直冲天灵盖的苦味消逝之后，甜意才慢慢浮现，似丝滑绸缎拂过舌尖。
桂枝儿知道大家头一回喝不惯，特意削弱了咖啡的酸度与苦味，反而增添巧克力融化和鲜奶油流淌的口感。
余韵回甘。
“此味甚为奇诡。”扬安学子李觅暗自摇了摇头。
时间紧，条件差。
李觅一咬牙，囫囵吞枣地灌完了一整碗咖啡，准备回到号舍的木板上和衣而眠。
他蜷缩着身体，用书箱作为枕头，尽量使自己舒服一点。
科考第二场以诗词文赋为主。
李觅不知怎的，躺在床板上翻来覆去，适才困意一扫而空，大脑开始飞速转动，思维也变得异常敏捷。
他干瞪眼片刻，灵光乍现，干脆一骨碌翻身，爬起来继续答题。
“倒也稀奇，三更天了，挑灯奋战的考生还是这么多。”监考官们以手掩面打了个哈欠。
而后继续手持名册，在号舍的过道中缓缓踱步。
他们不知，桂小娘子的咖啡，堪比续命神药。
在抵抗疲劳方面，未逢敌手。
梆、梆、梆，连续敲击三下的声音，在寂静深夜传得很远。
“三更天，平安无事”更夫边走边敲击梆子。
夜色沉甸甸，天幕中，星子稀疏。
长兴坊的桂记卤味店后院，淡青色的羊皮灯罩古朴自然，露出一抹朦胧的光晕。
经过一下午淅淅沥沥的小雨浇灌，门前紫藤瀑布长势繁茂，已经蔓到了庭院里。
串串饱满的花穗上坠着细密的水珠。
桂枝儿静坐在庭院的雕花石凳上，等一位远方来客。
“吱呀。”
一匹通身毛发雪白的良驹低下额头，额前鬃毛随风飘动，它轻轻发力，便顶开了半掩的院门。
它身姿矫健，抬起前蹄步伐轻盈地跨进门来。
白马姿态从容潇洒，嘴上衔着一个花环。
由金黄小巧的冰凌花，粉白相间的樱花，毛茸茸的狗尾巴草等等编制而成。
许是脱离枝头已久被太阳晒干，颜色不够艳丽。
“哒哒哒。”白马修长的脖颈优雅地弯曲，将花环稳稳落在了桂枝儿头顶。
桂枝儿微微仰头，双眸弯成了月牙儿。
“小将军，别来无恙。”伴随着少女清脆的声音回荡，栾霜柏从房顶一跃而下。
栾小将军靠一袭玄色劲装勾勒腰身，线条刚硬，足见其体魄矫健。
高挺的鼻梁如山峰，经冬磨炼后多了几分干练冷峻。
可一旦对上桂枝儿的眼神，瞬间绽露的笑容，又似春风拂过冰河，化解了周身肃杀之气。
“姑娘可有宵夜点心，我快饿死了。”他洒脱不羁，坐在桂枝身侧。
“喏，绿豆糕。”桂枝儿推给他一碟白玉盘。
盘中整齐码放数块绿豆糕，糕体细腻紧实，呈小巧的方形状，棱角分明，表面泛一层淡淡的油光。
少年随手拈起一块，洒脱地抛入空中，接着仰起头，张嘴稳稳接住。
那模样与梅山溪水边的野兔一般自在，仿佛人世间的一切礼数都与他无关。
“今宵宫宴把我憋坏了，一堆规矩不说，既吃不饱也吃不好。”栾霜柏摇摇头，“还是姑娘你做的绿豆糕，对胃口。”
他腮帮微微鼓动，眯起眼，品味清甜在口中散开。
晚风略过发梢，却吹不散他周身那股子肆意不羁的劲儿，少年紧绷的心终于放松了些。
“应酬自然辛苦。”桂枝儿安慰道，接着如唠家常般感慨，“小将军来之前，北境的积雪该融化了吧？”
月色如银纱，轻柔地洒在戴着花环的少女肩头。
她的黑发仅用一根羊脂玉簪挽起，琼鼻秀挺，朱唇不点而红。
他乡逢故知，桂枝儿见到小将军颇为亲切。
“天气不算暖和，但山脚的野鹿差点儿跑进营地里撒欢。”栾霜柏笑眯眯地回应道。
目睹过沿途的天灾**，镇北府反而成了如今大梁的世外桃源。
小将军娓娓道来。
桂枝儿留下的温室大棚技术传播开来，中心府城的农民们，在反季时也能种植常见的果蔬。
于是乎，卤味店即使人去楼空，门前屋后也被热心百姓打扫得干干净净。
只等桂小娘子回家。
被游牧劫匪毁坏的城门早就重新修筑，混凝土的路面和地道已在几个主要城池开始铺设。
连弩在作战中表现亮眼，连外府来投军的山贼都能英勇杀敌，边防北境军人员充沛、士气大增。
“知府大人改革赋税，凌河县的地主老财们反应最大。”栾霜柏嘴角上扬，露出一口整齐洁白的牙齿，“骆县令竟说他感染了春寒，闭门不肯见客。”
“噗嗤。”桂枝儿乐得前仰后合。
两头都不敢得罪，像是那犹豫不决的草包县令能干出来的事儿。
“到底胳膊拧不过大腿，改革得以推进。”栾霜柏双手撑在膝盖上，身姿不自觉前倾，“如今北境，当真称得上是安居乐业。”
话说到这里，栾霜柏轻咳一声，略微低下头。
他目光躲闪，修长的手指不自觉地摩挲着圆筒形的羊脂白玉杯，杯中茶香氤氲。
“有件事……确是我考虑不周。” 少年清朗的声音带着一丝罕见的嗫嚅，表情羞怯不安。
“无意间挪用了姑娘在汇通钱庄户头的银两，给沿途难民施粥。”他如做错事的孩童般局促。
几点雨星飘落，一阵轻微的 “淅沥” 声传来，好似春蚕在静谧的夜里悄然吐丝儿。
夜月当空，紫藤花未眠。
栾霜柏低头，只能看到桂枝儿一袭月白绫罗长裙，裙角模糊绣着梅花图案。
少女脚下一双江南雨季适用的木屐，摇曳生姿。
非礼勿视，栾霜柏挪开眼神，恨不得找个地缝钻进去，以避开这令他尴尬的局面。
他紧张地抬起手，战术性抿茶水。
“原就是借用小将军的本金做生意，算作分红存回户头的。”桂枝儿并不在意。
“先前信中提过此事。”桂枝儿眼神中透着一股狡黠劲儿，带着几分得意与聪慧。
“怎么，难道樾王没把信给你吗？”
“噗！”栾霜柏一口茶水喷出来，惊异地瞪大了双眸。
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