东方既白，亲王府后花园的池塘里，春荷叶片小巧玲珑地贴伏着水面，其上水珠滚落，发出“叮咚”轻响。
被罚跪于此的男子，整夜未挪动分毫。
他高瘦如竹竿的身形弯折，双腿自膝以下早已麻木，失去知觉。
面容和蔼的爵爷用过早点，逗弄几下画眉鸟，再慢悠悠地踱步到奇楠沉香木摇椅前，缓缓坐下。
“爵爷，属下办事不力，求您再给个机会。”鹰钩鼻男子声音沙哑急切，额头冷汗直冒。
明明选的都是勤奋肯学但名气不大的举子。
不知为何，北境的瘸子时来运转，竟然被大人物关注到了。
年过半百的爵爷身姿后仰，靠在上等的丝绸缝制的软垫上，半眯着眼睛，叹了口气。
“你这恶仆，打着本王的旗号招摇撞骗。”爵爷惋惜地摇摇头，“科举舞弊是重罪，圣上追究，本王也保不了你。”
鹰钩鼻男子整个人瞬间僵住。
他本就苍白的脸色 “唰” 地一下，愈发惨白，双唇也不受控制地哆嗦起来。
他眼中满是恐惧，手指无意识地痉挛着。
爵爷这是要推他出去当替死鬼！
他完了！
“主子，主子您就看在小的前两届办事还算尽心的份上……”话一出口，错上加错。
爵爷猛然睁开双眼，刹那间，原本慈祥的面庞寒意迸射。
似深冬蛰伏的猛兽终于露出森冷利齿。
“汝之家眷，本王会悉心照料，汝可安心就戮。”
爵爷把玩着手中的玉扳指，眼神冰冷彻骨，仿若在看一只蝼蚁。他抬手轻挥，如同掸去衣角微尘。
鹰钩鼻男子彻底瘫软在地。
圣上未必不知幕后主使，彼此各予阶陛，以全颜面罢了。
毕竟，天子的皇位得来的不够光彩。
他能助弑兄杀侄的人登基，也能讲出真相，让其灰溜溜下台。
“更衣，本王要进宫面圣。”，爵爷的叹息声在风中飘散，“又变天了……”
连雨不知春去，一晴方觉夏深，爵爷进宫，让礼部贡院南墙的放榜遥遥无期。
围观考生仿若海水退潮，一波一波地散去。
到最后，只余下零散几个执着的人，依旧顶着烈日伫立。
随着变钞一策推行，“承朔宝钞”被大量印制，直接导致了空前严重的通货膨胀。
连长兴坊的菜饼子，都从三个铜板涨到了五个铜板。
客栈住宿更是不必多提。
“田学兄，愚弟当返燕平。”支付不起高昂住宿费的书生不得不与友人告别，踏上归途。
书生们神色落寞，却在离别之际强撑出几分洒脱。
“若有佳音至，勿忘尺素传吾。”
朝廷只贴了告示，道本届春闱结果会延迟公布，却未说，是要重新组织阅卷，抑或二次科举。
但杭京米贵，他们等不起了。
面对困难，桂记卤味店偷偷开了小灶。
“穷家富路，镇北考生凡囊中羞涩者，只管来店里吃饭。”桂枝儿放出话来，“大鱼大肉没有，饱腹没问题。”
两位小学徒初习膳事，技艺未精，所成餐食略有差池。
正好可以用来投喂穷困的考生。
马尾辫女孩持刀，手微微颤抖。
刀刃切入肉块，发出 “嘎吱”轻响，肉丝宽窄不一，粗的地方堪比小木棍，细的却如发丝。
她克服内心惶恐，笨拙地将肉丝堆于案板。
豆芽菜男孩有经验，调配鱼香汁不至于手忙脚乱。
他舀起一勺醋倾入碗中，醋液 “哗” 地溅起几滴，酸味弥漫。紧接着再倒入些许酱油，用量还算精准。
就是每完成一步，他便会不自觉地抬头，望向桂小娘子。
作为师傅的桂枝儿，见二人焦头烂额，却并不干预。
她一头乌发简单地挽了个髻，慵懒随性地站在身旁，露出一抹促狭的笑容。
吃一堑，长一智，想成为合格的庖厨，都要经历试错阶段。
更何况，这些瑕疵菜品自有去处。
“今日的鱼香肉丝忘了先炒泡椒提香。”豆芽菜男孩端出盘子，“肉丝软塌，配菜不够爽口。”
他小脸涨得通红，窘迫地表达歉意。
“小娘子说俺做的炒土豆丝像土豆条。”马尾辫女孩儿咬了咬唇，扭捏道，“刀工实在太差了。”
“哪里哪里，香得很！”
饿急了的北境学子狼吞虎咽，纷纷不吝夸奖。
多亏桂小娘子大方，让他们时不时就能吃到酸了点的锅包肉、糊了点的京酱肉丝、苦了点的炒豆角……
他们不顾平日里的斯文，喉结上下滚动，腮帮子鼓鼓囊囊。
只为填饱那饥肠辘辘的肚腹。
囫囵了个半饱后，有凌河县举子压低声音，向同乡好友嘀咕道：“你见过那卷子了吗？”
“我见过。”同乡书生忙不迭地咽下口中食物应道。
“我也见过。”来自中心府城的书生凑近。
三人神神秘秘地讨论一番，眉头紧锁，眼中逐渐充斥怒火。
本届春闱结果虽未公布，但不知何故，大理寺正裴家小儿的试卷竟被泄露了出来。
一张卷子在槐花树枝桠间，随着微风轻轻晃动。
另一张卷子在码头岸边，被踩了一个大大的脚印。
集市上、茶馆里，人们隔三差五，便能在墙头马上捡到裴家小儿印有咸鲞油渍的卷子。
“无论那裴明睿有无名次，他写出这样空洞乏味的文章，何以得中举人焉？”
“连最基础的经义都背错了，绝对有猫腻！”
历来文无第一武无第二，但大家评判议论后，却达成空前一致。
这裴家小儿，定是靠舞弊中举的草包！
十载寒窗，比不过贵人弄权、富人谋私。
书生们怀揣满腔热血，还未踏入仕途就撞上了现实的暗礁，激起不甘的浪花。
寒门再难出贵子，他们该何去何从？
“人心散了，队伍就不好带。”晚上算账时，桂枝儿拨弄算盘珠子噼里啪啦作响，“钱也不值钱了。”
她嫌弃地将承朔宝钞挑拣出来，扔到一边。
凭借出色厨艺，桂记卤味店的生意热度不减，但桂枝儿早已看出背后潜藏着的危机。
“倘若我有朝一日离京，你二人可愿随行？”
她未雨绸缪地问道。
话音落地，豆芽菜男孩手中擦拭桌面的动作猛地一顿。他抬起头，眼眸中满是惊讶，却并不犹豫。
“我跟小娘子走。”少年声音坚定。
翠园楼大师傅去世后，他便孤身一人，对杭京毫无留恋。
“俺也愿意。”马尾辫女孩不甘落后，脆生生应道。
村里的田间岁收入不敷出，赋税徭役又重压肩头，她每月送回家的工钱帮了大忙，自然想追随桂小娘子。
“小娘子待俺不薄，况且，在灶台前做饭可太有意思咧！”
大梁帝国像一堵朽墙，只要再踢一脚，就会轰然倒塌。
桂枝儿猜对了形势变化，却猜错了具体事由。
初夏蝉鸣声渐起，惊天巨变骤然降临。
作者有话说
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第81章 恶仆丧命
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