照这物价，当初在谢大夫家是不是给多了？
驴车上，乐尧忍不住询问。
“肯定啊，我可心疼了。一路上憋着火，到衙门口都没忍住......三叔，以后您出门都要带着我！省着点！”少年语重心长道。
乐尧认真的嗯了一声：“对不住。”
“三叔......您是长辈不用道歉的，再说了，您花的是自己的钱。”
“不是我的，是家里和族里的，也有你的一份。”乐尧伸手摸了摸少年的脑袋，心里却在想世人是不是比自己知道的还清苦。
随着驴车缓缓驶出县城，往西边的河中乡方向走。
一路上可以看见由土筑成的路标——堠子，上面插有木牌、石刻，相隔五里均匀出现，标志着出行的距离。
等看到第三个时，赶驴车的老丈说：“贵人们，河中乡到了，接下来往哪走？”
“老丈，带我们去往年发生洪涝的地方看看先，而后去附近的村庄。”
“贵人喊我老汉就行，接下来的路很是颠簸，两位贵人坐稳扶好。”说话者一脸羞愧，竟然用上了老汉这个蔑称，让乐尧莫名难受，一个称呼而已，何至于此？
老丈确实没骗人，驴车上的两人被颠得东倒西歪，几次都险些翻下车。
“对不住！对不住！”河中乡常年积水，道路坑坑洼洼。
把驴车当传家宝的老丈注意力都在驴蹄之下，深怕它踩到深坑崴到脚，拉着缰绳的手时不时偏移方向，后头车架摇晃得更加厉害，可真是苦了乐尧两人。
“不碍事，这就到了吗？”等驴车停下，老丈从旁拽了把青草喂食。
“到了！前方驴车过不去，贵人们如果还要往里，就得步行，可鞋袜就得糟践了。”
乐尧下车，望着远处大片农田荒废杂草丛生。“这些田地就这样荒废了吗？”
“可不是！每年六七月都会发大水，种了庄稼也白瞎！”老丈忍不住开口。
他家老婆子是河中乡人，发大水时逃到他们水来乡。这些年总念叨水来乡没有河中乡水源充足，名不副实。
她也不想想，有水怎么还会取水来这种名号，就是求个好兆头啊！解释也不听，真让人无奈，说话的语气就带着一丝幽怨。
“哪像我们水来乡，除了旱了些，什么都好。”
乐山心里嘀咕：什么都好？你还每日卯时就到县城揽生意？起早贪黑图什么？还是他们衔州乐家村好，什么都好，还出了三叔这十里八乡头一位举人！
看到一旁少年不知道想到什么捂着嘴偷乐，乐尧轻轻敲了敲他的额头说：“老丈，看来您很熟悉这地方，方便说说吗？”
“贵人想知道，老汉就说了，话可能不太好听，贵人别见怪。”得到乐尧点头鼓励，老丈咽了口吐沫继续道：“这河中乡十几年前还是个好地方，处处是良田，每年秋收都要把我们羡慕死，谁家小娘子若是嫁到河中乡，就是跑进富贵窝了，谁曾想后来连年发大水。喏，那些农田都被糟蹋了，渐渐的大家都往外搬，我都怀疑这里没人住了。要不是贵人您面善，我都不敢载着您往这边赶。”
“官府都没有人来赈灾救济吗？”乐尧问。
“官府？贵人说的可是县城衙门里的那些？没听说过，往常可以看到蒋县蔚在衙门街附近巡逻，可其他官人......老汉没有见过，至于救灾什么的，就更不可能了。”说着老丈唏嘘起来。
当官的哪管百姓死活，他们乡有一村子恶霸打伤了人，去了衙门都没让进，最后还是求着乡长出面，那恶霸才收敛点，可也好久没听说那村子的消息了，只怕大家日子都不好过。
看到他面露苦色，乐尧张了张口又憋回去了。
沉默了一会才说：“老丈再带我们四处走走，看能不能找到人家。”
半个时辰后，总算看到炊烟，入目只见三间残破的竹屋，依稀有一男一女身影，门口稚童兴致勃勃地捏着泥巴玩。
听到驴车的动静，男主人快步从屋里走出来，把孩子抱了进去，不曾看到正脸。
“你们是？”看驴车停在自己院门前，男人站在栅栏前，沙哑的声音响起。
“某路过想讨碗水喝！”乐尧躬身回道。
“稍等！”男子进门片刻，拎着一只竹筒出来。
“我家没有水壶和陶碗，若是不嫌弃就用它吧。”想起拿去换米粮的家伙什，男子眼神有些落寞。
乐尧双手接过道了声谢，先是往老丈随身带着的竹筒里倒，随后拿起隔空喝了一口，入口甘冽，水质极好，再递给乐山。
“谢谢贵人！”老丈激动地说。
“谢谢三叔。”乐山露齿笑。
看到这情景，浑身戒备的男子松懈了几分。
“郎君若是方便，可否告知在下河中乡乡长住在何处？某有事来访！”乐尧语气温和，面带微笑。。
青年男子闻言诧异地看向他：“河中乡乡长？正是家父，去岁亡故。”说到亡故，眼中并无悲戚，尽是麻木。
“抱歉！”
男子转身欲走，乐尧赶紧开口喊住：“郎君可否告知河中乡人口几何？均在何处？”
“你打听这些作甚？”男子身形一顿并未回头。
“我三叔是新任县令乐尧，问这些自然有他的道理。”此话一出，老丈和青年男子都愣住了，下一刻就跪倒在地。“见过官人！官人恕罪！”
乐尧赶忙扶起两人，无奈地看了乐山一眼：“是我自己隐瞒身份，哪有责怪你们的道理。我就是想亲自看看各乡的情况，郎君可方便说说。”
男子自然不敢拒绝：“官人有令莫敢不从，河中乡目前只余五百来人，分布在靠近水来乡、山尾乡、雨足乡、县城一带。”
“今年收成如何？”
男子摇了摇头。
还想再问，咕噜声响：“三叔，它自己响的。”说着伸手指了指自己肚子。
乐尧自己也有些饿了，平时这个点他们都已经用了午食，估计是刚喝了口水开了胃。
“我们可以在你这里买点吃食吗？”
男子一怔：“我家没......”
“官人想要什么吃食，我们马上开火煮。”包着头巾的女主人从屋里走了出来，生怕自己夫婿把余下的话说出口。
看到她出来，男子无力地垂头。
“家里有什么就给做点什么，劳烦了！”
一刻钟后，蛋花粥味道飘了出来。“太香了！”老丈站在驴车旁使劲闻。
屋里的两夫妻小声说着话：“文娘，家里就剩这点给宝儿吃的粮食，你都做了，他怎么办？”
被叫文娘的妇人抹着泪说道：“如果不给做，你想像公爹一样吗？留下我们娘俩还能活？”男子蹲在灶台下捂着头不言语。
文娘的公爹，就是刚乐尧询问的河中乡前乡长。
上一位县令去岁冬，携带家眷来此处游玩，便要求乡长筹备晚食，连年发大水的河中乡乡民，交了赋税后所剩粮食一家子嚼用都不够。
公爹本想着借此机会把实情告知县令，反被痛殴了一顿，身子骨毁了，精气神没了，没熬过年关，就这样撒手人寰，婆婆也跟着去了......
双亲接连去世，男子备受打击，颓废了大半年，在妻儿的抚慰下才有了活下去的动力。
新县令的到来，再度给这个三口之家蒙上阴云。
在外头等待的乐尧环顾着屋子，心想待会还是要多付些银钱，这一顿怕是让一家子伤筋动骨了。
“官人请慢用，屋里更简陋，委屈您在院子石桌上用饭了。”将屋里的木头墩子放在有道裂纹的石桌旁，男子平静地说。
随后妇人端着一盆粥和几个洗干净的竹筒出来。
“爹爹，我想吃蛋蛋。”小奶音响起。
男子赶忙捂住他的嘴，抱回屋小声地哄着。
乐尧朗声说：“郎君不介意的话，可把孩子也带出来一块吃，你们一家子应该也没用饭吧，煮了这么多我们可吃不完。”同时，轻轻踢了旁边大口吃饼、吸溜喝粥的乐山一脚。
“是啊，我饭量可小了。”乐山言不由衷道。
两人拖沓着身子认命地走出屋，孩子依旧紧紧地抱在怀里，看到这架势，乐尧悟了。
分了老丈一块野菜饼子，小半竹筒蛋花粥，自己端着剩下的，大口喝了起来。
“我们吃好了，这就离开，很美味，多谢了。”乐尧放下竹筒扬起一抹笑。
三人接连起身，离开院子前再次躬身行礼。
一家三口以为要重蹈覆辙了，没想到逃过一劫，并且石桌上还剩下大半的吃食，够他们撑到后日了。至于银钱，真不敢想。
看到乐尧三人远去，文娘才敢上前去拾掇，惊讶地发现乐尧竹筒下压了半钱银子，男子拿起银子，抱着妻儿痛哭了起来：他们又能撑一段时日了。
“老丈您为何不吃粥？”想起刚在石桌旁，老丈一口饮尽竹筒水，将所有蛋花粥都倒了进去，小心翼翼地盖了起来，现在还细心地抱在怀中，乐尧好奇地问。
“官人，老汉是粗人，哪配吃这些个好东西，得把它带回去给我小孙儿。”没想到自己也有一份粥和饼子，老丈可感激了，对乐尧也多了一分亲近。
“要不现在就往水来乡赶，兴许还能赶在午食前给他喝上。”
“呵呵......我们哪有什么午食呢，一天能吃上两顿都算好了。”
话一说完，乐尧震惊了：“一天两顿？”
“对啊！我都没想到河中乡还有人家会用午食的，看来乡长家存粮就是足啊。”
听着老丈话里流露出的羡慕之情，他的心却一点点沉了下去。
文娘：没事了
男子：有钱了
乐尧：我给的太少了
乐山：三叔又败家了
老丈：喝了这粥，小孙儿应该会更爱我一点吧？
作者有话说
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第5章 百姓苦
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