凌云三十日苦战得胜。皇帝大喜，远召其进皇城。
他接旨后立刻带着一队人马出发。不巧，刚到城前就落钥。一行人只好城外驻扎，等天亮。
凌云曾试想过一万次到皇城的感觉，只是没想到，紧闭的大门是一盆冷水，浇在过分期待的心上。
他看着不远处的城门在黄昏静谧中沉默，一切都冷静下来，像城外夜晚发凉的风。
南风和凌云二人靠树坐着，南风问道：“将军，你来过皇城吗？”
火堆燃烧的枯枝声轻响，一阵风吹过，火苗随风而动。月光之下叶影摇曳，凌云愣了的神被风吹醒，语气淡淡地回答。
“没有。”
凌云回皇城，只为薛情一人。不过，他上次见薛情已经是八年前。
那时凌云没有名字，只是槐县一个落魄小乞丐，薛情用一根糖葫芦就将他带回家。一位将军看他可怜，带他从军，为他取名凌云，望他有朝一日一览众山小。
八年时间，薛家早已不在槐县。
在北岭时，凌云尝试打探薛情的近况，得知薛家已随父的升迁，去了皇城。两地相隔遥远，传来的消息虽零零碎碎，却也足够让人安心。
可几年前，凌云就再也没有收到关于薛情的消息，他心中不安，加快了回皇城的计划。
如今，凌云已身在城外，与她的距离或许就是咫尺。
梦已经很近了。
凌云几乎一夜未眠，天上零碎的星光刚隐去，天蒙蒙亮，他就迫不及待带着队伍进城。
进城后，其他人自行散去，只剩二人。
来往的行人络绎不绝，长衫布衣书生、挑担卖菜农夫、叫卖不绝小贩，各色百姓各行其间。亦有华衣贵人、锦绣姑娘，珠翠在头，锦衣玉袍。从城门处望去，熙攘人群，热闹非凡。
南风眼睛放光，一阵惊叹：“将军。这就是皇城吗？比北岭繁华这么多！”
北岭是出了名的荒凉贫瘠，北邻他国，时常有外敌扰城，所以民生艰难。又因气候地势影响，城外是成片的荒漠，物资匮乏。在那边最常见的只有硬邦邦的大饼和浑浊发黄的水。
凌云心不在此，敷衍地回答：“哦。是吗？”
他忙着四下环顾，像是在找什么，不一会儿就有了发现。
他反手捂住南风喋喋不休的嘴，南风呼吸不得，伸手扒拉。
凌云收回手，往前面去：“你先回府，我去办点事，一会儿就回来。”
他神色飞扬，嘴角难掩开心，走路的脚步轻快，连身姿都潇洒有加，尤像只小麻雀。
南风在后面看着，摸不着头脑，远远朝背影喊：“办事儿？办什么事儿啊。咱们不是要进宫去面圣吗！”
凌云背对着挥挥手，干脆小跑而去，裙带飞扬。
“那我在府中等你啊！”南风对着那背影喊，不知他听没听到。
另一条街上。
清早，皇城做工的百姓都已上街，街边早铺已经热气腾腾，薛情与立春乔装穿行其间。
“副使，听说那位凌云大将军要到皇城了。你说，继任仪式他会来吗？”立春好奇发问。
坊间都传这位将军勇猛非常，却也心狠手辣。他为了升官，可谓是无所不用其极。
誓死不开口的奸细，他刀刀割肉，令其跪地求饶，主动交代。九死一生之战，他敢孤注一掷，赴汤蹈火只为军功。
可以说，只要有功可领，死门他也闯。他暴戾恣睢之性，深入人心。北岭他国兵将都闻名丧胆，才稍加安分些。
无人知晓他籍贯何处，只知他横空出世，数年内就从白衣摇身一变成将军。上到皇帝，下到各朝廷官员，没人见过他。宫内宫外无一人不好奇，想要一睹为快。
薛情理理衣襟，却对这毫无兴趣，故作正经道：“立春，在外面要叫我公子，你又忘了？”
立春点点头，傻乎乎笑。
薛情轻敲她的头，教训道：“哪天我被抓了，你也跑不掉。”
立春不以为意，二人打闹着走进群芳楼中。
群芳楼正逢第三年年宴，众人都张罗着晚上的盛会。挂彩灯，布置桌椅，楼中的姑娘各自分工在进行，有条不紊。
薛情一早带着立春出宫赶来，就为了这事。
穿过忙碌一楼，熟练走进楼上雅间。不一会儿，掌柜林茉来了。
“晚上的事情准备得怎么样？”薛情问。
“一切都准备妥当。”林茉倒一杯茶递给薛情。
薛情接过茶杯，敬向林茉，满眼都是满意：“我果然没看错人。”
林茉虽然年纪不大，但自掌管群芳楼来，把一切打理得井井有条。当初那个不谙世事、只知琴棋书画大家闺秀，如今已经颇具掌柜风范。
“只是……”林茉有些担心，“只是姐姐，今年的表演还是照旧吗？”
她在薛情旁边坐下：“虽然大家都很期待‘星月’的出场，但是继任在即，此时你还能抛头露面吗？”
她口中的‘星月’是群芳楼头牌，也是薛情。
群芳楼刚开楼时生意惨淡。因卖艺不卖身，与青楼相比不逮多矣。菜品不比酒楼，前来用饭之人也是寥寥无几。
为维系经营，薛情造势了一位才色兼具的俏佳人，还请了当今盛名的薛才子题词。
一句“星月并非世俗物，偶得一睹降人间，从此天仙为此名”，勾得无数人心中悸动，就连闺中女子都闻言赴之，只为一睹“星月”。
为打赢翻身仗，薛情以星月之名上阵，让群芳楼一炮打响，成了文人贵族的常聚之地、皇城中唯一卖艺不卖身的独特存在。
大多时候，群芳楼头牌‘星月姑娘’只闻其名。想瞧面纱下的真容，难如登天。只有每年的今天，才有一观的机会，所以今日必定人流如潮。薛情继任在即，不好露面，但还是决定亲自来一趟，为林茉吃一颗定心丸。
她笑着告诉林茉：“没问题，晚上旧照。”
林茉听完，心中有数，继续下楼去忙，立春也帮忙去了。
薛情一人在房间，放下茶盏，看向窗外。
她许久未曾出宫了。
宫外的景致和宫中截然不同。红宫中到处是死寂一般，只有宫外的人群或小贩的叫喊声，才叫她觉得还算鲜活。
没有围墙的街巷，随处是望不到边的天，处处是寻常人家，烟火气息，薛情沉浸其中。
她的目光自然往下看，视线正好落在一个男子身上。那男子脸色晕红又匆忙，不知赶着去赴哪位姑娘的约。
那男子正是凌云。
他一路走到群芳楼，若有所思。
去薛府的路线他在心中重复了一百遍：从皇城东门进入直走，穿过闹市，在群芳楼前的路口右转，再一直沿街走，前面就是薛府。
经过楼前，凌云抬头确认。
牌匾上的字赫然眼前，与消息一致，他脸上多了几分欢颜。
此刻，他心中惦念着一人，只想着快些，再快些，快点见到她。他没有发现视野里有一位漂亮的公子，正打量着自己。只一眼就匆匆离开。
步伐急快，他很快就到薛府门前，但却反添忐忑。
「不知道她现在过得如何，当年她烦恼的“要离开家人”到底是何意。不辞而别，她还记得自己吗。」
种种想法萦绕在他心头。
他稍顿，清了清嗓子，又整理好衣冠，才郑重地敲门。
“咚——咚咚——”叩门声响过。
门露出缝隙，府中一位下人出声：“府中老爷公子都上值去了，不在府中。若有要事，直接去找他们即可。”
“我找薛三姑娘，薛情。”凌云手抵住门，面带笑容，客气说道。
“啊？”
对面很是惊讶，打开缝隙探出身子，话语间带着疑问：“三姑娘两年前就已病逝，你不知道吗？”
"你快些走吧，莫要在老爷和公子面前提及此事，惹得大家不快。"那人摆摆手，说完就砰地关上门。
凌云脑子随着突然的闭门一下子空白：‘病逝？’
“不是。我找薛情，薛府的三姑娘。”凌云不敢相信，勉强维持着笑容，敲门重复道。
对面关上门后再没出声音。凌云不相信，敲门速度由慢变快，声音越来越大。
里面的人不得已再次打开门，出来几个手持棍棒的家丁，领头的怒斥：“你再不走，我们就要动手了！”
对面的态度让这个噩耗没有丝毫质疑的余地。
凌云还是不愿相信，倔强地问道：“我找薛情。”
其中一个家丁看他如此坚持，又不像坏人，好心劝说：“快别说了。三姑娘早已不在人世，那坟头草都和人一般高了。”
凌云被重击，心痛起来，说不出话。从前的一切，犹如走马灯般在他脑海浮现。
留在脑海的只有八年前那个十岁薛情的模样。
“我带你回我家。”小女孩的笑容灿烂，从光明中走来，却向黑暗中的自己伸出手。
“好啊。”
凌云正要跟她走，梦却碎了。
更令人伤心的是，此刻不是梦，自己就在薛府门口，一切都是真实。
想着想着，凌云眼睛湿润。
为了尽早赶回，他一路马不停蹄。本就泛红的眼睛里，失落和悲伤争先恐后。低落的情绪难抑，随着胸膛一次次深促呼吸起伏，像是要占领这个身体。
早上的阳光本不炙热，但却照得人眼睛难受，似有若无的泪光在他眼眶打转。
这里没有她了。
这个世上没有她了。
凌云往回走。同样的路，同样的闹市街，刚才的热闹全都变成了吵闹，他的背影更加孤单。
薛情交代完晚上的事情，一出门就看到刚才在楼前停驻的男子。
那男子不似刚才那般高兴模样，取而代之的是一脸的死气沉沉。
“失恋了？”薛情嘴里嘟囔着，看着他从面前走过。
卖糖葫芦的吆喝声很大，那男子停下来买了一串糖葫芦又转手送给旁边一个小女孩。脸上的天气从阴转晴，又转阴。
“真是个怪人。”他要是学变脸，一定不费吹灰之力就能出师。
薛情一边想，一边往客栈走去。
凌云回到兴帝赏赐的府邸门口，正好南风出来：“将军，马车备好了，我们现在进宫吗？”
“她不在了。”凌云没有回答他的问题，像是自言自语地说着，低着头往里走。
“谁不在？是哪个姑娘？”
凌云在北岭常期盼着皇城去消息，说的都是一个姑娘相关的事情。不过他神神秘秘，不让人知晓，南风每次提出要看看那消息都被拒绝，好奇得紧。
“她不在府上？还是不在皇城？”南风显然没有明白凌云的意思，追着说，“那你就去其它地方找她呀。”
凌云像个封了口的坛子，闷着气，不出声音。
“我就说你今天怎么会有事要办，咱们最大的事不就是应付上边那位么。这皇城，我们又不认识人。我说你找谁去了呢，原来是去找姑娘去了。”南风调侃凌云。
凌云还是不语。
“不说是吧？还故作神秘呢。我啊，迟早会知道那姑娘是谁。”
凌云走到书房坐下。
这时南风才看到他难看的脸色，像是要哭了般。
南风第一次见到凌云如此脆弱的样子，他停下唠叨的嘴，皱起眉头试探着问道：“人，没了？”
凌云眼睛这才看着南风，像是可怜的流浪小狗，恳求般问道：“哥，我怎么办？”
南风虽比凌云年长两岁，但在北岭凌云是将军，他是凌云的左膀右臂，所有事情都是凌云拿主意。这还是凌云第一次叫南风‘哥’，南风心中一沉。
那大杀四方、快刀斩敌的将军，而今正手足无措地看着南风，问询着一个残忍的答案。眼神闪着泪光，委屈不堪，见者皆怜。
“哥，薛府的人说她死了，我想见她。”
任谁都知道，人死不能复生，凌云也明白。南风顿两秒，明白了他的意思。
他立刻派人查了薛情葬身之处。原本要入宫的马车，不一会儿到了城外。
一路上，二人都没有说话，悲冷的气氛笼罩着整个马车。凌云双手搭在膝盖上，曲身埋头。
虽然答案已经肯定，他还是不安，只因心中痴妄未解。
“到了。”
南风按照查的路线，到达一处墓地，不远处的墓碑上写着‘薛情’二字。
凌云掀开马车帘，看得明了。他没有下车，反而坐了回去，默不作声，不再看那冷冰冰的石头。
凌云已经被悲伤悄然填满，却不宣泄。
南风看着凌云眼眸低垂，慢慢黯淡。没有怒吼，没有大声的痛哭，只是眼泪断线般流下，任由这泪水奔涌。
他两只手在怀前不知如何安放，只好纠缠伤害，一条条抓伤痕迹鲜红，像在痛诉。
“好好的人怎么突然就没了。”南风看着凌云痛苦，为两人感到可惜。
“对啊。好好的人怎么会突然就没了。”凌云顺着南风的话答着。
她分明能独自一人进山夜骑射，即使是最冷的冬天也未感染一丝风寒，应当身体很好才对。
况且，她父亲薛父已官至礼部仪制清史司，哥哥几年前也进了翰林院。就算她身患疾病，只要不是绝症，一定能请人治好。
再不济，也不至于在几年内就突逝。
想到这儿，凌云抬起头：“要么真是得了万中之一的绝症。要么，她就是被人害死。又或者，她没死。”
渐渐，凌云眼神从空洞变清醒，杀意渐浓。
“让云影卫查，若是有人敢害她，我要他陪葬。”
作者有话说
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第1章 回城
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