澄音堂很快送来了字帖，江叔还搜集了几卷府上珍藏的名人字画一并送来，美其名曰帮助她“陶冶情操”。
阿朝翻看了几本字帖，竟然都是哥哥的笔迹。
江叔笑道：“大人回去之后，就将姑娘的事放在了心上，这几日连更晓夜的总算忙完，姑娘瞧瞧，大人的字可是连陛下都赞不绝口的。”
阿朝抱着首辅大人的墨宝，信心百倍，当下就开始认真练习起来。
孟冬气温骤降，屋里烧着炭火暖洋洋的，崖香给她腿上铺上薄薄的绒毯，阿朝便能在书案前坐上一整天。
许是当朝首辅的字太过提神醒脑，又许是这份独一无二的殊荣给了她十足的激励，整日练下来倒也不觉得乏累。
谢昶这几日在忙北疆赈灾一事，一直不曾踏足青山堂，倒是江叔将阿朝的字帖送到澄音堂给他过目，望着小姑娘日益成型的笔锋，谢昶心中还算满意。
月中时府上收到请柬，竟然是送往青山堂的，阿朝打开一看，才知是崇宁公主生辰宴的邀请函。
公主的生辰在十月底，每年初冬万花凋零之时，唯有春未园的山茶花灼灼开放，为盛京一景，因而每年的生辰宴，崇宁公主都会在春未园宴请京中世家贵女一同庆贺。
阿朝思量再三，还是拿着请帖去问谢昶的意思。
谢昶坐在檀木太师椅上，指节轻叩着案面，“你自己想去吗？”
阿朝倒没有表现出太过热衷，唯一一次出门还是跟谢昶进宫谢恩，除了与崇宁公主有过一面之缘，那些世家贵女她一个也不曾见过，内心胆怯颇多。
倒是瑞春向她提了几个名字，都是在含清斋公主的伴读。
也就是说，生辰宴上她能见到的一部分贵女都将是她未来的同窗，不去似乎不妥。
江叔也在一旁开了口：“姑娘去吧，整日在青山堂读书写字，人也憋闷得紧，倒不如出去走走，赏赏花，听听戏，横竖那些姑娘小姐们将来也是要见的，既是公主盛情相邀，莫让人觉得咱们拿乔。”
阿朝又看向谢昶，总之，她听哥哥的安排。
谢昶沉吟了片刻。
他其实是不太愿意她出门的。
一来他在朝中树敌颇多，姑娘一出门，免不了群狼环饲，再多暗卫也难保万无一失，他兄妹二人一损俱损。
且他向来是不愿看到旁人对她指手画脚，私下议论她的背景，觊觎她的容貌，这是其二。
可江叔说得不错，小丫头总要出去见人，谢府应该是她的家，而不是困住她的牢笼，何况幼时她也是极好热闹的。
他总不能因噎废食。
思及此，他抬手将请柬递还给她：“让瑞春与盈夏跟在你身边，春未园空间旷阔，须得寸步不离，可听到了？”
他略一抬眼，便瞧见小丫头唇角翘起，眼底浮动着欣悦的神采。
脑海中忽然闪出个念头，不知春未园的山茶花可有她这般娇艳？
怔愣片刻方才回神，他捏了捏眉心，很快将这个荒唐的想法从脑海中掐灭。
待人离开，他将凌砚唤进来，交代了崇宁公主生辰宴的相应事项，而后提醒道：“里里外外，再加三倍布防，平日是如何护卫我的，便如何护着她，不得有半点疏忽，明白么？”
一身系两命，故而这些年他从敢不在防卫上掉以轻心，每每出行都是前簇后拥，谢府内外亦是重重把守。
外人说他讲究排场也好，戒备心强也罢，他与阿朝的安危才是首要。
他已经将她弄丢一次了，绝不能再有下次。
凌砚自梁王府受罚后头回担此重任，自然不敢大意，当即俯身应下。
阿朝回去之后便在苦心思索崇宁公主的生辰贺礼，几个丫鬟也跟着一起出主意。
盈夏提议道：“送金簪、玉镯如何？棋盘街上的华簪记最受夫人小姐们的欢迎，两位公主也都是华簪记的常客。”
瑞春却摇头：“既是常客，又是贵宾，成色最好、款式最新的自然都紧着公主先挑。况且陛下富有四海，公主金枝玉叶，什么样的珍宝没见过？”
一旁的佟嬷嬷提醒道：“公主爱美，便送香粉、胭脂膏子如何？”
瑞春忖了忖：“好是好，可京中时兴的香方、粉方未必及得上宫中的匠人所制，倘若民间有不错的独家配方，自然再好不过。”
这番话听下来，阿朝心中隐隐有了些眉目。
制作香粉不仅是世家小姐们闲暇时的雅趣，更是琼园的必修课，琴棋书画她不算精通，但若说起妆粉膏沐、胭脂头油，她还是略知一二的。
她与崖香交换了个眼神，崖香心下思忖一番，主动开了口：“或许……奴婢可以一试。”
话音落下，屋内众人纷纷看过来。
崖香想到阿朝如今的身份，琢磨了个说法：“奴婢祖上便是在济宁开胭脂铺的，只是突逢灾荒，家道中落，生意就做不下去了，好在那些配方都还留着，奴婢不说深谙此道，倒也略懂皮毛。”
众人一时又惊又喜，要知道济宁生产的胭脂闻名大晏，就连盛京的不少胭脂铺都从济宁拿货，姑娘和崖香又都是济宁来的，恐怕崖香都不止“略懂皮毛”那样简单，没准是行家。
崖香顺势从屋内取出几本琼园带来的配方，其中竟连失传已久的宫廷秘方都有记载。
瑞春笑道：“原来崖香才是深藏不露，这些方子做出来的胭脂水粉，公主定然十分欢喜。”
众人围在一起，挑选了几样短时间内能够做成的方子，当晚就准备起来。
青山堂上下忙忙碌碌，阿朝除了用膳就寝、读书写字，几乎所有的时间都扑在公主的寿辰贺礼上。
这些配方看似寥寥数语，实则不易，例如“甲煎香泽口脂方”便需三宿四日慢慢烘烤，且不得断火，火候大小亦须得时时盯着，颇为繁琐。
好在制作所需的香料、油脂多亏佟嬷嬷和江叔帮忙，为阿朝节省了不少时间。
谢昶也知道她最近在忙活公主的生辰贺礼，小丫头好些日子没来澄音堂汇报功课了。
这日用过晚膳，宿郦过来禀告了几桩事务，两人不知不觉就踱到了青山堂，谢昶干脆跨步进去，瞧瞧她在搞什么名堂。
阿朝坐在菱花妆镜前，案几上是冷却结膏的胭脂。
每样成品做出来，阿朝都亲自试用，见众人都点头满意，这才装入精致的妆粉匣，留待赠送公主。
她用指尖挑了一点胭脂，蘸适量水在掌心调匀，再缓缓涂于面颊、唇上，“你们瞧瞧，如何？”
她转过脸来，众人眼前都不由得一亮。
便是见惯京中美人的瑞春都忍不住惊叹：“这前朝贵妃的秘方果然不同，书上说色泽鲜艳如灼灼三春之桃，依我瞧，姑娘本就姝色无双，再涂上这层胭脂，真真要将三春之桃都比下去了！”
阿朝不好意思地笑了笑，原本就涂过薄薄胭脂的面颊又氤氲起一抹红晕，烛火将她的面色映得更加明丽耀眼，灿若云霞。
“既如此，这一块小饼到时候给公主送去，剩下的你们拿去分吧。”
丫鬟们见自己也有份，只顾着欢喜试色，竟不曾注意屋内何时进了人。
还是最靠门边的崖香最先看到首辅大人面沉如水地走进来，吓得赶忙躬身施礼。
一众丫鬟忙敛了声，俯身拜下来。
阿朝妆容还未卸下，刚好起身给他瞧：“哥哥，这胭脂可好看？”
谢昶负手走进来，少女百媚千娇的面容沐在柔暖的光影里，慢慢映入眼帘。
几日不见，她从前因伤病苍白瘦削的面颊养得愈发莹润如玉，素日只化淡妆，已然如芙蓉出清水，今日再点上胭脂，更衬得面颊旖旎、檀口鲜润，嫣然含笑的模样竟是明艳不可方物。
难道公主的生辰宴上，她便要如此示人？
席间若有外男在……
他亦是男人，如何不知这般装扮对男人来说意味着什么。
他沉吟片刻，做了个挥手的动作，“你们先下去。”
众人面面相觑，只好应声退下。
屋内一空，阿朝下意识就有些紧张，抬手在唇上轻轻碰了一下：“不好看吗？”
谢昶盯着她沉默片刻，目光从那艳色惊人的红唇移开，正色沉声道：“女子不必追求鲜妍华丽，服饰整洁、妆容干净即可。”
阿朝怔了怔，哥哥的意思是……太过浮艳了？
不禁想到入宫那一回，她不过是穿了件银红锦裙，在他眼中都算艳装，今日这胭脂……属实招摇了些。
可哥哥毕竟不是女子，他自己素日皆着玄黑、佛青一类偏暗沉的颜色，如何能懂女子对华服艳妆的追求？
“我听瑞春说，公主的妆容素来明艳大方，平日穿着也偏爱章丹、绯色、榴花红之类的艳色，我原以为，这种胭脂色泽更衬公主……”
谢昶微微一怔，抬眼：“这是送给崇宁公主的贺礼？”
阿朝点点头：“这盒胭脂是我亲自研磨煎烤而成，恰好济宁盛产胭脂，崖香拿出琼园配方时，她们都不曾怀疑什么。”
她取过湿热的棉巾，慢慢擦去口脂，然她本就是檀口，唇不点而朱，即便擦拭干净，也依旧丰润嫣红。
谢昶默默地收回视线。
“其实我自己也不喜欢太过明艳，方才只是帮公主试色，哥哥若觉得不妥，我便挑些其他……”
“无妨。”
“啊？”
谢昶听到自己松了口气，“既是送给公主的，倒也……未尝不可。”
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【注】本文有关胭脂、香料参考孟晖《胭脂记》《妆粉记》，陈敬《陈氏香谱》。
作者有话说
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第17章 第 17 章
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