腊月十三，大寒。
寒气逆极，午后太阳最盛的时候，也照不化积雪。
祢赢二人赶到新宁县城外，只见城门开着，但无人看守；道路上覆着一层薄雪，亦无人打扫。
他们观察半晌，没看到有人进出城，冷冷清清，实不像有官军进驻的样子。
“我进城去看看。”祢赢从骡子背上跳下来，目光往四野一扫，指着不远处的一片山林，“你带着骡子到那里等我。”
许应不用冒险，从善如流地接过缰绳，笑嘻嘻地说：“不怕我直接跑了？”
“怕，所以把你的玉牌给我。”祢赢直接向他伸出手。
许应不乐意，“咱们一起出生入死，就没带来哪怕一点点信任？”
祢赢皱眉：“谁和我出生入死？我不想再说第三遍，你给不给？”
许应顿时垮下脸。但他脸上被祢赢打出的淤青还没消，哪怕比对方高大半个头，也不太敢再比划比划。最后一咬牙，飞快地拿出玉牌一递。
“算了，反正是你帮我找回来的。”
“最多一个时辰，我就回来。只要你还在，我就还你。”
祢赢接过来收好，说进城就走着进城去。
大街一眼望过去空荡荡，临街底层房屋基本门窗紧闭，但街角巷口高楼窗上都可看见人影。听见外面响动，他们也冒头出来，似在观望什么。
选择留下来的百姓，显然比她先前预想的要多一些。
她费了些功夫，逮到一个老大娘打听。
前几日忽然就传开消息，说是隔壁县的反贼就要打过来了。他们本来不太信，但贼子派人来杀害了本县县令；师爷也就是县丞下落不明，多半已遭不测；县尉说是亲自前往府城报信，被人瞧见携家带口，一副一去不回的架势。
这还能有假？大伙儿都赶紧逃往府城。
逃到半路，又有一条新的消息流传开——朝廷下令让瞿塘卫即刻平乱，卫军已经从瞿塘峡出发，在前来的路上。
许多人因此犹疑不定，一拨走得匆忙、不想背井离乡的人又调头回来，打算赌一把。
这会儿瞿塘卫还没来，所以大家都在着急，期盼着官军能快些赶到，驻城防御。
祢赢问：“如果反贼比瞿塘卫先来，怎么办？”
老大娘四下看了看，确认没人才小声说：“来了就来了呗，官军都跑不过反贼，咱这些小老百姓能怎么办？而且我听说太平军不是一上来就喊打喊杀的，还给大伙儿分粮食啊，实在不行就……咳咳，反正日子就这样了，谁当顶头老爷就随便吧。”
祢赢听完，有些沉默。
老大娘又说：“你要寻你舅舅就赶紧去吧，要是找不到人，说不定就是到府城去了，你也赶紧过去。你们年轻女娃子还是跑远些好，啊。”
祢赢点头道谢，在城里转一阵，再找两个人打听，才出城去说好的那片树林子。
两头驴被拴在树上，各自努力地啃树皮，附近却不见许应的人影。她找了一圈，发现这人躺一块大石头后面打瞌睡。
祢赢把他叫醒，拿出玉牌还给他。
许应不接，哈欠连天地说：“你先拿着吧，免得等会儿有事又找我要，我心里又得难受一次。”
祢赢伸出的手在半空中顿住片刻，不管他是不是以退为进，都当真收了回去。
然后一边把打听到的情况告诉他，一边解开骡子拉出树林，继续朝东上路。
许应已经醒神，说：“初十出的事，今天是十三，卫军来就前两天的消息。消息从府城传过来，说明当时卫军应该才到或者还没到府城。府城到新宁要走至少两日，算下来，瞿塘卫到这里大概还需半日到一日。”
祢赢接道：“行军与寻常赶路不同，前铺哨探，后携辎重，要慢一些。你我日行六七十里，常速行军也就三四十里。”
“嗯？”许应有些惊讶，他近些年沿着江水来回走商，还从没见过打仗，“这样吗，受教了。不过，你怎么知道这些？”
祢赢默了默，答：“我爷爷从镇远退下来的。”
许应：“镇远？不会是河西路北边儿那个镇远关吧？”
“啊。”
“能被调到边关重镇，令祖还挺厉害。”
“是，他很厉害。”
“那你知道镇远是什么样吗，和瞿塘卫这样的地方卫军有没有什么不同？”许应还想知道些军旅之事，但祢赢不再回答他。
赶路枯燥，他安静了一阵，又问祢赢：“咱们既然已经知道情况，为什么还要继续往前走？不回去把消息告诉魏大江么？”
祢赢：“瞿塘卫的影子都没看到，急着回去干什么？要是魏大江只指望你我，他自己人一个也不派，被官军大败只是早晚的事。”
许应懂了：“也是，真要这样的话，你我不如早日弃暗投明。哦，沈识还在他手里，你投不了。”
祢赢懒得搭理他，一夹骡腹和他拉开距离。
然而骡子中途虽然歇了大半个时辰，但肚子里没填什么料，走出几里路便慢下来，再怎么催打也只哼哧哼哧叫。
路过一处山坳，一侧山体根处被往里掘了几尺，向官道斜支出一小片荫蔽。底下挖了一长条水坑，供过路人饮水。这时节坑里没水，里外长满野草。
骡子撒过去埋头就啃，两人无法，只得等一等。
两边都是山，祢赢不喜欢待在低处，就让许应看着骡子，喂得差不多了再交叫她。
自个儿则爬到挖了水坑的那面山坡上，眺望四野。
许应摸着下巴说：“我怎么觉着，你有些嫌弃这俩骡子啊？”
祢赢：“并非嫌弃。只是骡子和驴，适合驮物，不适合乘用。”
说话间，官道府城方向传来急促的哒哒声，两人站得一上一下，都同时望过去。
只见一匹骝毛马甩着蹄子疾奔而来，体格不算高大，马背上挽缰的是个戴着头盔穿了胸甲的军士，背插一支二尺余长的靛蓝三角小旗。
旗上绣有字迹，随着骑手接近而逐渐清晰，正是他们先前谈论过的“瞿塘”二字。
看这行头，大约是瞿塘卫先遣的信兵。
祢赢却是眼睛一亮，整个人都迸发出欣喜的神采，“我要那匹马！”
“什么？”许应正要去牵骡子，打算装作路人，往坡上避开这个瞿塘卫，第一时间没反应过来她说什么。
祢赢卸下药篓，再往坡上爬了两步，盯紧越来越近的信兵。
信兵也注意到了这年轻的一男一女，但他没有太过在意。他一路上见多了逃难的人，各种各样的都有，也被很多人这样盯过，甚至请求他停下来帮助他们。可惜他背着任务，没有时间停留，这一次也一样。
眼看还有两三丈的距离就要穿过山坳，他挥起马鞭。
与此同时，祢赢弯下腰压低身体，前脚蹬进泥里。
下一刻，落下的鞭子抽得马儿猛地加速。祢赢也大步冲下山坡，一脚踏上给水坑作遮蔽的山体边缘，飞跃而起。
山石松落，骡子惊蹿。
许应惊得目瞪口呆，信兵也察觉到不妙，然而已来不及刹住。
从山坡上疾跃而下的祢赢，就像一只瞄准猎物飞扑而来的豹子，精准地将信兵扑落马背。
两人摔到遍布砂砾的官道上，旗杆崩断，头盔摔出几尺远。
马儿受惊扬蹄，祢赢眼尖躲过踏下来的铁蹄，伸手抓住马镫，想要借力挺腰带起身。
信兵却抓住了她另一条臂膀，力大如铁钳。她一时挣脱不得，只得收手成拳砸回去，被信兵扭胳膊架住。
信兵佩了刀，只是这境地里抽不出，更加怒不可遏：“你们是什么人？竟敢袭击官军！”
祢赢不答，与他缠斗成一团，翻来滚去，还要躲避惊马。
许应目睹全程，失色道：“这可是官军啊！”
说抢就抢啊？
祢赢听见，喝道：“还不帮忙！按住他！”
许应咬咬牙，抢都抢了，还能怎么办？只能豁出去了！
他回身从骡子背袋里抽出木棒，就冲过去。
信兵没注意到他拿了棍棒，抬头想要看清他的动作，他见机直接一棒子下去，把人敲晕了。
祢赢推开信兵，仰躺着喘了几口气，才爬起来。
许应在旁边抱着信兵的脑袋仔细检查了一遍，确认没有出血，没有直接把人给打死，才松口气。
他扭头想和祢赢说道说道，却见对方径自走向那匹矮马，抓住缰绳按住马头，原本躁动不安的马儿很快安静下来。
祢赢长腿一跨，翻上马背，倚着马走了两圈。
她缰绳握得松，身姿更加放松，随着马步而律动，显然有一手精湛的骑术。
许应安静地看了一会儿，忘了刚才想说什么，也不打算问对方怎么会骑马。
他更加好奇另一件事：“你很喜欢马？”
祢赢抚摸着马鬃，心满意足。闻言，垂眼睨他反问：“难道你不喜欢？”
“那倒不是，哪个男人不想有匹好马啊？就是……”许应看着她，迟来的违和感上身，浑身都觉得不对劲儿。
祢赢：“你喜欢，可以。我喜欢，不行？”
这肯定不能说不行，许应斟酌着表达自己的意思，“不。我就是没见过别的姑娘这么喜欢，第一次见，所以有些惊讶，没别的意思。”
祢赢说：“那你下次见到，就不用再惊讶了。”
许应闭嘴，点头。
祢赢过了把瘾，下马，去捡回自己的药篓。
“这人？不杀？”许应看她没有去拧脖子，估摸着她要放这信兵一马，也就没动手。
“我抢了他的马，就没有必须杀他的理由，生死由命罢。”祢赢在信兵身上搜了一遍，牙牌和干粮之类个人的东西都没动，只拿走一封戳了印的书信，“走吧，现在可以回去了。”
她再度骑上马，一派悠然地调头。
许应看着她的马，哪怕是匹矮马，上了鞍踩了马蹄铁，也比自己手边的骡子威风多了。
他顿时有些眼馋，试探道：“多的这匹骡子怎么办？我骑它兄弟不骑它，是不是对它兄弟不太公平？”
“那你换着骑。”
“……”
感谢阿皮坵的1瓶营养液！
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今日惊蛰，春天来嘞。
本章这匹马参考的蜀马，体型矮小，擅长走山路。
作者有话说
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第17章 十七
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