天凤七年，腊月十七。
还有三天，就是冬至。冬至日一阳初生，岁至更始。自秦汉以来，北方百姓以冬至为年。冬至日家家都会备下熟三牲、瓜果、茶汤和汤圆来祭祀先祖。孩童则要在岁交之时，吃一碗甜甜的汤圆寓意新增一岁，平安喜乐。至于后世冬至日吃饺子，则是始于唐朝，并非两汉。
可是眼下傅金莲全然没有招呼打理冬至节庆的心情。自己的儿子姚刚自昨日其师远行之后，就不吃不喝，双眉紧锁，闷闷不乐。傅金莲现在一颗心全在儿子姚刚身上，七年的母子分离，这才刚团聚了三个月。自己恨不得把心掏出来放在姚刚身上，那里还顾得上其它。
姚丹也很心疼自己的弟弟。心同其理，抚养自己长大的师父离开了，换作是他心里也会不好受。
正在此时，院门口一阵嘈杂之声，人喊马嘶。
“少爷，傅俊庄主和傅成少庄主回来了！还带回三百多匹鲜卑族的好马！”
姚丹大喜。一则舅父傅俊、外从弟傅成因贩马之故，常年居住在渔阳郡，只有冬至年节才会回来。二则傅成小自己二岁，今年刚满十岁，年岁同自己弟弟姚刚相仿，应该会合的来。自己毕竟已十二岁，每日需习文练武，常和父亲姚期学习兵书战策，统军带队之法。着实抽不出时间陪弟弟玩耍。
傅家庄庄口，傅友德和姚期正指挥庄丁将马与牛羊分开。这次除了带回三百匹鲜卑族好马外，也附带着买了两百匹牛羊，现下已将庄口左右的晒谷场占得满满当当。
傅俊，字子卫。身高九尺，面如古月，眉似卧蚕，颔下三缕长须。相貌宛如后世之关公，只不过是个白脸关公。身旁带着一人，身高八尺，面如紫玉，眉开八彩，目似朗星。
“傅师伯，后进晚辈吴汉，吴子颜见过老枪王。”傅友德，自创三十六路傅家梅花枪，枪法精绝，人称幽州枪王。在汉平帝时期，协助当世霸王姚猛，镇守桂阳，是当时有名的枪法大家。手中一条虎头湛金枪，与姚猛的八宝陀龙枪齐名天下。
汉平帝时，有一将四柱闻名于世。一将指当世霸王姚猛，一鞭一枪，无敌天下。四柱将则分别是：南天柱——宝枪王傅友德，梅花枪法，闻名内外；北天柱——托叉天王杜彦，刀叉双绝，称雄于世；西天柱——大力王朱存孝，八棱紫金锤，气力无双；东天柱——智天王田伯亮，精通百器，无所不会。
吴汉，字子颜，南阳郡人，贩马为业。姐姐吴秋月嫁给了傅俊，生子傅成。如今天下动荡不安，渔阳郡属胡汉杂居之地，新朝初立，边关不稳，匈奴屡次犯境。所以这次就和傅俊一起带着夫人和孩子回来了。
“哈哈哈......好，好！人老了，就喜欢一家人团团圆圆、热热闹闹的。走，都跟着我回家。”傅老庄主一手拉一个，心怀大慰。
此时，傅金莲带着姚丹、姚刚也赶到了庄门口，赶紧招呼庄丁将两辆载有女眷的车马引进傅府。此时三颗毛茸茸的小脑袋瓜儿齐刷刷地伸出了车窗外，正津津有味的四处张望着。
“猫，好可爱的小白猫！”三颗虎头虎脑的小脑袋瓜儿齐齐转向姚刚怀里的小白。
此刻，傅家庄庄口，来了五匹马，五个人。当中一人乃是汉景帝七世孙，本姓是刘，单名一个“秀”字，表字文叔。身长七尺三寸，美髯眉，大口隆准，与众不同。
天凤四年，荆州大旱。
王匡、王凤聚万人于绿林山起兵，以“绿林军”为号。绿林军起义后，南阳郡的大汉宗室刘縯、刘秀兄弟也起兵于舂陵，集八千子弟号称“舂陵兵”。
三年来，得益于当今天下动荡、人心思汉的局势，刘演和刘秀屡败王莽的大军。更得棘阳守将李通之助，攻取棘阳。可眼下却被宛城守将三手将岑彭阻挡在宛城之下。
岑彭，字君然，南阳棘阳人。舂陵兵攻棘阳之战时，棘阳城南的岑家庄被人纵火焚烧。岑彭家人生不见人，死不见尸。岑彭为报血仇，死守宛城，死战不退。
天凤七年，十一月。王匡、王凤率绿林军入南阳郡，与舂陵兵相约夹攻宛城。却反被岑彭在小长安设伏杀得大败。绿林军与舂陵兵万不得已兵退棘阳，王匡、王凤与刘縯、刘秀当众相约先取宛城者为王。
傅家庄，傅府内院演武场。姚丹带着几个弟弟傅成、姚刚、吴文和吴武正在练武。将门子弟，大多从小就爱练兵习武。因傅家、姚家和吴家结秦晋之好，互为姻亲之故，傅俊更是与吴汉互传刀枪技法。天资尤胜傅友德的傅俊更是将三十六路傅家梅花枪法与二十八式吴家春秋刀法相结合之后自创了十八式梅花刀，之后更是花重金请名匠打造了两把宝刀——冷月秋风刀和三尖两刃刀，分别作为自己和傅成的兵器。吴汉手中的兵器是家传的象鼻宝刀，但奈何吴文、吴武却生性不喜刀枪，只爱大锤。吴汉也不在意，请名匠给两个孩子各自打造了一对八棱紫金锤和一对八棱梅花亮银锤。又出重金请渔阳郡使锤的名家——银锤将卢芳从小教导两个孩子打熬筋骨，练习锤法。可谁知世事难料，后来吴汉与卢芳却在疆场上互为死敌，拼死搏杀。
“兄长，刚才庄口那五个人是谁啊？”
“我听阿母说，是刘秀、东方朔望、邓禹及两个随从。准是想请阿爹出山帮忙，这已经是第三次了，前两次阿母都没让他们进门。”
“咦？据孔子严留下的东汉纪要所言：刘秀刘文书，乃是东汉开国皇帝；邓禹邓仲华，为云台二十八星宿之首；还有东方朔望，号称汉室宗亲守护神，也是他害得自己自小离开阿母，害得师父禹公失语至今。今日定得去前院看看情况。”姚刚心里盘算着。
傅府前院会客大厅，众人正在商谈：
“王莽暴虐，海内分崩。今复枯旱连年，兵戈并起，这正是天亡逆莽的征兆。我等于南阳舂陵举事兴兵，是为起复高祖旧业，光复汉室。还请诸位英雄好汉能鼎力相助，攻取宛城。”邓禹正在侃侃而谈。
邓禹，字仲华，南阳新野人。肤白如玉，实是一位翩翩与世的佳公子。邓禹少年成才，能文能武，开篇直奔主题。
“仲华，宛城之事稍后再说。我等此次仅代表我兄——天都将军刘縯，拜会幽州枪王傅老庄主及各位英雄。祝各位身康体健，福岁绵绵！”刘秀拦住话头，先是恭贺冬至往来，接着又开始谈些风俗异事……
在西汉末年，王莽篡汉自立。相传当时民间开始流传一句谶语： “刘秀当为天子。”这句谶语据说来自一本谶书——《赤伏符》，书中言:“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主”。
其实谶语这个东西，在两汉时代非常流行。上至士族大家，下至黎民百姓，甚至那些隐居山野的圣贤，也都为之津津乐道。所以当《赤伏符》出现并预言刘秀将成为天子之后，天下百姓不管是否确信，都已深深的记住了“刘秀”这个名字。
刘秀乃汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝之子——长沙定王刘发一脉。
西汉建平元年十二月初六，刘秀出生在陈留郡济阳县的县衙，其父时为济阳令。据传刘秀出生时，有赤光照耀整个房间。这年，在其父刘钦的房前栽种八宝景天的地方有三株粟长出，每株一茎九穗，比一般的粟要长上一、二尺。父亲刘钦因此为其取名为“秀”。
济业何关赤伏符，王梁不拜未云疏。
即使被后世评价为开明皇帝的刘秀，也因赤伏符之故，终其一生都深信谶语之说。赤伏符一方面使刘秀闻名天下，另一方面也使其成为众矢之的，正所谓“木秀于林，风必摧之”。王莽新军主力也主要盯着南阳义军舂陵兵打。
傅家庄，傅府内院演武场。姚丹、姚刚、傅成、吴文和吴武习武完毕之后，几个小家伙正聚在一起商量着怎么能跑到前院去。傅金莲、吴秋月和杨仙娥都已经备好了饭菜，正要喊几人去吃饭。杨仙娥是吴汉的结发妻子，吴文与吴武的阿母。后世东汉演义之中所言吴汉妻子是王莽的二女儿，后来吴汉献潼关，杀妻降汉等故事，只是后人虚构罢了
姚刚小眼珠一转问道： “阿母，外祖、阿父和舅父他们吃过了吗？”
“你外祖、阿父、舅父和姻舅有姚六、傅七他们在前院招呼，你们几个吃你们的。小小年纪，操心不小。”吴秋月性子直爽爱闹，直接笑闹地说着。
傅成的性子就随了他阿母，最喜和人打交道，故朋友众多，这么一会儿就把姚刚、吴文和吴武都带着相互熟络起来。
“阿母，我们要去给外祖和阿父他们温酒。我可会温酒了，不信你问我阿父，以前我常常给师父温酒。”说罢，姚刚一拉傅成，带着吴文与吴武往前院就跑。
姚丹苦笑着禀告： “阿母，适才弟弟们一直商量着要想办法溜去前院，看看赤伏符预言中当为天子的刘秀。”
汉朝时期，北方人主要用高粱、粟米酿酒，而南方则使用稻谷。当时的粮食产量仍旧较低，因而需耗费大量粮食才能酿出的酒实属珍品。然当时的酒不仅度数低，且不易保存。故饮酒前，常要烧水温酒，或在宴饮时，使人边温边倒，均称之为温酒。至于后世的蒸馏酒则是直到元代才发明出来的。
王莽新朝初立之际，即下令禁止奴婢买卖，所以傅府是没有奴婢使唤的，只有从桂阳起就常年追随的亲兵或家生奴婢，早已随傅姓或姚姓，也都被视为家人。
傅府前院大厅，傅金莲、吴秋月和杨仙娥正带着五个男娃儿抬着几案和温酒的器皿过来。待将酒食和黄酒摆置齐整后，孩子们便各自乖巧地跪坐一旁，偷眼看着刘秀：刘文书美髯剑眉、方口隆鼻，果真气度不凡。而姚刚则盯着坐在刘秀左侧几案中的独臂青衣人——东方朔望，心里暗道： “真是一个坐如钟，站如松，行如流风的奇男子。”
“外祖，阿父，我想与人请教几句话可以吗?”姚刚清脆如铃的童音在厅堂上突然响起。
傅友德与姚期对视一眼，相互轻轻地点了点头。
姚刚则长身而起，定定望着东方朔望问道： “敢问东方世伯，何为大丈夫？何为有所为有所不为？”
东方朔望看着眼前的七岁稚童，唇红齿白，气宇轩昂，也正声回道： “大丈夫应承学尚书，能通大义；更应起复高祖旧业，定下万世之秋。”
“那再询问，致骨肉七年分离，使稚童离魂失忆，让阿母日夜承受锥心之痛，可是大丈夫所为？”
东方朔望倒吸一口凉气，凝神细思片刻： “非大丈夫所为！千错万错，罪在我身，我负一人而不负天下，虽错不悔！你是姚刚吧？当年旧事是我对你不住！”
“是，我是姚刚，姚子陵。”
“东方世伯，你并非对不住我。我身为人子，我阿父同意的事，我认。但你对不住的人是我阿母。七年来我离瑰失忆，反而不知悲苦，但我阿母知道！生子之痛都不如骨肉近在咫尺而不能相认的稚心之痛。今天我阿母要是原谅你，我没话讲；若是阿母不原谅，东方世伯，您就得试试我手中这对：托日山，掩月桂禹王神槊了！”
傅金莲早已泪水涟涟，心里自豪无比。这就是自己的儿子！这可比自己用亮银梨花枪扎东方朔望个七孔八洞要爽快得多！
生子当如姚子陵。刘秀这么想的，邓禹也是这么想的。姚期当真好福气！
傅金莲乃女中豪杰，她当然不会让自己儿子难堪，也不会让傅府声名有损。当下起身向东方朔望躬身一礼，也不答话，向前领起姚刚就要出厅。
这时就听得席上刘秀，刘文叔开口问道： “敢问子陵，何为大丈夫？”
“大丈夫生于乱世，当提三尺剑，立不世之功！”
言罢，姚刚随傳金莲径直离去。
……
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