青崖欲坠，山林相叠。
正值夤夜，一驾马车在山路中徐徐前行。道路上散落的月光被两道车辙轻易划散，旋即又如水一般无声弥合。
车夫拉着缰绳，在这无边无际的寂静之中，百无聊赖地打起了瞌睡。就在他即将合目的瞬间，尖利的哨声响起，三道古怪流火忽然自远处高山上一飞而起，冲破夜空，旋即在最高处爆裂开来，瞬时映亮车夫惊惧的眼眸。
“侯爷！”
他只来得及喊出两个字，便被一股极大的力道从侧面贯穿了喉头。
那来势汹汹取了车夫性命的，是一支足有半寸粗细的箭矢。在巨大作用力的穿透下，车夫从马车上侧身栽了下去。他原本驾驭的马匹被流火所惊，此刻又少了缰绳束缚，顿时撒蹄狂奔起来。
古怪的是，那被马匹拖拽着的车厢，却并未传出一点人声。
黑云渐漫，树影狂摆。十数个身着黑衣的大汉埋伏在马车的必经之路上，听着蹄声，算好远近，在稀疏月光下互相交换了个眼神。为首那人迅捷地抽出腰刀，弹指一响，身后几位纷纷亮刀。
风愈疾，马车车厢的门帘被吹得翻飞。
为首的黑衣人待马车驰至眼前，便提气纵身跃上车辕，大刀一竖，向车厢中狠狠砍去。
“叮！”
一柄白色雪花纹铁折扇旁逸斜出，生生接住了黑衣人这用尽全力的一刀。兵器相触，火星乱迸，隐约映出车中端坐着的年轻男子俊美无俦的面庞。
他只似笑非笑地一扬眉，扇骨轻转，抵带着刀面稳稳划过，竟一下子斩断了黑衣人的手腕，迫得黑衣人痛呼一声，直接坠下了车去。
他身后，十岁出头的青衣小童探出脑袋：“侯爷，这一回又是谁要杀我们？”
自未央京一路南下，这至少已经是他们第三次遇险了。
“管他是谁，先宰了再说。”男子轻声嗤笑，趁着马车窗帘被窗外另一黑衣人引器刺入之时，借力将折扇“啪”地往外一洒，干脆地斫下那人的一条臂膀。
残肢滚落到小童脚下，他一脚踩住，大眼睛滴流乱转，伴随男子的动作，口中数着被击退的敌人数量：“三、四、五、六……”待数到“十”，小童不耐烦起来，打着哈欠问，“侯爷，到底还有几个坏人呀？”
男子手上不停，气息却丝毫未乱：“你且先让马停下。”
“哦。”
小童撅起嘴唇，吹出一记清脆口哨，竟使得奔跑中的马匹缓缓停下了脚步。
最后一名黑衣人一直扒在车厢顶部等待机会，此刻待马车稍歇，正欲发狠掀了车厢顶盖翻身入内，忽然听见那男子扬声笑道：“就剩上面这一个了。”
那黑衣人还未来得及反应，忽然股上一凉，已有冰冷的利器刺穿了他的血脉。旋即他便和车厢顶盖一同，被一股极强的力道震飞了出去，重重摔落在地上。
背脊和脏腑似乎都已碎裂，身上的热度叫嚣着从伤口涌出，黑衣人的视野已届模糊，纵然勉力支起脖颈，也只能隐约看到一道颀长的黑影立于车厢顶部边缘，正居高临下地俯视着自己。
此刻夜风猎猎，吹去积云，露出银白月色。那男子背风而立，衣袂鼓鼓而飞，不发一言，如谪仙，更似鬼魅。
黑衣人惨然一笑，血沫从嘴角不断涌出：“看……刀……”
他手中的那把刀尚未来得及沾染鲜血，映着月光，与黑衣人的脸色一样，净是雪白。刀身被举到半空，终于因他力道不支，颓然落下。
黑衣人自知无望，用最后的力气咬破藏于舌下的毒丸，胸口急促起伏数次后，终归平静。
至此，所有不速之客的气息均已在山野中消散。
男子轻叹一声。他本想留个活口，因此手下留了情，并未伤到众刺客的致命处。可来人俱是死士，自行服了毒，倒连累他做了回便宜阎王。
小童循声伸长脖颈向上望去。他所在的位置，望不到自家侯爷飘逸的身姿，只能看见那盖布缺失的车厢顶部框出的一小片灿烂星海，似在向他眨眼。
美则美矣，可是……小童环顾四周，只见马车四壁俱已破烂不堪，摇摇欲坠，连忙道：“您快下来，这马车快要散架啦！”
男子置若罔闻，径直望向远方的山崖。
黑衣人守在马车前方，而开启这场变故的流火和箭矢却是从侧面高处射下。显然，在他目之所至处，密林掩盖下，此刻还应有另一支人马。
古怪的是，他二人已全然暴露在这旷野之中，对方却按兵不动，并无进一步动作。
比起前两次声势浩大的刺杀，这回对方的动作，更像是一种恫吓与试探。
小童正待聒噪，忽然感觉后领一紧，已被自家侯爷拎小鸡似的从车厢中悬空提出。还未来得及充分感受腾云驾雾的感觉，他的双脚已稳稳落在了地上。
“簪缨，”男子拍拍小童的脑袋，“去把车卸了，我们骑马进城。”
马蹄扬起的方向，正是八十里外的碧霄府。
在距离月亮更近的远处山崖之上，一群黑衣面具人静默无声地垂手矗立，仿佛一小片黑鸦鸦的树影。人群之首正用一道森冷目光，远送两人一马渐渐远去。
一架神臂弩垂放在他脚边，他冰冷的手指还未来得及从弩弦上移开。
***
燕国雄踞轩辕陆之南，由包括碧南道在内的十三道组成。自西北神牧川起源、名曰“碧水”的大江，在燕国东流灌入蓬莱海，为燕国滋养出了富庶的江南地区；其中，最为繁华的便是这占据碧水入海口的碧南道。
碧南道首府因位于碧水与其支流霄江交汇之地而得名曰碧霄府，占据交通之利，便更是个举袖如云、接袂成帷的去处，尤以商业发达而驰名宇内。
近两日来，一个名字频繁出现在碧霄府绅商口中。比如此刻——
“我可听说，这陆缥是皇后外甥，刚过弱冠之年，就在西北升了从二品的神牧道都指挥同知，还被超品御封为正二品的‘定远侯’，年禄足有一千石呢！二十岁的侯爵啊，我大燕立国近六十年，从未有过！ 但他四年前不知犯了什么事儿，被撸掉了官职——据说，是临阵拒战，弄得官家无法收场，只好将亲生的公主送到白狄和亲——就这样，官家都没舍得除他爵位！这不，此番又起用了他，御封为监察御史，派到咱们这儿来啦。虽然只是个从五品的官，但也是代天子巡狩，权力大着呢！到时候，朱藩司、陈知府，还有本道的大小官员，都得看他眼色行事！”
老叟说得唾沫横飞，末了瞥了下对面人的神色，压低声音，“我可还听说，这陆御史好生厉害，前日在赴任途中，喏，就在城外山林里，亲手杀了十几个刺客，一个活口没留！他到衙门上去的时候，衣服都没换，一身都是血……”
“咳咳！”婢女阿橘重重地清了清嗓，不悦地瞪了对面的老叟一眼。
周老爷不觉言语不妥，还继续絮絮叨叨道：“咱们这里清平惯了，哪里见过这等人才，现在都私下里喊他‘陆阎王’呢！咱们相熟的蔡御史告老还乡，这陆阎王要是新官上任三把火，伯父担心，咱们碧霄府的天恐怕要变上一变喽。眉儿，你有何高见？”
端坐在他对面的少女唇边闪过一丝讥诮，只一瞬又恢复了巧笑吟吟的模样，好在周老爷垂眉耷眼，并未看见。
“周世伯言重了。扫眉一介女儿家，能有什么主意呢？”那少女素面朝天，只有唇上施了点唇脂，越发衬得肤白如纸。话音刚落，她竟抑制不住地咳嗽起来，鬓边两朵精致的白色绢花摇摇欲坠，不胜可怜。
周老爷见她咳得泪盈于睫，今天恐怕不宜再多谈了。他好不容易找到由头到这里来，真正想说的话却没说出口，不由得心中暗叹。又略微寒暄了两三句，周老爷起身告辞。
阿橘将周老爷送至门口，去而复返时只见主子一人端坐在厅堂之上，双目微合，长长的睫毛在眼下投出一小片暗影，阴晴未定。
“大姑娘。”阿橘走近她身旁，“我满以为周老爷这回不敢再提了，哪晓得在门口又说起了他那‘不成器的烈儿，也许有帮得着你们大姑娘的地方’，还让我多在您面前美言几句。那周烈也不撒泡……”
“阿橘！”
主人语带责备，阿橘只好把剩余的不雅之词咽了回去，但还是忍不住嘟囔：“那泼皮也太不像样子了，我都听说了，他日日出没风月之地，都快在‘菩萨蛮’里住下了。这般把我们薛家的脸扔在地上踩，您怎么还不收拾他？”
那名唤薛扫眉、人称薛大姑娘的病弱少女却无甚表情，只伸手托起置在一旁的冰玉瓷杯，浅浅抿了一口：“今日周世伯忽然上门，我也没准备什么；阿橘，你稍后吩咐银灯楼做些时令精巧的点心，送到周宅去，就当是我的一点心意——记得点蝴蝶酥，那是周家阿兄喜欢的。唉，横竖我还在孝中，一时半会儿也成不了婚，何不容周家阿兄再逍遥快活一阵？周家不嫌弃我这全家丧尽的伶仃女户，还优容我戴孝至今，已算是看在先父的面子上，待我很好了。你那满肚子的抱怨，今后可记着收敛些。”
阿橘听到“全家丧尽”、“伶仃女户”八个字，面色白了白。
四年多前，夏日的一个雨夜，江南首富薛家惨遭灭门，家主薛昭、主母曾氏、少东家薛斐并仆从共四十八口人被屠戮殆尽——其中也有阿橘的同胞姐姐，自小服侍薛扫眉的大丫鬟阿柚。一门当中，只有当时刚及笄的薛扫眉侥幸活了下来，但也因哀惧交加，大病一场，从此一直羸弱。
时人皆道薛家的楼这回恐怕是要塌尽了，谁料这位原本养在深闺、娇弱不堪的大姑娘，竟然身披重孝、拖着病体，在老管事义子薛兼的扶持下，一手支撑起了薛家门楣。
当世习俗，为父母守孝，满三年即可；但薛扫眉一夕之间失去了所有亲人，坚持要守孝五年。如此算来，她要等到二十岁，才可按父辈的约定，成为周家少爷周烈的妻子。这对于周家来说，本是个不情之请，但周老爷想着与薛昭曾义结金兰，也就咬牙答应了。没想到的是，这两年薛家的生意越做越大，周家却江河日下。眼见着周烈砸出的亏空越来越大，周老爷逐渐坐不住了，于是三不五时便找机会到薛宅来，想劝薛扫眉早日出孝，完成两家的婚约。
阿橘那厢还在怀想，这厢薛扫眉已放下手中瓷杯。她眼下有些青紫，一旦不再挂着笑容掩饰，便登时显现出疲惫来：“我乏了，小睡两个时辰。你先去房中，帮我点上安息香，再切两个柠檬放在薰炉边，就可退下了。吩咐下去，未时之前，任谁也别来打扰我——就算薛兼回来了也不行。”
她扶着黄花梨圈椅的把手，缓缓站了起来，如一缕虚弱的烟雾。
薛大姑娘喜静，爱独处，安息香配柠檬也是她用惯了的配方。阿橘不觉有异，当即应下，退出了厅堂。
此间便又只剩下薛扫眉一人。江南的建筑讲究妙趣雅致，一步一景，薛扫眉背后便是一整扇镂空的冰裂纹花窗。此刻晨风微起，拂动天井中丛生的碧竹，绿影投射在窗棂上，恍如一幅古画；映在她单薄的后背，却像是婆娑的伤痕。
梭梭风声中，她忆起周老爷的话。
“在城外山林里，亲手杀了十几个刺客，一个活口没留！
“这陆阎王要是新官上任三把火，伯父担心，咱们碧霄府的天恐怕要变上一变喽。”
薛姑娘微弯嘴角，面上隐约浮出浅浅酒涡。
无眼苍天，倒不妨变上一变。
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