明妆做了个悠长的梦，梦见爹爹和阿娘还像在陕州时一样，用过暮食之后，坐在院子里看落霞。梦里的爹爹和阿娘脸上没有病容，仍是意气风发的模样，慢慢地，有一搭没一搭地，说着军中的趣事。
没有分离，也没有惶恐，明妆心里是平静的，甚至醒后，仍不愿意从那种温情中脱离出来。只是仍有些伤心，如果爹爹和阿娘还在，那该多好……阿娘过世之后，因路远迢迢不能和爹爹合葬，只好命人将阿娘的衣裳送回潼关，埋在爹爹的墓旁。
他们在那边，应当已经团聚了，这样很好，就不怕他们孤单了。自己一个人尚好，有商妈妈和午盏她们陪着，将来也有自己的路要走，要去完成她的执念和心愿。
雪还在下，商妈妈来唤她，轻声说：“小娘子略打会儿盹就行了，要是想睡，还是要回床上去。”
明妆从账册间抬起头来，揉揉眼睛说不睡了，看天色将要暗下来，把手上的东西整理好，趿鞋起身到门前看雪。
雪好大，一点没有要停下的意思，明妆喃喃说：“明日芝圆还要邀我品香呢，要是下上一整夜，恐怕是去不成了。”
她口中的芝圆，是枢密使汤淳的独女，因阿娘早年在闺中时候与汤淳的夫人周大娘子交好，因此回到上京之后，就让她认了周大娘子做干娘。有了这一层，明妆和芝圆的感情相较旁人，愈发好一些。阿娘故去的三年里，周大娘子对她也是多番照应，甚至比起易家人，要更亲厚得多。
商妈妈跟着瞧了瞧天色，对插着袖子说：“且等明日再看吧，要是去不成，就打发个小厮过去传话，免得汤娘子等你。”
夜里明妆躺在床上，听窗外风过檐角，发出呜呜的声响，凄厉之声直到四更天时才消停。早上起床，忙不迭推窗看，虽是房顶院落处处白茫茫，但天色却清朗起来。
院子里粗使的婆子已经在铲雪，把半埋进雪堆里的海棠树解救了出来。廊下女使忙碌，送热水的、卷帘的、洒扫的、运送晨食的……一派热闹气象。
明妆喜欢人多，其实还是害怕寂寞，阿娘过世后，府里雇请的女使和婆子没有减少，反倒又添了些，她不愿意这易园变得冷冷清清的，就要每一处都有人走动，每一处都干干净净，兴兴隆隆。
不过雪停了，该准备往汤宅去了，否则芝圆等不了，早晚会打发人过来催促。
女使把随行的点心和香料搬上马车，车辇停在边门外的小巷里，待明妆打扮好了，便登车往安州巷去。
安州巷距离易园所在的界身南巷有段距离，出了阊合门顺梁门里大街往南，再走上半盏茶就到了。
这些年明妆经常往来，门上的小厮也认得她，看见七香车停下，立刻讨好地搬了脚凳放在车前。一见着人，笑得眼都眯成了一条缝，叉手说：“给易娘子见礼。我家小娘子早早就吩咐了，说易娘子来了不必通传，让嬷嬷请进去就是。”
明妆点点头，“你上回托我的事，已经办妥了。我问过府里管事，岳台庄子上缺个押送粮食的人手，要是你表弟不嫌弃，明日就让他过去吧。”
门房小厮一听，忙不迭又行礼，叨念着：“多谢易娘子了！我就说，托易娘子，比托我们公子靠谱多了。”
门内的婆子已经出来相迎了，呵着腰把人领进了门。
穿过抄手游廊进后院，芝圆的院子在莲花池以东，刚进月洞门就听见她在吆喝：“捞出来……火再烧得旺些……”
明妆朝内看，窗开着，帘子疏疏卷起半幅，窗后的身影拿银索襻膊，正忙得热火朝天。
明妆叫了声芝圆，“你不冷吗？”
芝圆见她来了很高兴，笑嘻嘻说：“哪里冷，我为了做这香，费了九牛二虎之力呢！”边说边把人引了进去。
打眼一看，满桌铺着湿漉漉的柏子，那青涩之气混合了黄酒的味道，乍一闻，有点冲人。
明妆茫然问：“你在做柏子香？”
芝圆说是啊，“用柏子香迎接好友，是时下最风雅的事。”
风雅事的卖点，无外乎清净质朴，芝圆说你细闻闻，“像不像置身于山林之中？”
她满脸希冀，那圆而可爱的脸庞真如她的名字一样，像个白胖的芝麻汤圆。
明妆依言深深嗅了嗅，为难地说：“不像置身山林，像进了酒缸。”
好友不赏脸，芝圆也不在意，豪迈地一指桌上瓶罐，“香谱上说了，柏子用黄酒浸泡七日，捞出来风干即可。这些都是泡好的柏子，可近来天气不好，不知要晾到什么时候，所以我想了个办法，烘干它，干了就能放进石杵杵碎，到时候再点上，就有山林的味道了。”
养在深闺的姑娘终日闲暇，很有亲自动手的兴趣，于是也不用女使帮忙，把笸箩里的柏子倒进了铁锅里。
翻炒起来，一个看火，一个举铲，明妆说：“我带了一盒花蕊夫人衙香来，比这个可好闻多了。”
芝圆照旧对她的柏子香兴致盎然，“那些媚俗的香，点起来有什么意思！还是这个好，闲坐烧印香，满户松柏气……”
结果刚说完，铁锅里的柏子受热太猛，轰地烧了起来，满屋子女孩顿时尖叫逃窜，还是老道的婆子进来泼了水，才把火头压下去。
可是热锅遇冷水，加上炭也给浇灭了，屋里浓烟四起，从门窗倾泻而出，这动静很快招来了周大娘子，神天菩萨一通喊，“这是要放火烧屋子吗！”
两个人被女使从屋里拉了出来，熏得脸上白一道黑一道，面面相觑不知所措。
周大娘子起先还气恼，但见她们这样，又忍不住笑起来，给明妆擦擦脸，又戳了戳芝圆的脑门，“真是冤家，整天就知道胡闹，传到你爹爹耳朵里，看他捶不捶你！”
挨了骂，无可奈何，芝圆看了看明妆，“般般，我们还是点你带来的花蕊夫人香吧。”
至于这屋子，是没法呆了，只好移到花厅里去。刚坐定，周大娘子就责怪芝圆：“你整日不知在忙些什么，让你学女红又不听，还带坏了妹妹。”
芝圆鼓起了腮帮子，那小圆脸更圆了，“我只比般般大了半个月……”
“半个月也是大，就该有个姐姐的样子。”周大娘子瞪了她两眼，转而又和颜悦色来问明妆，“昨日好大的雪，可出去赏雪了？”
明妆说是，“几位表姐办喜雪宴，请我到潘楼吃席，回来的时候祖母也派人来了，说要接我去宜男桥巷。”
周大娘子听了不由皱眉，“总是无利不起早，不知又在打什么主意。”
一旁的商妈妈适时插了一句嘴，“隐约听说，有人同易老夫人提起我们小娘子，要给我们小娘子说合亲事。”
这回不等周大娘子开口，芝圆就先炸了毛，高声道：“那易家老太太看顾过般般吗，有什么资格来决定般般的婚事？”
可这世上礼法就是如此，无父无母的女孩子，婚事不由自己做主，只要还有族亲长辈，长辈就有说话的份。
明妆倒不自苦，“反正我可以推托，就说年纪尚小，不急着说亲事。”
周大娘子叹了口气，“人家哪里是着急为你说亲事，不过是想早些打发你，寥寥准备几样嫁妆把你嫁出去，他们好名正言顺接手易园和外面的产业。”说罢沉吟，“看来须得早他们一步，与其让他们随意说合，不如咱们这头找个知根底的。”
芝圆说对，“找个好人家，咱们般般这样人才，不能被易家那些黑心肝的埋没了。”想了想计上心来，抚掌说，“等我过两日进宫给贵妃请安，求她给般般做媒，物色门好亲事，这样就能堵住易家人的嘴了。”
当朝最得宠的贵妃孙氏，认了芝圆做养女，芝圆在禁中养到十四岁，与四皇子高安郡王定亲后才回到本家待嫁，因此在禁中也算颇有门道。
可是这样的提议，多少有些欠考虑，周大娘子不好说得太透彻，只好委婉道：“孙贵妃是个冷清的性子，你是她的养女，她才有这份热心肠来替你做媒，你却不能恃宠，随意麻烦她。这样吧，般般的婚事我来替她留意，若有好的，我先上袁府和袁老夫人提一提，让袁老夫人再和易家推举。袁家毕竟是般般的外家，婚事上头也说得上话，反正易家最终不过要将般般嫁出去，真要是能尽快摆脱，我看他们也求之不得。”
明妆听她们谈论她的婚事，谈得风生水起，自己倒像局外人一样，“干娘，我还没想得那么长远呢。上月不是刚及笄吗，用不着这么着急说亲事。”
周大娘子却很上心，“你阿娘临终前托付我看顾你，我一直把这件事放在心上。原本也是想着你刚及笄，打算等开了春再好好说合，谁知道易家比咱们着急。若是把你的一辈子放手给易家操持，只怕他们会坑了你，还是咱们自己尽心的好。”
明妆听她这样说，便没有再反对，“那我全听干娘的。”
周大娘子颔首，这事说定了，心里就有底了。看看时辰，将要到午饭时候，起身笑道：“你们姐妹坐着说话，我去看看中晌吃什么，另加两个人般般爱吃的菜，般般用过了午饭再回去。”
明妆点头说好，目送周大娘子领着身边女使，往院门上去了。
花厅里只剩下各自近身伺候的人，芝圆往明妆身边挪了挪，凑在她耳边小声说：“其实我心里有个合适的人选，你可要听一听？”
明妆嗤笑，“你也打算给我做媒？”
芝圆啧了声，“你不是说过么，要是咱们能一辈子不分开就好了。我想来想去，女孩子嫁了人就各奔东西了，要想长久亲近，不如嫁进一家做妯娌，你说如何？”
明妆愕然，那双鹿一样的眼睛怔怔盯住她，“你是说……”
芝圆是个单纯的姑娘，虽说长在禁中，但对权力并没有太大的**，她郑重其事吐露了自己的想法：“官家养活了八个儿子，至今没有立太子，也不知心里属意谁。咱们要是各嫁了一个，胜算就高一些，万一一个当上了皇后，那另一个不也跟着沾光吗。你看……”她掰着手指计算，“皇子之中除却大皇子和三皇子已经娶亲，四皇子给我下了定，剩下的都没说合亲事呢。除却七岁的八皇子，十二岁的七皇子，六皇子和五皇子年纪都与你相当，二者还能选其一。我觉得，五皇子是个好人选，学问好，私德也好，比你大一岁，可谓天作之合。”
她说得煞有其事，明妆却蹙眉发笑，“你当帝王家的男子是菜，由得我去挑吗。况且我爹爹和阿娘都不在了，作配我，对人家没有助益。”
芝圆说那未必，“你瞧当今圣人①，不也无父无母吗，有时候为了提防外戚干政，宁愿找这样家世的女子。再说凭你的人才样貌，不靠家世也能让男子神魂颠倒。”越说越高兴，当即做了决定，“下月十六是南岳大帝和后土诞辰，届时人人都去重阳观参拜，李家人拜完了爱在山下梅园歇息，到时候我想办法引荐你。”
明妆有些迟疑，“这样……不大好吧！”
芝圆摆了摆手，“有什么不好！李家的皇子皇孙是香饽饽，那些名门出生的小娘子，哪个不是各显神通。毕竟有爵在身，比榜下捉婿强，榜下捉一个贡士，万一这辈子不得高中，不也是白搭吗。”
明妆听罢，想起了昨日静好的话，“你和我三表姐的意思不谋而合。”
“所以就这么定了。”芝圆拍了拍胸口说，“看我的，我同他们自小认识，届时也好说话。到了那日你只管好好打扮，让他们领略一下你的风采。不拘是五皇子还是六皇子，只要有了眉目，易家人就不敢再轻易摆布你了，对你也是一桩好事。退一万步，就算过去认得几个人，也没什么不好，多个朋友多条路嘛。”
明妆沉默下来，半晌抬起眼，眼中波光微漾，旋即笑了笑，“那我就跟阿姐过去长长见识吧。”
①圣人：宋朝称皇后为圣人。
作者有话说
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第3章 第 3 章
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