作为姻亲，这种日子薛家自然要派人前去送礼。
杨氏事忙脱不开身，二房薛谨夫妇便领了这差事。一行人在大宅前的广场上下了车，早有舅家的小辈们守候在门前，亲热地拥着薛家几人朝内堂而去。
听说薛家人到了，喧闹的上院为之一静。这几年诚睿伯府势头正好，薛诚协助上峰办了几件轰动城内外的大案，深得圣心。薛晟外放江州，深耕数载，解决了翠屏山一带频发的祸乱，如今奉旨回京半月余，时常被召入宫中议事，任谁都瞧得出，圣上这是有意留他在身边重用。
林氏一族自然越发重视这位“贵婿”，这一代林氏族中子侄拔不出精明能干的苗子，后人们躺在祖宗从前的功劳簿上，世家豪奢的派头做得虽足，底子却早就空荡无物。为办今日这场寿宴，林氏的外祖母韩老太太甚至拿出自己攥了半辈子的压箱体己。
韩家大奶奶亲自迎到门前打了帘子，林氏和薛二奶奶王氏一前一后步入内室向韩老太太等人见礼。
王氏噙着笑道：“今儿原该是我们大嫂子随五弟妹来给老太太磕头，只是我大伯母身边离不得人，大嫂子脱不开身，特命晚辈替她给老太太、太太们赔个不是，今日实在失礼。”
众人忙齐声请她起来，妇人们簇拥着二人坐到上首，韩老太太笑着问候过薛家的几个长辈，与王氏寒暄片刻，才把目光移向林氏，“听说，五爷这趟回来便不走了？多年独在外头，身边也没个知冷知热的人服侍，可清减了？”
林氏不敢迎上自家娘亲锐利的目光，只能假作不见，挤出一丝笑来回外祖母的问话。
“五爷一切都好，外祖母不必挂念，五爷也念着咱们家这些亲眷，多回与我念叨要来给外祖母磕头，只是重任在身，暂未得闲，还望外祖母宽宥。”
韩老太太笑道：“瞧你这孩子，说什么外道话，都是一家人，什么时候见面不成，非紧着这十天半月的功夫？男人家的天地在朝堂上头，多少大事等着他办，你切要记着，任什么时候，都不准耽搁了他外头的要事。”
林氏见长辈们并未责怪薛晟今日的缺席，暗自松了口气。侍婢们上了新茶来，二舅母便推着几个十四五岁的小姐来给她和王氏见礼。
“娇儿，你这几个表妹可日日念叨你呢，从前你们姊妹感情便最是亲厚。你刚嫁人那会子，这几个丫头失落得要命，镇日喊着要去伯府找你耍乐。”又对那几个姑娘道，“你们日夜念叨的娇表姐来了，还不上前见礼，说你们的体己话去？”
二舅母这番言辞颇为刻意，林氏尴尬非常，如坐针毡，不时偷觑王氏的脸色，生怕她当众露出鄙夷的神色来。
便是傻子也听得出，二舅母这是想要她借着薛家的势，给几个未出嫁的表妹寻些好的出路。平素暗地里托付她也罢了，偏生要当着王氏面前说出来。
在薛家几个妯娌里头，她与王氏一向不大合得来。王氏出身清贵，诗书传家，性子难免清傲，又是早她许多年进门的嫂嫂，平素对她不甚热络，见了面几乎一句寒暄也没有。适才与她一路同车，王氏手里拿了卷书，头也不曾抬过。
她心中暗暗叫苦，恨娘家这般丢她的脸，面上却不得不做出亲热的模样，拉过几个表妹的手，与她们含笑问答。
顾倾与忍冬立在稍间帘外，听屋里热热闹闹的寒暄。林太太身边的婆子朝她二人走来，压低声道：“待会儿大伙儿去前厅吃宴，你们随姑奶奶慢些去，太太有话要问。”
顾倾瞥了眼内堂，正与林太太瞧来的目光对上。
林太太四十年华，样貌与林氏有五六分相像，母女俩就连性情也是如出一辙，为人严厉要强，凡事不肯饶让。
约莫过了两刻钟，大舅母便派人来请众女眷移步入席。众人纷纷扶着侍婢婆子的手，陆陆续续朝外厅走去。
林氏被人揪住手臂狠狠拽了一把，回过头，见是自家长姐，一脸严肃地给她打眼色。林太太仍坐在原来的位子上，锐利的目光盯着她，没来由地叫人心生不安。
片刻屋中便只剩下韩老太太、林太太、林氏及她们身边得力的婆子侍婢。
顾倾和忍冬站在外头，听得屋里传来一声厉喝。
“跪下！”
隔着滴溜的帘幕，只见林娇桃红色的身影直直跪落在地上。
顾倾和忍冬是她的婢子，没道理主子跪着，她们却好生立在外头，两人也忐忑地跪了下来。
“没用的东西！”林太太翻手抓起茶盏，作势朝林氏脸上泼去。到底念着林氏诚睿伯府五奶奶的身份，伤了头脸不得体，才恨恨地收回力道，将那茶盏死死扣在手里。
“从前五爷在外头任上，我便劝你随他一并去，你非要与我拧着左着不肯听服。好，也许你是想要个贤淑仁孝的名声，替他守着病重的亲娘和年迈的祖母，也由得你。可你，可你……”
林太太伸指，重重地戳在林氏额上，“人都回了家进了屋，你还留他不住，你……简直是废物！”
林氏听着母亲不留情面的斥责，额上被指甲剜得破了皮，却半分没有觉着疼。她的脸面尊严，早就被母亲当众撕成碎片，跺得稀烂。
每一回见到母亲，耳中听到的，便只会是这般咒骂侮辱，怪她蠢笨无能，不能赢得薛晟的欢心，不能生养子嗣，替薛家开枝散叶。怪她枉费娘家的悉心养育，不能给林氏一族带来任何助益。
闺房之事被拿来翻来覆去的剖析盘算，薛晟一年留宿几回，夜里有没有叫水，这些最私密羞耻的琐事，就是母亲林太太最为看重的全部。
她曾试过动手把那向母亲告密的人找出来，打杀过几个不服管教的婆子，也撵了几个不忠心的婢子，可时日久了，她知道自己这辈子都逃不脱母亲的手掌。她生在林家，注定一辈子要为林家谋利。
“好了好了，小声些，别给人听了去。”韩老太太劝住林太太，拉着林氏的手命她站起身来。
“孩子，你跟五爷到底是为什么怄气？你娘不是故意要跟你发脾气，她是替你着急。眼看你嫁到诚睿伯府有五年了，几个妯娌里头，只有你还没个动静，亲家太太、老太太虽面上没言语，难道她们心里不嘀咕？”
林氏默默站在那里，背脊挺得笔直，眼泪始终含在眼圈里，倔强地不肯哭出来给人瞧见。
“你年纪轻，模样又好，五爷离了你这些年，乍相聚，难道就没半点念想？男人家哪有那么难哄，你到底是怎么开罪了他，你细与你娘跟外祖母说。”
林氏挤出一丝笑，喉咙里干哑发疼，咬着牙涩涩地道：“我也想知道，想知道自己到底怎么开罪了他。这些年——这些年我也早受够了！是，是我无能，是我蠢笨，学不会笼络男人的心。母亲若实在看不过，今儿二舅母推上来的那些个妹妹里头，选上几个乖巧得人意儿的，嫁进来替我伺候五爷罢了！”
此语一出，林太太勃然大怒，姊妹几个同嫁一人，那是破落户不要脸面的做派。林氏再如何不济，祖宗们留下来的荣光还在，纵是里子早就空了，外头也必得做出个高雅的姿态来。
“混账！”林太太再也压抑不住怒火，起身揪住林氏袖子，一巴掌甩到她白皙的脸上，韩老太太喝止已经不及，婆子们一拥围上来，拉开林氏相劝林太太，“太太息怒，太太息怒，待会儿姑奶奶还要见客，姑奶奶是薛家的主子奶奶，给人瞧见脸上的印子还得了？”
慌忙去瞧林氏的脸蛋，见秀美的侧脸上红了一片，急着叫人拿凉透的巾子过来敷面。
顾倾和忍冬都跟着奔进来，顾倾翻出手帕，在屏后的水盆里浸了浸，拧得半干，凑到林氏跟前，抬手替她捂住被打过的左脸。
林氏心里酸涩难言，别过头强忍泪意，可羞耻不甘的眼泪仍是决了堤，瞬间爬了满面。
“奶奶疼不疼？”顾倾红着眼睛，空着那只手轻轻拍抚着林氏的肩背。
林太太自知过火，打完那一耳光，心底的怒气也消去不少，目光掠过在旁忙着换水换巾帕的忍冬，落在细声安抚林氏的顾倾身上。
“这丫头，就是新提上来那个？”
视线落在面上的一瞬，顾倾就已经有所察觉，她没有抬头，目光和注意力始终仅放在林氏身上。
一旁的婆子笑道：“正是，这丫头是太太房里负责看炉火的邓婆子的干女儿，跟她姐姐顾尘一块儿被卖到咱们家的。随姑奶奶出嫁那年，才十一二岁，倒是个有造化的，得了如此重用。”
林太太抿了抿唇，将顾倾上下打量一番方收回目光。
身上那抹沉重如水般的压迫感散了，顾倾在心底浅浅舒了口气。
这场豪赌她以己身为筹码，退不得，输不起，步步算计，处处筹谋。她不知道等着她到底是什么，既然已经开了头，就只能硬着头皮走下去。
作者有话说
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第3章 第 3 章
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