到了傍晚时分，按照宫里规矩，由净乐堂的太监们来抬着彩儿尸首出去火化。
因为怕惊了太子，彩儿的尸首早被静悄悄移到偏殿里。
谭香素来不怕忌讳，拿了自己一套新作衣裳及几朵赏赐的宫样绒花给彩儿换上，算是替这姑娘送终。
谭香听说，宫里头如死了小太监小宫女，常和死了猫狗一样。
果然，净乐堂来的太监问了几个宫人并谭香，验明正身，在一张纸单上写了“自缢”两字。
但到了天黑，苏密刚入睡。居然有老太监来禀告谭香，说外面有人等她出宫问话。
谭香眼皮直跳：“什么事？”
“不知。但万岁跟前的小梅总管就等在殿外。”
小梅总管是宫里人出于恭维给小梅子的美称。其实他虽走鸿运，尚没挣上个总管的名分。
小梅子出场，可能不是小事了，更何况彩儿的事情隐隐牵扯到他。
谭香整整衣裳，替苏密放下帐帘，她走到隔壁找葛大娘，托她帮着照看下苏密。
葛大娘听了也皱眉，拉着她的手不放。
谭香勉强笑道：“大娘莫担心，我还回来。苏密就承您照看了！”
葛大娘捏着她手：“哎呦，他是咱府里姑娘的亲兄弟，我哪能不好生看着？你沉住气，小心说话。”
谭香应了，迈着大步迈过门槛，见小梅子斜靠在石灯旁。还有几个太监恭恭敬敬提着灯，站得稍远。
谭香正色说：“梅公公找我啥事？”
小梅子似笑非笑：“我一奴才可请不动苏娘子。你们这出了要紧事，上头有话问罢了。”
谭香道：“哪个喊我？若是万岁，可有谕旨？或是上级宫监寻我，该有文书凭证。”
小梅子瞪圆眼：“嘿，我一跑腿的，苏娘子还不信怎的？”
他搜罗袖袋，找出来张盖着司理监印章的文书晃晃，倒是真写着传唤东宫保姆谭香到司礼监的字样。
谭香没有二话，只好跟着走。
夜色中花香馥郁，不知从何而来。小梅子古怪，非要和谭香并肩影贴影地一起走，仿佛素日和她极熟捻的样子。谭香离得远几步，他又贴近了。
他用只有谭香可听清的耳语说：“苏娘子，你初次入宫就是我领着你进来吧？咱们有缘呢。我和你素来没有过节，将来恐怕还能成朋友。你们宫中那彩儿死了，你可知道其中有什么蹊跷么？”
谭香明白他必有所指，她忽然想起柳夏的嘱咐，因此眯眼睛瞧他，笑一笑道：“要说咱俩，那真没过节。但宫里男女‘朋友’怕是生了误会不是？我是有男人的。你也有老婆，我听说——她生得十分颜色。至于彩儿，我只晓得她和侯贵拌嘴。现在侯贵寻不着了，我上哪去追问原委？”
小梅子急急道：“你当真不知道？”
谭香正要说话，见几个宫监抬着一顶软轿从他们前面过去。
因为夜色，他们都没注意到小梅子一行。
谭香问：“那是谁？”
小梅子摇头：“宫里许坐软轿的太妃有好几位呢……只这么晚出来不成体统！得，咱们还说前面的话么？”
谭香指了指自己说：“嗯！我呀是个实心秤砣。我说不清楚，就是真不清楚。不是说万岁正要闭关么。你今天不用御前伺候，倒来管我的事？”
小梅子低声讪笑：“啧啧，苏娘子，对宫中你真知之甚少，万岁闭关，除了范公公，从不用我们几个。自有那几位天聋地哑的老内监负责。所以，我方才被分到司理监里学习几天行走。恰好听他们要叫你，才顺便过来看你需要什么帮忙嘛。”
“你真好心。范爷爷不在，那边由谁管呢？”
“司礼监哪能只有一个人？但范总管是作主的。他一走，另两位老公公联合办事。我到那半天，门道还没摸清。东宫的事儿他们不对我说，我也不好大打听。我只是想劝娘子：给大家留一线，莫攀扯太多，免得一发不可收拾。死了一个两个，就别死十个八个，你说呢？而且宫中结一个梁子，不如结一层同盟。娘子和我不必互相看顺眼，只要攻守同盟，许多事即可迎刃而解。呃，咱们到了。你再想想，先请进……”
谭香眼前的宫苑，像是罩上了一层黄纱。任她缓步瞠目，四周都朦胧看不真切。她曼声应了“嗯”，独自进了那敞开的正屋。
背后的门陡然闭起来。谭香看堂上，坐了两位年老宦官。一个须发皆白，另一个长着好几根弯曲长指甲。
谭香行礼，其中一人道：“苏娘子，你请看这是谁。”
谭香顺着长指甲一瞧，微微吃惊，角落里停着具尸体，正是彩儿。尸首上簇新的衣服头面，闪着异样的光芒。
她心内一震，说：“回禀爷爷们，这是咱们宫里的彩儿。”
“你可知她因何而死？”
谭香理一理头绪，才道：“她死前那晚，我曾撞到她和她的对食侯贵吵嘴，似是为了侯贵赌钱。但她何以要上吊，我就不明白了。”
“他们俩半夜吵嘴，自然在隐秘的地方。苏娘子你为何半夜不睡，还能撞见他们？”
“我半夜不睡是睡不着。我丈夫在南方叛乱之地，我睡不好有好多天了。我是听到个怪声才出去的，遇到他们是凑巧。”
那白发老宦官说：“你是太子保姆，我等正希望是凑巧了。可如今有人和你说法不一样。咱们当差的不能不盘问仔细，请苏娘子见谅。毕竟我等食君之禄，怎可辜负天恩？把人抬上来。”
话音刚落，有几个黑衣宦官，将一个藤椅端进来。藤椅上那人，头面都湿透了，身上却没一点水。谭香认得，正是侯贵。
侯贵见了谭香，极为惊恐，嘴巴大张。
他身后一个黑衣宦官用指头点了他背脊几下，他才吐出几口发绿的水。
那老宦官再问他，侯贵说：“事到如今，我顾不得了，正是谭香逼死了彩儿！我俩夜间相会，撞破了谭香的机关。谭香威胁彩儿不能讲出去，可是彩儿害怕她才吊死了。亏得我早些逃出来，不然必定死于非命。”
谭香呆住了，她没想到他还能反咬一口。
她情急之下，脱口而出：“明明是你自己欠债偷了东宫东西，为何诬陷我逼死了彩儿？我有什么见不得人怕你们说出来？”
侯贵说：“因为你暗中在佛堂施行巫蛊（gu）,诅咒万岁！你半夜放在佛龛里的瓦罐小木人，我都上交给了司礼监！”
谭香气得发昏，耳朵嗡嗡作响。
她冷静下来道：“我谭香素日做的木偶多得是了，连万岁都知道的。你凭什么说这是巫蛊，况且我若存了那天打雷劈的邪心，我能让你和彩儿知道？我去佛堂正是你们的动静，若我心中有鬼，佛堂里大家都可去得。我临走怎不把这东西藏好了，还留给让你诬告？”
她对那两个老宦官欠身道：“爷爷们请主持公道。明明侯贵先犯事，欠债偷盗，怎如此诬赖我？万岁待我有恩，宝宝已是皇太子，我在东宫有吃有喝，将来坐着都有功劳。我若行大逆不道之事，我们全家都不要活命了么？”
侯贵似孤注一掷，抢着说：“我欠了谁的债？偷了哪件东西？你说啊！你虽然是皇太子乳母，但是你诅咒万岁，自有你的道理！”
谭香心想，事已至此，对小梅子那条藤自己手中并无实据，再和侯贵拌嘴，倒是笑话了。
她看着侯贵，一字一句说：“你自己知道你偷了什么，欠了谁。我没巫蛊过万岁。我没道理诅咒万岁。”
侯贵一阵咳嗽，口鼻里喷出血沫子，对着堂上声嘶力竭道：“因为这女人和太子舅舅内阁首辅蔡述有私！所以才会诅咒万岁，祈祷宝宝早登皇位！”
此言一出，那两位老公公全变了脸色。谭香更是万万想不到。
侯贵似乎喘不上气，长一声短一声的吸气，忽然，瘫坐在藤椅上，不再动弹了。
他身后黑衣宦官摸了摸他的头颈，忙乱一阵，对堂上说：“侯贵死了！”
“死了？你们手下一点分寸都没？万岁怪罪，这事谁可担着？”那白发老宦官十分不悦。
那些黑衣宦官齐齐下跪，为首的说：“奴才们当然有分寸，他没过堂，怎可真用刑？奴才们没想到，侯贵那么经不起……”
长指甲老宦官细声细气说了几句，那白发老宦官连连点头。
白发宦官端详谭香，半晌才道：“苏娘子，侯贵已死。哪怕你有天大的冤枉，该查的一定会查清楚。本处范老总管恐怕一时回不来，他指证的罪名太大了，咱老哥俩可担待不起。先委屈苏娘子到本处空房坐坐。此事只能上达天听。”
谭香是个硬脾气。纵然天大委屈，她都不会对着那么多人大哭大闹喊叫冤枉。她执拗咬着下唇，不再说话。
那几个黑衣宦官把她领到一间无窗的黑屋，再落了锁。
黑暗中，谭香只听到自己的呼吸。她回想一切，虽然忐忑，倒没有什么可以后悔的。念及苏韧和孩子，她才冷不防打了个寒噤。
人心险恶，至此地步。没有了苏韧，她每一步都走得很艰难。但纵然苏韧在帝京，宫中的漩涡他又如何插手？
她摸出半把桃木梳子，轻轻梳理发尾。她回想苏韧的音容笑貌，忽然鼻子发酸很想哭。可在如此黑暗之中，她到底没有泪流下来。
不知过了多久，谭香抱膝在角落里昏沉沉的。有人落锁开门，只听小梅子声音说：“她可齐全么？你们带去哪儿？”
那几个人都不回答，小梅子也没再开口。
谭香张开眼睛，四周黑得模糊。来人不由分说，架着她就塞入一顶软轿。过了好几炷香的功夫，才有人把她拉出来。
有人说：“此处禁地，无旨不得擅入。你自己往前走便是。”
谭香揉了眼睛，此地似是一所宫殿，殿宇恢弘。
前方隐约有灯火，她走近了，才看到那是一盏铜鹤灯。鹤灯之后，紫纱帘幕飘飘。
再往前走，逐渐光明，像是位女主寝宫。布置淡雅，馨香沁人。桌上铺陈笔墨，瓶中插着五色蔷薇。
墙上挂着班姬辞辇图，还有二王书法，都是谭香看不太懂的。
她侧脸，见一轩窗，梳妆台上除了妆奁，还有盏琉璃莲灯亮着。
映出窗外一丛盛开的美人蕉，绿叶红花，簇若朱莲。
谭香无心留恋。再往前走，有个老宦官等着她，走过依依曲廊，红枫紫竹。
谭香问他话，他一概不答，谭香再要说话，那老宦官做个手势，比划了自己的嗓子。谭香想到小梅子说的“天聋地哑”，不吱声了。
回廊尽头，有座竹屋。她走进去，看见了一架贝雕山水屏风。
明黄绣褥上，靠着位仙风道骨之人。他的手里，正拿着她那个装着木偶的盖罐。
谭香认得这就是皇帝，连忙跪倒，连连叩头。
皇帝不叫她起来，打开盖子，微微发笑道：“谭香，你说这是个什么？”
谭香眼中噙着眼泪，直着身体说：“就是我们一家五口。”
“你们如何来五口人呢？”
“回万岁。我和阿墨有一对儿女，但之前还有个夭折娃娃，葬在南京。咱们舍不得忘了他，因此还算是一家人。万岁看这把梳子，就是大孩子坟上所长的桃木。我夫妻常随身带着。这个罐子原本装得是盆牛脯。因是月前我相公托人从南京送来的，我舍不得丢弃。”
皇帝和悦，说：“唔，原来如此。那么你为何不雕刻出任一面目呢？”
谭香答：“因为我忙，没有正经功夫做。有时夜深人静睡不着了，我也想雕来着。但他们在我心里太活了，千百个样子，我反而把握不住。因为怕自己做坏了，更会犹豫搁下来。我没有撒谎。万岁是我和天下人的父母，自从见到了万岁，我们一家就过上了好日子。我宁愿自己去死，也不会诅咒万岁的。侯贵确实是偷了东宫东西，可老太监说东西太杂难数得出来。他们还赌钱……但我只听过彩儿讲……现在这俩个全死了。若是万岁开恩，我就不说别人了，免得又带出一大串。”
她说着说着，见皇帝始终面目慈和，仿佛长辈，忍不住流下了眼泪。
皇帝搁下了盖罐，道：“宫中寂寞无聊，赌钱是自古都禁止不了。哪怕是尧舜，宫殿里的鼠类都不会赶尽杀绝。你是个厚道姑娘，不用再讲了。但宫中敏感，各人有各人的解释。这样不明不白的东西，不可私藏。东宫出了任何作奸犯科之事，你要先发制人，即刻向朕或范公公告知。”
谭香点头称是。
皇帝想了想，又道：“你与蔡述究竟是如何？所谓无风不起浪……”
谭香再次叩头道：“不瞒万岁，我夫妻和蔡述儿时曾见过面，但是……大家匆匆分别，直到长大后我们来了帝京……我不知道为什么会有人平白诬陷我们。蔡述和我在东宫遇到时，身旁不是有孩子们就是宫人们，没有半分苟且的可能。况且，蔡述是什么样人……万岁不比我清楚？”
皇帝审视她良久，悠悠道：“男女授受不清。当年也有人说朕喜欢父皇一个嫔……我和她，不过在父皇身边碰过面，不是仇人，就有人揪着不放，唯恐错过半点细微之隐情。父皇宠朕，以他事赐死了那个嫔，杀了所有知悉告密之人……当时朕年轻，想不明白为何只能留下朕一个……结果父皇驾崩前对朕道：一旦有疑，好比涟漪，下一圈比这一圈更大。不如赶尽杀绝，以绝后患。你说……这话对不对呢？”
谭香抬起了头，她觉得皇帝虽带笑容，可眸子如冰，似在眺望不可及之处。
她骤然害怕起来。先帝这话对不对，哪里轮得到她来评价呢？
皇帝良久沉默，忽然站起来，正要开口，却身子一颤，捂住了胸口。
他双肩耸动，抓着道袍，面色发青，仿佛要把什么跳出来的活物从身体里抓出来。
谭香从未想过皇帝能这个样子。她大为慌张，顾不得礼节，上前去扶住皇帝，大叫道：“万岁？万岁？您怎么了？”
皇帝瘫倒在地，似失去了知觉。
谭香用尽力气，把皇帝抱扶到座椅上。那龙椅宽敞，谭香替皇帝拖了鞋，帮他躺下。
她掏出手帕给皇帝擦了脸，又把皇帝的袍服送开，一直摩挲他的胸口。
然后，她嚷嚷起来：“来人！来人！万岁……”
她本想说“万岁不好了”或者该说“万岁不行了”，但话到舌尖，她咬住了唇，往外面跑去。
迎面碰上那个老太监，谭香指着小轩，比划几下。
老太监连连忙拍了下紫竹中的红绳，又有一名老太监从丛竹中显身，二人似乎要拉住谭香。
谭香挣脱开来，跺脚，再指着竹屋，乘着二位老宦官犹豫，她撒开腿往外跑去。
她想：这里虽是禁地，但出去了就能召唤御医，赶紧来救治万岁。
可是当她跑到那扇盛开着美人蕉的轩窗，她忽站住了。
原来，在花丛之中，月晕之下，站着一位年少道士。
那道士一身羽衣，随风飘然，显然正在焚香祈祷。
他见了谭香，先出声道：“你？你如何来了这里？”
谭香急得糊涂，人还未辨别出来，听声音，却知道是蔡述。她诧异道：“你怎么也在这里？”
蔡述隔着窗道：“此地乃是吾姐蔡贵妃生前所居之处。今日贵妃冥诞，万岁召我在此助他祈祷，此行机密……”
他扫视谭香脸色，瞬间肃然，蓦然以手支窗，跃过了窗台。那羽衣拂过琉璃灯，烛火微摇。
谭香大汗淋漓道：“万岁正在问我话，忽然病倒……我得去喊外头的人。”
蔡述摇头，反身疾步道：“万岁龙体不安，天机不可泄露。此地传唤太医费时过久，待我先去查看。”
谭香不理，往前走了几步，回头看蔡述白影已远，她再咬牙，跟着去了。
蔡述好像背后长眼，脚步不停，脆声道：“你将琉璃灯下紫檀匣子打开，内有一金丝袋子拿来与我。”
谭香想事已至此，只能听他。她手忙脚乱，果然翻找到个金丝袋子，捧着奔向竹屋。
竹屋里，俩个老太监浑身打颤，一个跪在床边，一个捧着皇帝双腿。
蔡述则还算镇定，替皇帝诊脉。
此时有风吹过，竹屋生寒。
蔡述如老僧入定了片刻，才问谭香：“袋里有没有一个紫色的蜜蜡丸，拿来。”
谭香把袋子抓紧，终于说：“你不是太医，若给万岁吃错药怎么办？”
那俩个老太监也对视着，面现狐疑之色。
蔡述从怀里取出一张信笺，还有一支西洋人的小巧鹅毛笔。
他用笔尖刺穿手臂，蘸了自己鲜血写道：“叙之自承罪责”。
谭香口干舌燥，没再多嘴，找出那丸药递给他。
蔡述碾碎了蜜蜡，打着手势让老太监们给皇帝服下。
俩个老太监一个拿水，一个送药，好不容易给皇帝吃下了。
水从皇帝口中淌下湿了衣襟，谭香忙不迭过去，替皇帝用手帕轻轻擦干。
蔡述拉好袖子，对谭香说：“我虽不是太医，但读闲书多粗通医术。这些全是贵妃沉疴时我搜罗来而没用掉的珍奇药，一丸可保十年之功，如今十年未到。若是去请太医诊治再上内库寻找，一来人心大乱，二来时间不及。”
谭香到了此时，只能听天由命。
一阵狂风来，竹屋中的烛火被熄灭了。老太监连忙摸索着去点亮。
谭香心有戚戚，叹息道：“若是万岁不再醒来，那可怎么办？”
黑漆漆中，蔡述神色难辨，可那少年般嗓音却是清晰。
“那么，”他耳语道：“我得辅佐江山，你们都要殉葬。”
谭香如被雷震，将手中金丝袋重重一丢。
这时，却听到有人长出一口气，呼吸由平变重。
烛火重亮。蔡述望着谭香，口角略带讥讽笑意。
谭香不管蔡述，忙向那边摸去。
她轻轻唤道：“万岁？万岁？”
这一刻，对谭香真是比下回九层地狱更难熬。
皇帝的呼吸由重逐渐变轻。
他再长出了口气，睁开眼皮，沙哑道：“朕在何处？”
谭香心中落下块大石，喜极而泣道：“万岁！”
皇帝看她的眼色冷漠，吃力转头，望向屋里其他人。
他好像从大梦中醒来，神疲力竭，顿了顿，才唤：“叙之？”
“臣在。”
皇帝却一言不发，眼珠子盯着屏风上的山水。
过了好久，他又睡了过去。
蔡述同那俩个老宦官，将皇帝搬到了蔡贵妃的床铺上。
虽然贵妃薨了几年，但陈设如昔，暂可歇息得。
谭香靠着床脚，跪在一个蒲团上，和个宫女一样看着皇帝。
可她逐渐困倦，居然还是睡着了。
待她醒来，窗外渐渐天亮。屋里只有她，蔡述，还有皇帝。她看了眼屋外，殿宇之外，多出不少黑衣的宦官，皆垂颈肃立。
皇帝低声道：“朕此病突然，还好你们衷心救主。朕近年精力不济，有意早传大位于太子……”
蔡述向谭香瞥了一眼，说：“太子年幼，臣尤不通，因此天下之望，皆在万岁。万岁不必忧心。此次发病，恐是江南多事所致。方才臣探得万岁脉象已苏，正好借着闭关之由，悉心颐养。”
皇帝默然片刻，道：“你方才可见到椅上的陶盆木胚？你看，那像什么？”
蔡述眼观鼻说：“臣护驾心切，不过略看了看。那陶盆上有盖而下有圆，岂不是小天下么？五个粗胚，虽未经琢磨，短肥圆却像五福之神。‘福，禄，寿，康，昌子孙’，尽在吾皇罐中了。”
皇帝露出了笑容，谭香赶紧低下了头。
皇帝道：“方才朕虽昏迷，尚有知觉，谭香亦有护驾之功。此事机密，你们比不得那些寻常宫中人，以后朕也用得着你们。朕信你们不会外传。只是……不知该如何赏赐你二人。”
谭香磕头，诚心道：“臣妾不要万岁赏赐。只希望天下太平，万岁长寿！”
她的头发已散乱，贴身衣衫汗津津的。她自己不知道，她像极了一只误撞进金銮殿怎么都扑腾不出去的山雀。
蔡述瞧了瞧谭香，没有说话。只将手中丝帕对折，替皇帝擦去了鬓角之汗水。
皇帝躺了半个时辰，蔡述和谭香跪在旁边，彼此无话可说。
晨辉入殿，蔡述自己起身放下帘幕，不让光线照到寝床。
皇帝忽醒来，又唤：“叙之？”
“臣在。”
“你原来不是有要折递上么？”
蔡述立在帘后阴影中，恭谨道：“是。但圣躬违和，臣不忍心上奏。”
“不妨事。朕在此睡着，老是见到贵妃的影子。你向朕念此奏折，朕趁着养病好好想想。”
“臣遵旨。”
蔡述看了眼谭香，皇帝低声道：“谭香先出去。”
谭香只能暂且跪安。她总觉得蔡述将要说的，有些不同寻常。
但是她回头，却见蔡述已放下所有帘幕。隔绝了阳光，将一切重归于黑暗。
（本章完毕。欲知后事，请看下文。）
作者有话说
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第114章 宫闺事秘
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