萧明灿当然记得三年前在那间刑牢里到底都发生了什么。
的确，那可是段相当难忘的回忆。
人人都认为，一旦进了那诏狱，就算不死也得脱层皮。事实上也的确如此。正因进的人多了，死的人多了，以至那地方常年漂浮着一股浓重的腥腐味，其中不乏夹杂着潮湿的水汽和烈酒的味道。
哪怕是白日，狱里也暗得出奇，走在黑漆空荡的廊道上，总能听见两侧若有似无的哀吟声，像是吊在阴影里哑着嗓子嘶嚎的鬼。
若是时机不好，也许下一步，就会突然有只被剥了一半皮的血手从铁栏后伸出，颤抖地抓向半空，嘴里发出含糊不清的咕哝。无非是些求救、给个痛快、坚称自己是冤枉的话。
而最糟糕的是，随着那人血手的挥动，你总能闻到一股刺鼻的臭味。那是伤口溃烂后散发的味道。
死亡的味道。
去过那里的官员无一不认为那地方脏得令人作呕。即便是去看朝堂上的仇家，除了庆喜之余，也会觉得这地方阴森得不易多留，生怕沾了晦气；看守在此的狱卒倒没太多想法，那颤颤的哀声日日夜夜听多了，倒也麻木了，权当是领着俸禄来听蚊子叫。
而萧明灿却觉得，比起地上永远也洗不净的血迹和堆附在每处角落的脏污，那地方更像是个……有意思的戏台？
萧明灿清晰记得当时的每一个细节。那鞭子打在身上的声音在空荡荡的刑狱里尤为清晰。她能在清楚分辨出掺杂在其中的闷哼声。那样微不可闻，几乎转瞬就消失在长鞭破空的嘶声中，却足够吸引人去探寻。就像闭着眼睛欣赏一出美妙而令人陶醉的乐律。
她就端坐在铁栏前的椅子上，望向那个绑在刑架上的人。寂冷苍白的日光透过铁窗投照而入，映在那虬实的肩颈上。萧明灿没有闭上眼睛，目光也没有任何偏移。而他低垂着头，刚刚泼下的水珠沿着锁骨缓缓滑下，许是肤色稍深的缘故，那水珠折射出一种明亮而细碎的微光。他微卷的发散在之前胸口刚刚结痂的伤口上。
透过光柱下飘荡的尘埃，她平和地看着他遍体鳞伤的躯体，看着那带着屈辱意味的刑伤。
而当带着细密倒刺的鞭子划开皮肉时，又再次留下了一道道崭新且触目惊心的伤口，起先是泛着淡红的划痕，紧接着，鲜血渗流而出，沿着腹部肌肉缓缓下淌——
无疑的，那鲜红刺目的血流吸引了她的注意，就像是某种刺激引发的本能，以至让她能看清那血滴随着他喘息而微微起伏的模样。
鞭子一次次落下。
萧明灿表情没有任何变化，目光也没有任何值得琢磨的深意，哪怕她能注意到他的呼吸越来越不稳，越来越急促。也许是因为伤口再次被鞭打的疼痛，又或是某种不言而喻的挑衅？她并没有做出任何回应和表态，只是平和地看着，即便那审问之人挥鞭的手背已经渗出冷汗。
檀妄生笃定自己不会死，并不是什么自负的妄言。
当今圣上虽贵为一国之君，却也难免受太傅牵制。
太傅比皇上年长十岁，两人在先帝尚未退位时就已相识，关系也比现在要好得多。朝堂上的一些老人认为，皇上之所以能除掉那几个兄长，一举坐上龙椅，太傅的功劳要占一半。而太傅能从一介五品官吏一跃成为万人之上，要多亏了皇上的抬爱。
或许，两人相辅相成的初心就是为了权利，又或是当真正踏上那个位子之后，谁也无法抵挡继续追逐权利的野心，类似于某种难抵的诅咒……总之，这种争夺权利的较量从登上皇位后就一直延续到了今日，长达十年之久。
两方权利相互制衡，朝堂上的大臣也各自选边，而这个时候，拥有火铳之术和精锐军队的檀妄生就成了打破僵局的关键。
可惜，檀妄生虽是个任性妄为之人，却还是有“底线”的。当镇北王战死后，他便一直遵照镇北王遗愿，无论朝堂如何风云动荡，绝不牵涉其中，更不会轻易站队。仅仅只是常年守在边境，尽心尽力保江山常在。
可事实真的是这样吗？
萧明灿觉得未必。
那场营啸事件后，外面朝臣皆人心惶惶，檀妄生却始终对此一言不提，目的是什么？他在等。无论隐藏在营啸背后的真相到底如何，他亲手杀了副将导致营啸爆发已是板上钉钉的事实，皇上单单以此就可以拿他论罪，除掉这个或许永远也无法为己所用的隐患。
但皇上不能这么做。
至少，她不能贸然这么做。
营啸的真相，传自镇北王的火铳之术的关键秘法，还有边境始终缺少的军队主力，这些都和檀妄生有着无法分割的联系。他虽说远离朝堂纷争，可却早已扎根在这水深火热的泥沼里。若是因为一时冲动铲除掉这颗棋子，在这暗流涌动、内忧外患的局势下，无论是对朝臣，还是江山士气，亦或是边境稳固，都有可能造成打击。
况且，即便皇上想动手，太傅也未必会让。虽说檀妄生牵涉甚广，可毕竟人就在诏狱里，若真想除掉他，也并非是什么登天的难事。檀妄生也深知如此。所以这个时候，只要有人朝这个跌进深渊的亡命徒伸手，也许就能得到些意想不到的收获。
檀妄生深谙此理。于是他就一直这么和刑部耗着，赌这两位份尊贵的人不会杀他，赌其中一人会保他无恙……或许，对他来说，这就像是一场比赛，又像是一种博弈，甚至是一盘赌局。他在明知对方是上位者的处境下争夺输赢，他拿自己当筹码和两人谈判，而时间就是顶在两人脑袋上的铳——
萧明灿端起桌上的茶盏，慢条斯理地拨着上面的浮沫，在鞭子高扬的间隙里听着水珠落下的轻响。
——滴答、滴答。
檀妄生对此势在必得。
事实的确如他所料。他身上那些已经结痂的鞭伤就是不言而喻的印证。入了诏狱受审的重犯几乎不会再有伤口结痂的机会，刑部那些人深知如何在不丧命的前提下尽可能让犯人痛苦，伤口在逐渐愈合的开始又被一次次撕裂便是最好、最简单的手段。
檀妄生身上的血衣是被之前战场上受的伤染红的，真正的鞭伤却寥寥无几。虽然手指的确有受刑痕迹，但伤处已经开始愈合。
太傅已经有所动作了。
这在萧明灿的意料之中——对于太傅来说，这几乎是一场必赢的局。
皇上想要拉拢檀妄生，就必然要给这个疯子一些好处，这个好处是什么？
假死后的隐姓埋名？让他能活着离开诏狱？免罪于他的部下？把他送回边境，继续去当他的影将军？
都不重要。
重要的是，太傅不会坐以待毙。檀妄生一旦成为皇上的人，太傅就等同于被推向险局，接下来的每一步都将岌岌可危。光凭这一点，他也会趁此机会不留余力地设法除掉檀妄生。
而棘手的是，檀妄生就算站队皇上，也未必会把一切都尽数托付。他一定会有所保留，这是他保命的筹码。就算到最后处境危在旦夕，他也不会袒露任何——他可是拿保江山的火铳之术当筹码的人，当然做得出这种玉石俱焚的疯事。
所以，对于皇上来说，檀妄生这颗棋子一旦被踢出棋盘，那么她就再也无从得知营啸背后的真相，并且还要处理边境的麻烦，就连火铳之术的核心秘法，说不定也会成为世间“失传已久”的绝迹。
而若是保下檀妄生这颗棋子……如何保？檀妄生发动营啸导致伤亡惨重是板上钉钉的事实，若是从太傅手里强行抢人，必定会付出些代价。
那个代价可不会让她好过。
所以，皇上只能等，等着在刑狱把檀妄生的性子磨没了，再来同他“谈”。毕竟是个只知道耍弄刀剑的疯子，就算有点小聪明又如何呢？他早晚会因为那点小聪明自掘坟墓。
而这也就恰恰导致了，当皇上思量檀妄生的利用价值，并且试图在权衡江山与挣脱太傅牵制的两难里，做出选择时，太傅就已经抢占了先机。
皇上接下来能做的是什么？
继续抛出更诱人的筹码？然后私下找出能在太傅手里保人的万全之策？
长鞭甩下的声音仍在回荡。
审问的人每一次落鞭后，都在质问营啸之事，但却始终没有任何回应。
他不禁感到有些汗颜。
他在数天前就得了太傅手下的暗里嘱托，营啸之事虽已发生，但影将军此前从未在战事上出过岔子，这次事情又蹊跷突然，难保不是有心之人故意陷害的离间计，让他们这些审问之人下手多有斟酌。
他当然知道这话里的意思。也知道今日国师前来的用意。
一个叫他手下留情，一个叫他往死里审，这夹在两位大人中间，实在坐立难安。
不知问了第几遍后，他嗓子也喊哑了，抹了脖子竖起的鸡皮疙瘩，道：“国师，这审也审半天了，天寒地冻的，再审下去，人恐怕也受不了，要不先歇一歇？”
萧明灿闻言抬眼，恰巧对上那双眼睛。
谈起檀妄生，皇城中那些权贵无一不认为他性情恶劣，但比起厌恶，更多的倒是替自家千金惋惜，白白长了一张俊美惑人的皮相，秉性却是个极差的。
对于容貌这点，萧明灿也深感赞同。
前面刑桌上立着一盏烛灯，映着他那浅淡的灰黑色眼睛。他就这么懒洋洋地望着她，明明没有笑，眼底却像是藏了笑意，跳动着疯狂的光芒——比起狡诈，那更像是笼中困兽在兴致勃勃地等着离开笼子的那一天，甚至比这更直白、更**。
他仿佛在明目张胆诱惑着笼外的人，就像是在提醒她，他此刻就在笼子里，寸步难行，毫无反抗之力。眼下就是最好的机会。她应该来接近他，驯服他，让他遍体鳞伤，让他心惊胆战，直到跪伏在身前。
萧明灿不为所动，面上仍是那副惯常好脾气的温和。
接着，她目光偏移，看向檀妄生腹部那道一指深的狰狞刀疤，轻声道：“……影将军身强力壮，这点鞭伤，恐怕不及战场上所受的一半吧。”
“难道……”
审问之人顺着萧明灿的目光转头，看向旁边那盆碳火。
.
“……看到那边了吗？”
冷风吹动耳坠。萧明灿抬起头，顺着身后人指着的方向看去。那尸体前方几步远的位置，也埋着一个人。与之不同的是，那人腰腹部已经被烧得焦黑干瘪，其余部位仍覆盖着土壤，两种颜色极其相近，以至萧明灿一时没注意到。
檀妄生提议道：“国师不打算挖挖看吗？”
萧明灿没有动，“不是说我问什么都会告诉我吗？影将军不如直接告诉我真相。”
“国师会信我说的话吗？”檀妄生轻轻拂去萧明灿肩上的土粒，笑着道：“大人向来行事谨慎缜密，怎可听一个罪臣无凭无据地断言。要眼见才为实，不是吗？”
言生道：“大人……”
那随从用火铳狠顶了下言生后脑，示意她闭嘴。
萧明灿走上前，用手挖着尸体上的土堆。掺在土里的石粒反复刮擦着她手背的伤口，她动作却未显半分局促，反而认真得就像是个来秉公办案的官员。
不知过了多久，她扫开尸体面上最后一层薄土，才发现，这个刚死不久的人除了腰腹处和双手被烧得焦黑之外，其余地方完全没有任何被灼烧的痕迹，甚至连刀剑划拉的伤痕都没有。
“他把自己压在了一截木头下，然后点燃了整个木头。”檀妄生半跪在她身侧，看着那具尸体，道：“火整整烧了一夜。直到天亮被人发现时，这人还清醒着。”
烈风横扫过周围异常粗壮的树干，头顶的树枝在地面投下张牙舞爪的影子。
周围一片安静。
接着，他指了指自己的肋侧，冲萧明灿微笑起来，“就像国师当年对我做的那样。”
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