大周元年，静王即墨珩登基，称明光帝，封齐国公裴江嫡长女裴昭宁为后，世子即墨元启为太子。
镂月开云宫，未央殿。
“琉璃你听说了吗？宫里马上要选秀女了。”庭院中和风徐徐，宫人们来来往往，各自洒扫。方才说话的是裴皇后的大宫女珊瑚，机灵聪颖多得裴后夸赞。在她身旁的则是宫女琉璃，与珊瑚、玛瑙同为裴后的陪嫁丫鬟。琉璃疑惑望向珊瑚：“怎么会如此快速？那，皇后娘娘知道了吗？”珊瑚暗暗皱眉：“皇后娘娘怎会不知，这下多半要······”两人一同噤声，互相担忧的对望一眼。
宫殿内，裴后手执一册书，端坐在桌前静静翻阅，博山炉青烟袅袅，窗棂透出的日光打在裴后侧脸上更显肤如凝脂、宛若仙人之姿。裴昭宁是琅琊齐国公裴江的嫡长女，年方十三就嫁给当时十六岁的静王即墨珩，夺嫡十年腥风血雨，待即墨珩登上帝位，齐国公一门也一跃成为大周朝最显赫的世家。
大宫女玛瑙恭恭敬敬从殿外进来，捧着一卷册子，躬身放在裴后面前：“皇后娘娘，这是皇上身边的赵公公送来的秀女名册。”裴后缓缓抬起头，鸦青的睫毛柔柔扫在眼睑，步摇在耳畔轻晃出一圈光晕。裴后取过名册，淡淡扫了几眼就唤来珊瑚，珊瑚不知所以，只紧盯着裴后开口。裴后沉思良久，合上名册，轻叹一口气：“珊瑚，吩咐内务府收拾几间宫殿出来。”珊瑚连连应下，思忖良久还是犹豫着开了口：“娘娘，您是否要亲自择选宫殿？”裴后闭上眼帘，恍若未闻，只道：“不用了。”
珊瑚走后，玛瑙与琉璃对视一眼，皆不敢出声。裴后放下书册，走到书桌前，唤来琉璃研墨。琉璃边研墨边小声询问：“娘娘，奴婢斗胆问一句，为何您只看了一眼名册就放下了呢？”裴后出嫁前就由琉璃、玛瑙、珊瑚、琥珀四人贴身伺候，琉璃敦厚，善伺候笔墨，珊瑚机敏，善出谋划策，玛瑙细心，善伺候起居，琥珀勤快，善女工刺绣。其中，裴后最为信赖重用的是琉璃，也正是如此，她才敢向裴后问出心中所思。
裴后执笔不语，笔下行云流水，跃然一幅疆土划分图。大周共有四王八公十二侯，四王分别为即墨珩的异母兄弟东平王即墨珏、西静王即墨瑾、南安王即墨琛、北定王即墨琮。
宣纸上疆域清明，东为神州，楚国公端木冲镇守；西为贺州，秦国公公冶无疆镇守；南为部州，越国公钟离川镇守；北为卢州，燕国公归海延年镇守。大周皇城为中州。
东北为琅琊州，齐国公裴江镇守；东南为之江州，吴国公钱显镇守；西北为西凉州，魏国公李擎镇守；西南为南诏州，理国公白于沐镇守。
琉璃望着裴后笔笔中锋的清美侧颜，不禁心里为裴后暗暗难过，裴后年少就嫁给静王即墨珩，即墨珩为先帝第二子，与废太子皆为先皇后所出，即墨珩十三岁挂帅出征，先后讨平南蛮北境等割据势力，为先帝统一天下立下了汗马功劳。然而废太子心中猜忌不已、兄弟阋墙，对即墨珩起了杀心，在先帝面前诬告远在封地的即墨珩谋逆，幸得太师宇文樗死谏力保，终未能成事。自此，即墨珩踏上了争储夺嫡之路，领军逼反废太子，剪除党羽，夺得帝位。
十年夺嫡，裴后与世子也日日处于危险之中，即墨珩进京夺嫡那日，裴后亲登封地城楼，带领城中妇女披甲誓死守城，稳定大后方，等待即墨珩回师。裴后裴昭宁有一同母兄裴怀棣，皆为齐国公裴江原配夫人水氏所出，水氏母家为济宁侯府，水氏生下裴后不久便撒手人寰，独留兄妹二人孤苦无依。齐国公裴江很快续弦了永嘉侯嫡次女申氏，申氏素面热心冷，对裴后兄妹总是人前慈爱人后冷待，等到申氏诞下一子一女后，裴后兄妹在府邸中日子更加难过了。所幸裴后的母家济宁侯出面，将裴后兄妹接回济宁侯驻地幽云郡，裴后兄妹就在外祖家生活成长。
恰逢此时的静王即墨珩驻守幽云郡，结识了裴怀棣，二人年纪相仿、一见如故，自此，裴怀棣成为了即墨珩的心腹谋臣，随即墨珩南征北战。裴后及笄就被先皇后选为即墨珩的王妃，婚后便随即墨珩去了封地卢州。即墨珩挥师南下夺嫡之时，裴怀棣亦参与策划、相随左右，即墨珩即位后，裴怀棣领吏部尚书。即墨珩在中州修建文华武英阁以表彰功臣二十人，并命画师颜子卿在阁内描绘了二十位功臣的画像，裴怀棣居首位。
裴后一手行书沉着飞动，运笔飘逸流美、秀劲稳健，凝神落笔，在纸面上的疆域一一标注了姓氏，并圈出了神州、贺州、部州、卢州四州，神州端木氏、贺州公冶氏、部州钟离氏、卢州归海氏。琉璃见裴后倏忽间笔下一滞，便知裴后心有所思。裴后身形微动，缓缓坐下，袖口的苏绣缕金线在日光中细碎闪动。
此时掌事太监陆公公尖声奏报：皇上驾到——
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