桃花村的余晖逐渐褪去，晚霞悄然沉落山林，村庄被温柔的暮色包围。
诺威尔走在前方，脚步轻盈却略显迟疑，她时不时回头望一眼跟在后头的丘比特，目光在那张稚嫩却熟悉的小脸上游移。那神情在确认，又仿佛在追寻。丘比特对她投以腼腆的微笑，诺威尔的步伐一顿，随即轻轻转过头不再回望。
她不该如此情绪外露。
穿过一条弯曲的石径后，一栋朴素的两层木屋出现在晚色中，屋檐下悬着干燥的药草束，屋旁种着些菜蔬和香花，墙角堆放着整齐的木柴。这里，是诺威尔与凯特的家。
“就是这儿啦。”诺威尔轻声道，回头含笑看向两人，“欢迎你们来做客。”
丘比特看着那座温暖的屋子，心里莫名浮现出一种久违的宁静感。他正要开口致谢，木门“吱呀”一声被从里头推开。
一个高大健壮的男人站在门口，肤色偏褐，带着乡村劳作者特有的粗糙与阳刚。他的笑容爽朗，棕发微乱，脸上带着岁月与阳光的痕迹。
“诺威尔，回来了？哟？这就是你说的孩子们啊？”他视线落在三人身上，笑容更盛，“快进来吧，我刚烤了点山菌，热着呢。”
他热情地伸出手，大手粗糙有力：“我是凯特，诺威尔的丈夫，你们就把这儿当自己家，别拘谨。”
丘比特腼腆地点头，小声回道：“我是丘比特，这位是蒙德，那是……小星星。”
凯特爽朗大笑：“名字不错，尤其是这只小家伙……像只警惕的小魔兽，哈哈哈！”
小星星蹲在丘比特肩膀上，毛茸茸的身体微微绷紧，尾巴轻轻晃动，耳朵竖起，神情机敏地审视着凯特。那外形既有狐的狡黠，又带着猫的优雅，一双琥珀色的眼睛灵动清澈。
它审视地看了凯特几眼，才慢慢收回视线，似乎认可了这个热情的男人。
蒙德则始终安静站在一旁。他的目光在诺威尔身上停留了片刻，对她的态度保持着审慎的警惕。那种几乎不加掩饰的温柔——有些过头了。
诺威尔带着他们进屋，屋内布置整洁，家具虽朴素但温馨。餐桌上已经摆好了晚饭，几道热气腾腾的家常菜，还有凯特提到的烤山菌，香气扑鼻。
“快尝尝吧。”凯特大咧咧地招呼着，“在外头奔波了一天，肯定累坏了。”
丘比特轻轻点头，接过热汤，喝了一口，眼睛亮了起来：“好香……”
诺威尔坐在他一侧，悄然注视着他，唇角微微扬起，目光温柔而复杂。
“喜欢就多吃点。”她低声说，语气中有一种难以言喻的情绪。
饭后，诺威尔亲自收拾桌面，凯特则带着他们参观了屋子。楼上有一间客房虽简陋但干净，小星星跳上窗台，警惕地眺望窗外。
“今晚你们就在这儿住下吧。”凯特笑着说，“不大，但比外头安全多了。”
“谢谢你们。”蒙德点头道谢。
待诺威尔和凯特离开后，房门轻轻关上，屋内只剩下两人一兽。
蒙德走到窗边，确认外面无人窥视，又检查了门缝，确保无声无息之后才转身坐回床边。
“她有问题。”他低声开口。
丘比特一怔：“诺威尔？”
“她看你的眼神……不像第一次见。”蒙德面无表情地说，“太熟悉，也太情绪化。”
丘比特咬着唇，低声道：“我觉得她很温柔。”
“我没说她坏。”蒙德低头摩挲着手指，“只是她知道的事，可能比她表现出来的多。”
小星星早已在床脚蜷缩成一团，毛茸茸的身体轻轻起伏，偶尔耳朵动一动，似乎也保持着警觉。
“今晚先休息。”蒙德平静地说，“不动声色，明天再探探底。”
丘比特轻轻点头，脑中却还回荡着诺威尔那双含泪的眼睛。
屋外，夜风拂过桃花林，花瓣悄然飘落。这个陌生却温暖的家中，旧影仍未远去。
——
天还未完全亮，桃花村便被轻薄的晨雾笼罩，村道间弥漫着潮湿土壤与野花的香气。鸡鸣声此起彼伏，伴着窗外洒入的清晨微光，丘比特睁开了眼。
房间内静悄悄的，蒙德已醒，正坐在窗边，望着晨雾中的桃花林发呆。他依旧是一副不苟言笑的模样，眼中似乎藏着比年龄深得多的沉静。
“小星星……还在睡吗？”丘比特揉了揉眼睛，声音有些软。
床脚的小星星动了动耳朵，打了个小哈欠，毛茸茸的身躯翻了个身，用尾巴盖住鼻尖，显然还沉浸在自己的美梦里。
下楼后，诺威尔早已将早餐备好。桌上摆着刚烤出的粗麦面包、一小碟腌羊奶奶酪、几片烟熏肉干和烘烤过的根茎蔬菜。餐后还准备了淡淡苦味的草本茶，用来驱寒醒脑。
“早啊。”诺威尔抬头，看到他们三人，眼角的细纹也柔和了下来，“早点吃些，再上路也不迟。”
凯特一如既往地爽朗，已坐在桌旁，边啃着面包边大声招呼：“这肉干是昨晚新熏的，试试看，好嚼得很。”
丘比特坐下，一边咬着面包一边频频点头，连小星星也蹲在桌边舔着小碟子里的奶酪屑，吃得尾巴一晃一晃的。
用过早餐，丘比特放下杯子，抬头认真地看向诺威尔与凯特，稚嫩的脸上却浮现出少见的坚定神色。
“诺威尔，凯特，谢谢你们……真的很感激。但我们不能一直打扰你们。”他顿了顿，小声补充道：“我们不想麻烦外人。”
诺威尔神情微怔，握着杯子的手顿了一下，随即笑了笑，语气依旧温柔如水：“怎么会是麻烦呢？你们还那么小——”
“我们可以照顾自己。”蒙德的声音冷静而平稳，直接打断了她。
诺威尔张了张口，最终什么也没说出口，只轻轻点了点头。凯特皱眉，正要开口劝说，却看到丘比特那双倔强的眼睛，不由叹了口气。
“行吧。”凯特站起身，“村东头有间空了好几年的土房，原主是个老药师，三年前去世后一直没人住。那地方虽然旧，但还能住人。”
诺威尔看了他一眼，默默地点头没有反对。
“我带你们去。”凯特说着，走到门边回头，“你们想独立，咱们也不拦着，但总不能真让你们睡大街。走吧，去看看。”
?
那是一栋坐落在村子边缘的小土房，掩映在桃花树后，靠近一片废弃的菜园。土墙泛着浅黄，屋顶铺着厚实的青瓦，虽年久失修，却依稀可见旧时的规整与用心。
门被推开，屋内尘土飞扬，空气中弥漫着陈年的潮味。
“屋里还有老药师留下的架子、木床，简单修理一下还能住。”凯特指着屋角说，“水井就在外头，柴火你们可以自己劈。你们要是有啥需要，尽管找我们。”
“谢谢你，凯特叔叔。”丘比特认真地道谢。
凯特咧嘴笑了笑，摸了摸丘比特的头，又拍了拍蒙德的肩，然后转身离开。
丘比特站在门口，望着这间布满灰尘却还算完整的屋子，眼睛亮晶晶的。他蹲下身，卷起袖子：“蒙德，我们动手吧！”
小星星从丘比特肩上跃下，在屋里四处蹦跳查看，然后坐在角落舔爪子，一副看戏的模样。
蒙德没有说话，只是默默拿起一块抹布，从最靠近门的窗户开始擦起。阳光逐渐洒入室内，洒在弯腰打扫的少年与小兽身上。
他们从上午一直忙到傍晚，扫灰、清理架子、修整门窗，把地面拖得发亮。菜园那边也被丘比特草草整了几块地，打算明天种点什么。
等一切收尾时，天色已晚，丘比特一身灰尘，坐在屋前的石阶上，仰头看着夕阳，脸上满是成就感的笑容。
“虽然累死了……但感觉好开心。”他小声说。
蒙德坐在他旁边，目光平静。阳光映照下，孩子的侧脸显得沉稳得有些不真实。
小星星跳上丘比特的膝盖，舒服地窝成一团，尾巴拍打着他的腿。
这时，一阵敲门声传来。
丘比特站起身，打开门，就见凯特提着一个厚实的藤篮站在门口，脸上挂着熟悉的爽朗笑意。
“诺威尔知道你们肯定没空做饭，就让我给你们送点晚餐来。”
篮子里是炖胡萝卜与烟熏肉的杂菜汤、一块块粗麦面包、以及两小罐浓香的乳酪酱。
丘比特眼睛一亮，连忙接过：“谢谢你们。”
“吃饱了才有力气打仗嘛。”凯特咧嘴一笑，“明天有空再来坐坐，我们家门永远为你们开着。”
“嗯！”丘比特用力点头，看着凯特转身离去的背影，心中忽然有一丝暖意缓缓蔓延。
虽说他们不想依赖他人，但有这样的人守护在村中，仿佛前路也变得不再那么陌生。
夜幕降临，两人一兽围坐在小桌边，享用这顿温暖的晚餐。烛火在空屋中跳跃，映出柔和的光影。
暮春的桃花村依旧宁静而平和，阳光透过稀疏的云层洒落下来，温暖而柔和。丘比特与蒙德来到这里已经有整整一个星期了，这七天的时间里，他们渐渐适应了这片陌生土地上的生活节奏，也结识了许多热情友善的村民。
每天清晨，凯特总会提着满满一篮的食物来到小土屋门前。即便丘比特与蒙德多次婉言拒绝，凯特依旧坚持，将食物放在门口，然后默默地离开。对于这种好意，丘比特虽然有些不好意思，但最终还是选择默默认下，毕竟这份温暖在异乡显得尤为珍贵。
“你看，这样的坚持，谁又能拒绝呢？”蒙德望着门外那熟悉的身影，声音里带着几分无奈与宽慰。
丘比特点了点头，眼神里有着淡淡的温暖，“凯特大叔真的很好。”
蒙德放下手中正在擦拭的器具，转而认真地望着丘比特，缓缓说道：“我们来到桃花村，不是为了仅仅生存，更重要的是准备未来的挑战。”
丘比特停下手中的动作，露出一丝疑惑，“未来的挑战？”
蒙德的目光深邃，声音沉稳，“这个世界充满了危险和未知，而你身上的魔力如果不能得到系统的锤炼和传承，终究会如同无根的浮萍，随风飘散。我们必须找到这里的学院，让你接受正统教育，学习完整的魔法体系。”
丘比特的眼睛亮了起来，充满了渴望和好奇，“学院？那是什么样的地方？”
蒙德微微一笑，缓缓解释道：“学院不仅是魔法的殿堂，更是这个世界的知识与力量的中心。没有系统的传承，魔法就像散落的火星，难以汇聚成熊熊烈火。只有通过学院的教育，你才能真正理解魔法的本质，将潜在的力量引导并放大。”
“而且，”蒙德接着说道，“学院是这个世界文化和社会结构的重要组成部分。在那里，你不仅学魔法，还能了解这里的历史、文化和规矩。只有这样，才能真正融入这个世界，不被它所遗忘。”
丘比特听得入神，双眼闪烁着兴奋的光芒，“我想去学院，我想知道那些我一直感觉到却不明白的魔力到底是什么，我想学会魔法，变得强大！”
蒙德注视着眼前这个充满理想与憧憬的孩子，声音中透出少许温柔：“这正是你身为学者的本能，好奇心是成长的动力。可是，学院不是那么容易就能进去的。我们需要了解这里的社会环境、权力体系，还有各个学院之间的差异，才能做出明智的选择。”
丘比特微微垂下头，略显失落：“那我们该怎么办？”
蒙德从怀中取出一张简陋的草图，是他们准备开设的小吃摊的设计图，“我们先从这里开始。”
丘比特疑惑地看着蒙德，“开小吃摊？”
蒙德点头，“没错。开小吃摊不仅能让我们有稳定的收入，更重要的是，村民会主动来和我们接触。这样，我们就能听到更多关于这个世界、关于学院的信息。”
丘比特嘟囔着，“我厨艺不好，总是把菜做坏。”
蒙德笑着摇头，“你别担心，我负责烹饪，你负责打下手，还有布置摊位，招呼顾客。小星星负责吸引目光。”
小星星懒洋洋地在一旁眯着眼睛，尾巴轻轻摆动，似乎在说“别想让我干活。”
“这就是我们的计划，”蒙德严肃地说，“边经营边学习，逐步摸清局势，寻找进入学院的机会。”
丘比特眼神坚定，像是点燃了内心的火焰，“我想要真正学会魔法，不只是依赖你和小星星，我要去那个传说中的学院，想变得足够强大！”
蒙德的声音温和却坚定：“梦想很美好，但你必须明白，这条路不会轻松。学院里有竞争、考验和危险。现在的训练和准备，都是为了那一天做铺垫。”
丘比特点头，充满了斗志，“我明白，我愿意付出努力。”
蒙德望着他，眼中闪过一丝难得的笑意，“这就对了。未来很长，我们一起走。”
——
天色蒙蒙亮，桃花村的街道还笼罩在一层薄雾中，空气中弥漫着湿润的泥土味和清晨的清新气息。丘比特和蒙德忙碌着，终于将一个简陋却结实的小摊车组装完毕。木质架子上挂着各式炊具，铁制烤架微微泛着铁锈的光泽。丘比特兴奋地用布条擦拭着摊车，嘴里念叨着：“终于可以开始了……”
蒙德则沉着冷静，检查着炉火，熟练地摆放着食材，“火候要掌握好，这味道才会吸引人。”
小星星蜷缩在角落，警惕地观察着四周，偶尔抬头用那双灵动的眼睛看着两人。
清晨的街道静悄悄的，行人稀少。摊车前无人问津，丘比特的兴奋渐渐被失望取代，他低头搓着手指，眉头紧皱：“蒙德……真的会有人来买吗？我们这么努力，没人注意到，感觉好失败。”
蒙德放下手中的肉串，走到丘比特身边，拍了拍他的肩膀，“丘比特，任何事物都不是立刻成功的。你看这烤肉的香气，刚刚开始还没人注意，但我们得相信时间和品质的力量。”
丘比特忍不住叹了口气，“可是我好想快点有人来试试，证明我们做的没错。”
蒙德微微一笑，眼神坚定，“耐心点，我们先把味道做到最好，让香气飘得更远。”
说完，蒙德熟练地翻动烤架上的肉块，烤肉滋滋作响，香味渐渐弥漫开来。空气里夹杂着炙烤肉香与淡淡草本香料的混合味道，逐渐吸引了附近几户村民的注意。
一位中年农夫放下手中的工具，闻着空气中飘来的香味，脚步缓慢地朝摊车走去，“这是什么好味道？闻着不错。”
旁边一位年轻的妇女也走近，低声对农夫说：“听说新开了个摊位，小老板说是用自家秘方腌的肉。”
农夫点了点头，目光转向蒙德，“小伙子，给我来一串尝尝。”
蒙德微笑着递上一串刚烤好的肉串，“请慢用。”
农夫咬下一口，眼睛立刻亮了起来，“味道鲜嫩，火候掌握得恰到好处，真不错。”
村民们陆续闻讯而来，渐渐围满了摊车。丘比特惊喜地大喊：“蒙德！他们来了！真的有人来了！”
蒙德淡然一笑，“看吧，只要味道够好，迟早会有人停下来。”
小星星跳上柜台，负责接过顾客递来的铁币，认认真真地数着，“三十铁币，五十铁币……”每当数错时，蒙德会轻轻敲打它的脑袋，“小星星，钱数准确了，我们才能做好生意。”
小星星乖巧地点头，尾巴轻摆，认真地工作。
丘比特忙着招呼顾客，递送烤肉和炖菜，不时帮蒙德调整火候，虽然动作有些笨拙，却充满热情。蒙德则一边翻烤肉串，一边留心观察周围，偶尔提醒丘比特：“别急，保持节奏，服务态度要好。”
村民们议论纷纷，有的竖起大拇指：“这肉腌得味道真是别致，和我们平时吃的完全不同。”
“听说这是外地人的秘方，味道确实新鲜。”
“以后要是常有这样的摊子，咱们村的吃食就丰富了。”
“是啊，难得有新鲜玩意儿，得多来几次。”
人群渐渐增多，小摊前排起了长队。丘比特的脸上终于露出久违的笑容，“蒙德，我们成功了！”
蒙德微笑着点头，“刚开始总是这样，只有坚持，才能让人们认可我们。”
小星星在柜台忙碌地接钱、找零，动作熟练而认真。蒙德偶尔瞥一眼，看到它一丝不苟，忍不住满意地点头。
“今天是个好的开始。”蒙德说道，“未来的路还长，我们要用心经营，慢慢让这个村子的人记住我们的味道。”
夕阳透过村庄的屋顶洒下柔和的光芒，照亮了这小小的摊车，也温暖了两人忙碌的背影。生活开始变得忙碌而有序，火光初燃，照亮他们前行的道路。
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